— Нет, поведет, конечно, но я ему пообещала, и, если я приду без тебя, вечер будет испорчен, да и я буду выглядеть некрасиво… Сама не знаю, что меня за язык дернуло пообещать, надо же было сначала тебя спросить, но, когда я Сережика вижу, у меня все мозги гулять уходят. Гормоны, наверное, виноваты, будь они неладны… Тебя хоть папа-то отпустит? — Думаю, да… — задумчиво отозвалась Саша. — Но, скорей всего, я приду не одна. Нет, ты не бойся, лично папа со мной не увяжется, но запросто может настоять, чтобы меня кто-то сопровождал. И потом, ты же понимаешь, что идея болтаться довеском к парочке не вызывает у меня восторга. — Хочешь прихватить Настю? — вдруг поскучнела Алена. — А что, боишься, Сережика отобьет? Нет, не бойся, Настя на все лето уехала, я прихвачу кого-нибудь другого. — Да я не о том, просто лишний билет сейчас взять негде, встает проблема, как провести четвертого… — О, насчет этого не парься, уж эту проблему я на твоего Сережика взваливать не планирую. Сами разберемся. — Дай-ка я угадаю. Ты и так собиралась туда пойти, и билет у тебя есть. — Нет, не угадала. Но кавалер, который удостоится чести меня сопровождать, должен уметь справляться с проблемами. А если он не способен ни купить билет у спекулянтов, ни пролезть без билета, то такой кавалер великолепной меня не достоин по определению. — В психушке будем лежать в соседних палатах, — хихикнула подружка. — Значит, можно Сережика обрадовать? Где встречаемся? — Нет, подожди пока. Я перезвоню тебе вечером, когда папа с работы придет. Тогда и договоримся, где и во сколько. Ну, то есть я не думаю, что он будет против, но на всякий случай все равно надо его дождаться и спросить. И заодно, — она задорно хихикнула, — выбрать сопровождающего из дюжины соискателей… — Хорошо, тогда до вечера? — Ага. Мафей выждал, пока не схлопнется телефон, и торопливо выдохнул: — Ты думаешь — это оно? — Еще бы, — с интересом, но без особого трепета отозвалась Саша. — Это наверняка оно самое. — То есть ты допускаешь, что твоей приятельнице мало было прошлого раза и она решила, уж не знаю по какой причине, заманить тебя… — Мафей запнулся, не вполне представляя себе, куда и зачем принято заманивать в этом мире. Саша обернулась к нему, и Мафей заметил в ее глазах знакомый азарт, сопутствующий поискам приключений и прочим авантюрам. — Напротив, я уверена, что сама она ни сном ни духом. — А ты что, даже через телефон чувствуешь? — Нет, конечно. Но если кому-то понадобится, как ты выразился, «заманить» потенциальную жертву вроде меня или папы, то ни за что и никогда непосредственный контакт не доверят человеку, который хоть что-то знает об истинных целях аферы. Он же спалится в первые минуты личного знакомства. Даже этот ее Сережик вполне может ничего не подозревать. В таких случаях требуется многоступенчатая манипуляция через третьих лиц, и мне жутко интересно будет добраться до первых. — Значит, позвонишь ей и скажешь, что папа не разрешил! — решительно заявил Мафей, которому вдруг стало страшно отпускать маленькую беззащитную девочку в лапы многоступенчатых манипуляторов, не приставив к ней сопровождающим лично кузена Шеллара. Ну, на худой конец, Флавиуса или Раэла. — Еще чего! — вздыбилась упрямая девчонка, и его высочество наглядно увидел, как выглядит бестолковый подросток, рвущийся на подвиги. — Ты что, не понимаешь?! — Я понимаю, что тебе грозит опасность! — И, по-твоему, она сразу перестанет мне грозить, если я не поеду? А то, что если я не поеду сейчас, то начнут искать другой путь, ты не понял? Мы же не знаем, кто им нужен и зачем. А если пострадает кто-то еще? Кроме того, не забывай о предсказании! Это шанс. Рискованный, но реальный шанс. А как сплетется судьба, если я от него откажусь, мы понятия не имеем! А если именно с Аленкой что-то случится, и именно из-за того, что меня в тот момент не было рядом? Я же себе потом до конца жизни не прощу! Ведь это же из-за меня она в центре этих интриг оказалась! — Да почему ты решила, что из-за тебя? — Слушай, ты сам можешь хоть что-то сообразить или тебе всю жизнь такие простые вещи кузен с наставником разъясняют? Вот смотри. Кому-то надо меня выманить из дому — или там завезти в Москву, не знаю, насколько далеко это у