В первый миг Кайден замер, не в силах постичь, откуда посреди деревни мог взяться опасный дикий хищник. Инстинктивно он ринулся назад, чувствуя, что ноги отказываются ему повиноваться, а мир перед глазами начинает кружиться. «Сейчас он прыгнет, — с болезненной ясностью прорезалась мысль, — и все наконец закончится…» Грак прыгнул. И ничего не кончилось. Только лицу вдруг стало горячо и мокро. — Матр-р-рена, гадыня неподобная! — взвыл где-то далеко голос рыжего мутанта. — Фу! Нельзя! Ко мне, скотина! Ну как она отвязалась, а? Ну что за хрень, почему у Элмара никогда не отвязывается! — Потому что Элмар хорошо привязывает? — насмешливо предположил голос доморощенного букмекера. — Или, думаешь, это тоже вопрос везения? — Да убери ее, она ж его затопчет! — вмешался красавчик. — А я что, по-твоему, делаю? Кайден открыл глаза и первым делом увидел, как огромная зубастая морда тянется к подбежавшему переводчику и одним лихим взмахом языка облизывает его от пояса до макушки. И только потом рассмотрел на этой морде подобие упряжи. — Не бойся, она ручная. Кажется, это его пытаются успокоить. Да, спасибо. Лучше бы привязывали надежнее… — Слушайте, она на него точно не наступила? — Да нет, только обслюнявила. Просто перепугался, наверное, до полусмерти. Эй, мужик, ты там как, в порядке? Кайден с трудом сообразил, что обращаются к нему. — В порядке… — невпопад ответил он. — И в слюнях… И в полной заднице… — О черт… Может, кого-то из мэтров позвать? — растерянно произнес Жак. — Да их нет никого. Они все в Пятом, помогают порядок наводить. Виктор, уведи наконец свою Матрену отсюда и привяжи покрепче. Зачем ты ее вообще приволок? — Ты бы слышал, как она скулит, когда я далеко ухожу! — Так, может, ты за ними сбегаешь? — продолжал доставать приятеля Жак. — Не надо, они там действительно заняты. Я сам. — Чья-то рука подхватила Кайдена под локоть. — Ты можешь встать или помочь? — Могу, конечно. Он попытался встать, но получилось только со второго раза и пришлось-таки воспользоваться предложенной опорой. — Вот и молодец. Пойдем… — Красавчик огляделся и уверенно указал на крыльцо Дома Совета. — Вон туда. Ребята, вы тут без меня обойдетесь, ага? — Что, там все настолько плохо? — Да там еще до выступления твоей Матрены все было плохо. Уведи ты ее наконец. — Послушайте, можно я домой пойду? — попытался отвязаться от них Кайден, но его уже никто не слушал. — Можно, только не сейчас, — со спокойной уверенностью заявил пришелец и чуть ли не силком потащил за собой. Дом Совета никогда не запирался — брать там было нечего, кроме мебели, да и ту никто не посмел бы выносить, все равно ведь через полчаса весь поселок узнает, чьих рук это дело. Напористый спутник втащил Кайдена внутрь и кивнул куда-то в темноту: — Садись. — Куда? Тут же не видно ничего. — Ах, извини. Я постоянно забываю, что нормальные люди в темноте не видят. Он выпустил свою добычу и быстро сотворил светящийся шарик. — Вон там стулья. Выбирай самый удобный и садись. Кайден, спотыкаясь в полумраке, добрался до стульев и рухнул на первый попавшийся. Пришелец одним ловким прыжком примостился на краю стола и добавил света. — А теперь рассказывай, что стряслось. — Да ничего особенного, просто день пакостный выдался… — Вот как объяснить постороннему человеку все, что с ним происходит? — Это так сразу не расскажешь… — А ты не торопясь, постепенно, с самого начала. Я имею в виду, как ты дошел до такого состояния. Объяснять, кто ты и чем занимаешься, не надо, я всю эту историю с тобой, Шелларом и твоим братом уже знаю. — Правда? — Причем в нескольких вариантах. — И не мечтаешь втайне меня прибить? Парень рассмеялся, светло и заразительно. — По-моему, даже Элмар уже перестал об этом мечтать, а ты все воображаешь себя