— Думаешь, позже у нас появится что-то для адекватного обмена? — горько усмехнулся Саня. — Да они теперь как минимум попросят военной помощи, причем одновременно и здесь, и на Каппе, потому что огребают в обоих мирах. — Сейчас — да, — согласился Астуриас. — Но поскольку мы им этого дать не можем, то просить кристалл сейчас мы и не будем. Лучше мы подождем, пока их не дожмут до крайней черты, когда речь уже будет идти не о победе, а о спасении их единственных и невозобновимых шкур. Уверяю тебя, когда речь идет о жизни и смерти, нет такой вещи, которая показалась бы слишком дорогой платой. Вот тогда мы и выставим свою цену. Они и торговаться не станут, и не один, а все три кристалла отдадут. Безутешная вдова, как я слышал, особой гуманностью не отличается, да и Александр за свою погубленную красоту отыгрывается сполна. А портал, если ты не слышал, опять у них накрылся. Вот как только нового наместника назначили, так и кончилась связь с родиной. Еще пара лун — и дрожащие в страхе завоеватели отдадут что угодно за возможность просто сбежать. И тут для нас открываются широчайшие возможности. Я не только о кристалле, если ты не понял. — Да понял я, все прекрасно понял! Ну ты действительно голова! Это же все можно так изящно обделать… — Вот этим мы пока и займемся. Нам все равно надо подобрать кандидатов, подготовить их, да и общественное мнение создать тоже времени требует… Как раз эти две луны нам и будут на все про все. — Думаешь, всего две? — недоверчиво наморщил лоб Сидоренко. — На что хочешь спорим? Попадаться на разной степени тяжести проступках и расплачиваться за свои эльфийские слабости Мафею доводилось множество раз — можно сказать, вся его жизнь представляла собой непрерывную череду таких случаев. Но на этот раз разбор его очередного прегрешения казался особенно унизительным. Мало того что привычный телепорт в знакомое место привел его почему-то не по назначению, а в какой-то чулан без окон, запертый снаружи и обложенный блокирующими заклинаниями, откуда он был с позором извлечен пару часов спустя, когда уж не знал, что и думать. Мало того что предстоящее нравоучение предстояло выслушать не лично от наставника, а от целой группы недоброжелательно настроенных старших, взирающих на него сейчас с мрачным осуждением и почему-то даже виновато, словно собрались совместно драть за уши. Так в довершение всего на предстоящее позорище зачем-то притащили еще и Сашу. Вот зачем? Чтобы еще сильнее его осрамить, хотя дальше уже вроде бы некуда? Или ей тоже сейчас попадет за компанию? Она-то ведь ни в чем не виновата и даже не знала!.. — Ваше высочество, — печально начал наставник таким тоном, будто прощался с непослушным учеником на ступенях эшафота. — Не далее как три дня тому назад вам объяснили все тонкости неблагоприятной ситуации, в которой мы все оказались, и попросили прекратить на время визиты в известный вам мир. Вы согласились с приведенными доводами, признали, что последствия вашего обнаружения могут быть фатальны для всех, и пообещали не появляться там, пока опасность не минует. Мафей промолчал. Варианты оправданий вроде «А я думал, уже можно…» или «Так ведь ничего же не случилось!», не говоря уж о традиционном «Я больше не буду!» впервые за долгую историю их регулярного применения показались идиотскими, младенческими и не подходящими к произнесению в обществе серьезных взрослых людей. Он вдруг осознал — впервые на своем недолгом веку, — что все его «нечаянно», «не хотел» и «больше не буду» являлись вовсе не объяснениями и не обещаниями, особенно для мэтра, который чуть ли не лучше самого ученика знал, как все было на самом деле и будет впредь. Это были не более чем ритуальные игры, в которых ему разъясняли, что он не прав, и давали возможность это признать. Вряд ли наставник когда-либо всерьез верил, что настоящий живой ребенок действительно «больше не будет», если только ему самому не расхочется. Сейчас же, глядя на похоронно-серьезные лица окружающих его взрослых, юный эльф обреченно понимал, что играть в детские игры с ним никто не собирается. Его наконец признали таким же