них там продумано… Какой способ для этого выберут? Есть два человека, которым я никогда не откажу, даже если буду чувствовать опасность: это Настя и Аленка. Первая — моя лучшая подруга, а перед второй я так виновата, что ухвачусь за любой повод хоть что-то для нее сделать. Настю сейчас не достать, поэтому добрались до Аленки. Именно потому, что я перед ней виновата и не смогу ей отказать. Поэтому, выходит, из-за меня. Нет, ты что хочешь делай, а я поеду. — Сначала мы все расскажем твоему отцу, и эльфам заодно, и мэтру Максимильяно… И Шеллара я привезу из Поморья, пусть тоже послушает. А потом решим, что делать. Саша усмехнулась — по-взрослому цинично и самоуверенно. На ее детском личике это всегда смотрелось пугающе, хотя у Мафея было достаточно времени привыкнуть. — В этом деле папа не может мне ничего запретить. Даже если бы хотел, не может. Это не в его власти. Боги складывают обстоятельства, решение должна принимать я. Сама. — Но ты же говорила, что просто добрыми делами тут не поможешь! Что твое стремление что-то сделать для этой девушки — простой человеческий самообман, что должно произойти что-то в тебе самой!.. — А все так и складывается. Испытание не в том, соглашусь ли я помочь Аленке, заведомо зная, что это может быть для меня опасно. — А в чем? — Да понятия не имею. Может, в осознании ответственности. Может, в чистоте намерений. Тут можно до бесконечности гадать. А поступать надо просто по совести. По внутреннему убеждению. Только это имеет значение. Мотивы и намерения. В общем, объяснять это все тебе у меня сейчас настроения нет, но папа знает точно, и папа поймет. — Я понимаю… — вздохнул доктор Дэн, безнадежно и беспомощно взирая на присутствующих, словно искал поддержки. — Все, кроме одного. Зачем ты им нужна. Раэл задумчиво постучал по столу длинными бирюзовыми ногтями. — Скорей всего, им нужен кто-то другой. Ты, например. Или Виктор. Своей семьи у него нет, а твоих детей он любит, как собственных. А может, и Макс, хотя маловероятно. У него-то есть и более дорогие ему люди. Мафей попытался представить себе похищение Кантора, но в его воображении попытки проделать это без магии выглядели плачевно. Похоже, Толик подумал о том же, потому что его широкую добродушную мордаху немедленно прорезала ухмылка. Шеллар остался бесстрастен. Может, он думал иначе, а может, представлял себе то же самое, просто ему было не до смеха. — Надеюсь, что все же не я, — вздохнул мэтр Максимильяно, который, напротив, помрачнел. — Ты сам-то что думаешь? — Если целью окажется Макс — то речь идет о его работе. Если Виктор — скорей всего, как и предполагал Шеллар, через него попытаются достать Элмара. А вот если Дэн… Честно говоря, я немного путаюсь в раскладах. Ваши шаманы сказали, что все должно случиться независимо от того, уедешь ты или нет. Следовательно, либо это то, чем тебя можно достать и на Бете, либо при разных исходных оказываются задействованы разные вероятные цели, либо это просто не ты. — Хорошо, давайте прикинем эти «вероятные цели» для всех исходных. — Мэтр Максимильяно устало потер лоб. — Предположим, Дэн уехал на Бету. Чего можно добиться, похищая его ребенка? Чего бы от него ни захотели, там он этого сделать не сможет. Шутите — вокруг одни шархи, которые мгновенно все увидят и остановят его прежде, чем он только подумает о чем-то нехорошем. — Может, сначала потребуют, чтобы вернулся? — предположил Толик. — Но тогда варианты будущего не расходились бы лично для него. А так — расходятся. — Логично, — подал голос Шеллар. — Но, например, Виктора я бы не рассматривал. Мотивы, конечно, налицо — живой Элмар плохо вписывается в планы Астуриаса. Но у кого-нибудь есть идеи, как наши хитроумные интриганы хотя бы теоретически могут связаться с агентом, потерянным на Каппе? До сих пор единственной официальной связью с родным миром для него был мэтр Максимильяно. — Действительно, Витьку не достать… — согласился доктор Рельмо. — Разве что через меня, но опять ерунда получается. Это когда я здесь, со мной связаться можно, а если бы я уехал — опять возвращаемся к тому же. Не совпадает. Да и не дело это, через меня такие вещи передавать. Мне же ничего не стоит сговориться с Витькой и инсценировать смерть вашего