жертвой по привычке. — Ну если в прямом смысле — ты прав, никому не сдалась моя жизнь, которая все равно недорого стоит. Но я же все равно чувствую… пусть уже не ненависть, но всеобщую неприязнь. Вот сегодня, например, никто и не подумал меня предупредить насчет Пятого Оазиса. Я как дурак поехал, ни сном ни духом, и попал в разгар скандала… — Ты уж их извини, но тебя не предупредили не по рассеянности и не из желания устроить тебе пакость, а лишь для того, чтобы ты случайно не навлек на себя подозрения. Если бы ты не поехал, это выглядело бы подозрительно. Если бы не сумел достаточно правдоподобно удивиться — еще подозрительнее. Скандал — это, конечно, неприятно, но разве было бы лучше, если бы тебя разоблачили? — Еще пара таких дней… — невесело хмыкнул Кайден, — и я сам себя разоблачу. Нечаянно. В истерике. — Я вижу. Потому и позвал тебя поговорить. — Это настолько заметно? — Я читаю эмоции людей, как ты читаешь память. Что с тобой творится — это же тихий ужас. Дай руку. — Зачем? — Нужен близкий контакт, для большей эффективности. Вот так, просто держи меня за руку и рассказывай. Сначала про сегодняшний день — все равно наши мэтры захотят это знать, и тебе придется рассказывать, хочешь не хочешь. Лучше расскажи мне, а я им передам. А потом — просто о чем хочешь. — Я так понимаю, ты не только читаешь? — осторожно озвучил свою догадку Кайден. Сострадательный незнакомец опять беззаботно рассмеялся. — Да-да, тоже как ты. И согласись, тебе это сейчас нужно. — А ты вообще кто? — спохватился Кайден, отчасти оттого, что для начала неплохо было бы познакомиться, а отчасти из опасения, что это очередная коварная подстава от безутешных друзей утопленника. — Я? — Пришелец слегка растерялся. — Я ученик мэтра Вельмира. Собственно, это они с мэтром Феандиллем попросили меня к тебе присмотреться и помочь, если надо. Ну же, рассказывай, что там сегодня случилось в Первом. Ты же хочешь, правда ведь? — И я даже знаю почему, — криво усмехнулся Кайден. — А тебе это мешает? — А тебе не мешает то, что ты знаешь обо мне? Или он тебе слишком чужой, чтобы переживать за него и держать обиду на меня? — Нет, Шеллар мне друг, — совершенно легко и без малейшей неловкости признался ученик мэтра. — Но в отличие от прочих я знаю, что вы оба чувствуете. Там, глубоко внутри. И мне жаль вас обоих. Ты начнешь рассказывать или все еще боишься, что я замышляю страшную коварную месть? — А что, чувствуется? — Уже меньше. Когда через полчаса внезапно скрипнула дверь, они все еще сидели, держась за руки, и Кайден как раз заканчивал рассказывать о нездоровом любопытстве главнокомандующего Клюва, уже понимая, что все это такая ерунда, такие мелочи, из-за которых просто глупо расстраиваться. Как и все прочее, произошедшее сегодня. Даже вспоминать было смешно. Особенно театральные выступления Нимшаста — и чего он в самом деле так из-за него распсиховался, это же действительно смешно… — Ой, ну ни хрена себе… — огорошенно произнес возникший в дверном проеме узколицый сновидец. — Вы что тут делаете, голубки? — А ты? — насмешливо отозвался эмпат, отпуская руку собеседника. — Продул и теперь прячешься? — Щас вот как врежу! — вспыхнул обиженный гость. Похоже, вправду проиграл и теперь ужасно злился. А все ругательные слова у него закончились еще во время состязания. — За что? Я ведь никому не рассказал. — Чего не рассказал? — Почему я поставил не на тебя. Знаешь, как меня все спрашивали! Жак прямо извертелся весь. А я не сказал. Но будешь выдрючиваться, скажу. — Убью, — коротко посулил побежденный. — Боюсь! — издевательски откликнулся ученик мага. — Кантор, ну что за манера из-за каждой мелочи на людей кидаться! Ты что, всерьез надеялся на победу? Забыл, как в прошлый раз прокололся на том же самом?