взрослым, но это означало, помимо всего прочего, что и спрос с него будет как со взрослого. И если он не хочет выставить себя полным недоумком, от привычных детских глупостей лучше воздержаться. К счастью, от него хотя бы не требовали этих самых объяснений. — Что касается меня, — прохладно сообщил господин Раэл, — то я не питал беспочвенных надежд. Своих сородичей я знаю лучше, чем кто-либо из присутствующих, и даже лучше, чем они сами. Конечно, я готов был допустить ту ничтожную вероятность, на которую так уповали мои оппоненты, но все же она казалась мне намного меньше, чем рассчитал Шеллар. Поэтому я согласился дать тебе шанс сохранить лицо, но ловушки в возможных местах прибытия поставил. Увы, я оказался прав. Большинство эльфов, особенно молодых, плохо понимают слово «нельзя», когда оно вступает в противоречие с их «хочу». — А как они у вас вообще ухитряются как-то соблюдать закон? — не преминул поинтересоваться любознательный Шеллар. — Во-первых, такие распространенные у людей желания, как обладание чужим имуществом или насилие над себе подобными, крайне редко посещают эльфов. Во-вторых, закон предполагает ответственность, и, опять-таки в отличие от людей, отвертеться от нее при нынешнем уровне развития ментальной магии невозможно. Разнообразные «не узнают», «не найдут», «не докажут» даже не рассматриваются как вероятности. — Значит, у него, — Шеллар кивнул на пылающего от стыда кузена, — это исключительно дурное влияние человеческого общества? Раэл пожал плечами. — Подрастет — будет понятнее. Он же еще наполовину ребенок. — Итак, ваше высочество, — подвел итог наставник, — вам был предоставлен шанс проявить сознательность, и вы убедительно доказали, что на нее рассчитывать не стоит. Так же как и доверять вашим обещаниям. Вы ведь прекрасно поняли ситуацию. Вас видели, ваше лицо зафиксировали камеры, и стоит вам еще хоть раз где-нибудь мелькнуть, вас немедленно опознают. Господин Раэл сделал все возможное, чтобы вас прикрыть, от вас требовалось только не разрушать это прикрытие. Да, он знал. Ему объясняли. «Малолетний провидец» из мира эльфов отбыл домой лечить свой тяжелый стресс, давать показания он не сможет, потому что ему провели коррекцию памяти, и родители его против, и вообще нечего ему делать в иных мирах до совершеннолетия. Конечно, если бы его кто-то засек, все нагромождения лжи и полуправды вокруг его персоны мигом развалились бы. Но с чего бы вдруг его должны засечь? Никто же не знает! — Вы должны понимать, что объяснения выглядят недостаточно правдоподобно и в них поверили только те, кто хотел поверить. Враги не могли не заподозрить подвоха, и пусть даже они не знают истинного положения дел, подозрений им достаточно, чтобы попытаться вас выследить. — Причем они почти сразу просчитали самые вероятные места твоего появления, — добавил Раэл. — Крутятся вокруг посольства, вокруг дома, где живет Дэн, в больнице, где лежит Белочка, и даже вокруг квартиры Виктора. Возмущения Силы сегодня наверняка засекли и теперь уже точно знают, что их подозрения обоснованны. А ты все рассчитываешь, что если очень хочется, то как-нибудь обойдется. Мафей по-прежнему не совсем понимал, чего от него хотят, и попытался что-то уловить по лицу Саши — может, она знает и как-нибудь даст ему понять? Ее взгляд, который он поймал, был просто несчастным и почему-то сочувственным, но никаких тайных намеков в нем не улавливалось. — Так дальше продолжаться не может, — поддержал эльфа мэтр Вельмир. — Иначе все кончится очень скверно. И довольно скоро. Ваши визиты следует прекратить. Мафей тяжело вздохнул. — Я понимаю. Не обещать же опять «больше не буду»… — Я не сомневался, что вы согласитесь с нами. А теперь постойте минутку спокойно, господин Раэл сотрет из вашей памяти ориентиры. — Как? — встрепенулся Мафей, сообразив наконец, что они задумали. — Нет! — Что значит — нет? — подал голос Шеллар. — Ты что же, намеревался опять пообещать, а через три дня обещание нарушить? — Нет! Ничего я не собирался нарушать! — Тогда почему ты отказываешься лишиться ориентиров, которые тебе все равно больше не