кузена так же, как вы инсценировали собственную. — Можно еще передать коммуникатор, — добавил мэтр Максимильяно. — Но это только через меня. Опять нескладно получается. Я же могу его просто не передать и морочить всем головы сколь угодно долго. — Да, выходит, все же Макс… — грустно кивнул Раэл. — Официально его теперь тронуть не могут нашими стараниями, решили подобраться с другой стороны. До Кантора добраться не проще, чем до агента Кангрема, Ольга надежно спрятана, остается Семья. Хотя затея очень и очень рискованна. Неужели им настолько мешает Макс, что ради его возможной отставки стоило устраивать такие сложные и опасные игры? Они же понимают, что значит конфликт с Семьей в частности и с шархи в целом. Да еще такое недвусмысленное злодейство, как похищение ребенка… — А если конфликт и является целью? — негромко предположил Шеллар. — Возможно ли такое? Я могу не знать каких-то раскладов, просто рассмотрите эту вероятность. Мафей в который раз отметил, что кузен сегодня слишком уж мрачен и немногословен, и наверняка стоило бы предложить ему обезболивающее заклинание, но при стольких свидетелях он так же наверняка откажется. — Немного чересчур для провокации, на мой взгляд… — нахмурился эльф. — Да и рановато. Мы рассчитывали, что провокации начнутся только осенью, когда новые излучатели будут готовы… или хотя бы почти готовы. Но рассмотреть этот вариант тоже необходимо. Мэтр Максимильяно сердито дернул себя за косу. — А как тогда это связано с Дэном? Вернее, с его возможным отъездом? Я понимаю, когда он здесь — из его реакции еще можно состряпать провокацию, а если бы его здесь не было? — Так ведь не говорилось ничего про других!.. — огорченно простонал доктор. — Может, тогда это был бы, например, Макс или еще кто-то из Семьи… Или вовсе эльфы. Предсказание ведь касалось только Саши, я там шел как побочное обстоятельство, а никто, кроме нас с ней, вообще не упоминался. — Не упоминался или вы просто не спросили? — уточнил Шеллар. — Я не спросил, но, если бы, скажем, Макс играл там важную роль, об этом упомянули бы и без моих вопросов. Но вы не совсем поняли, что я хотел сказать. Суть в том, что все упомянутое в предсказании значимо лишь в той степени, в которой связано с Сашей и ее проблемой. Может существовать множество дополнительных обстоятельств, не учтенных в предсказании просто потому, что они с ней не связаны. Но от того, что мы о них не знаем, они никуда не делись. — Я понял, — все так же мрачно кивнул Шеллар. — Значит, получается, что от вашего присутствия здесь не зависит только судьба Саши, а все остальное запросто может и зависеть? — Может, за Рессом сбегать? — предложил Толик. — Бесполезно, — поморщился мэтр Максимильяно. — Он не скажет ничего больше того, что уже сказал. — Простите, а можно повторить еще раз для меня, что именно он сказал, дословно? — попросил Шеллар, слегка оживившись. Мафей тут же заподозрил, что истинной причиной, по которой мэтр зарубил идею Толика, была вовсе не ее бесполезность. Он просто представил себе, как Шеллар сейчас возьмет в оборот несчастного провидца, и поспешил спасти родственника от трехчасового допроса с пристрастием. Доктор терпеливо повторил. Как и просили, дословно. — А что означает количество ваших браслетов? — уточнил Шеллар, дослушав. И, заметив, как изменились в лице сам доктор, его кузен и оба эльфа, поспешно добавил: — Извините, если я позволил себе излишнее, но… — Тогда получается, это в самом деле провокация! — не удержался темпераментный мэтр и с силой рванул косу. — Да нет, не может быть! — возразил господин Раэл. — Ну неужели они рассчитывали так просто заставить Дэна снять браслеты? Он ведь уже не тот пылкий юноша, который когда-то их заработал… — А если припечет? — встревожился Толик, мигом перестав лыбиться. — Если так припечет, что другого выхода не будет? Если на это и рассчитывают — припечь вот именно настолько? — Да в том-то и дело, что это ни разу не выход, и Дэн давно это понимает! — А они понимают? — А мне все-таки можно объяснить суть дела? — напомнил о себе Шеллар. — Если вкратце… — не очень охотно начал доктор, непроизвольно перебирая пальцами украшения, о которых шла речь, — это магические обереги. — Они от чего-то защищают?