нужны? — Но ведь нельзя — временно! А сотрут их навсегда! — Когда минует опасность, их можно будет взять заново. Тот же Толик тебе с радостью поможет. Но так у нас по крайней мере будут гарантии, что тебе не взбредет в голову самостоятельно определять нужный момент. Ведь, зная тебя, никто из присутствующих не усомнится, что, по твоему мнению, опасность куда-то испарится в тот самый момент, как тебе захочется повидать Сашу. — Значит… — голос предательски дрогнул, но остановиться Мафей уже не мог, — ради успеха ваших политических игр мы с Сашей должны расстаться? Навсегда? Все четверо как по команде опустили глаза. Вот почему у них такой виноватый вид был у всех, они знали, что делают, прекрасно знали, как же они могли… — Не обязательно навсегда. — Шеллар не был бы Шелларом, если бы не придрался к деталям, но сути это не меняет… — Это несправедливо! — Да, — честно согласился Шеллар. — Но справедливого выхода у нас нет. — Пойми правильно, — добавил Раэл, — мне ничего не стоит сделать это против твоей воли, но я все же надеялся… — Послушайте, — вдруг вмешалась Саша, прежде чем Мафей сорвался окончательно и сказал вслух все, что подумал. — Оставьте нас наедине ненадолго. — Нам уйти или вы выйдете? — Шеллар с готовностью потянулся за костылем. — Мы выйдем на веранду, — быстро сказала девочка, заметив этот жест. — Мафей, пойдем. Я должна тебе кое-что сказать. С глазу на глаз. Мафей послушно направился вслед за ней, надеясь, что она придумала что-нибудь такое, до чего не додумался он, и сейчас они вместе сумеют убедить жестоких взрослых… Или просто покажет какую-нибудь хитрость, как сохранить ориентиры от уничтожения. Ну не сбежать же она собирается, бежать некуда — все равно найдут… Саша остановилась в углу, у резных перил, и торопливо, негромко заговорила: — Мафей, не убивайся ты так из-за этих ориентиров. Разлучить нас навсегда все равно никто не сможет. Твой кузен прав, сейчас тебе нельзя появляться у нас, а потом мы все равно встретимся. — Как? — У нас будет уйма времени, чтобы придумать как. Даже если эти ориентиры тебе не вернут. — «Если»? Ты веришь, что они вообще когда-либо разрешат нам снова увидеться? — Если бы это только от них зависело, они бы и запрещать не стали. Поверь, никто не хочет нам зла, они действительно боятся за судьбу вашего мира. И дело тут вовсе не в них, обстоятельства так сложились. Ты же сам видишь, что творится! — Вижу… — чуть не плача признал Мафей. — Но вот почему-то именно мы должны заплатить за сохранность равновесия! И это… — Несправедливо. Думаешь, один ты это заметил? В жизни вообще полно всяких несправедливостей. Знаешь, мой прадед тоже как-то вляпался в похожую ситуацию. Мне папа рассказывал. Только там все было еще хуже — им в самом деле пришлось расстаться навсегда. А мы все равно будем вместе. Надо только подождать. — Долго? — с надеждой уточнил Мафей. — Не знаю. Еще никто не знает, как все сложится. Но я хочу, чтобы ты знал одно. Я никогда тебя не забуду и обязательно найду тебя, сколько бы времени это ни заняло. Ты только дождись. — Но как? — Даже на самый крайний случай есть один способ. Он, правда, очень долгий, и сначала мне придется вырасти, но зато легальный и верный. Только жди меня. Если я буду знать, что ты ждешь, у меня все получится. Ты дождешься? Мафей торопливо кивнул несколько раз, не в силах протолкнуть слова сквозь комок в горле. — Верь и жди, — повторила она и вдруг, привстав на цыпочки, крепко ухватила за оба уха и притянула к себе. Поцелуй получился невинным и по-детски неловким, но пришелся точно в губы. — Мы обязательно будем вместе. Когда я вырасту. В дом он возвращался, словно на казнь, и те несколько минут, что понадобились для манипуляций с его памятью, из последних сил удерживался, чтобы не разреветься при всех. Едва дождавшись, когда исчезнут в телепортах Саша с отцом, эльф и печальный наставник, начал выстраивать телепорт на облюбованную башню в Белокамне и вдруг обнаружил, что преломления то ли забыли разблокировать, то ли нарочно так оставили. — Не убегай, — негромко сказал Шеллар, видя, что кузен собирается за неимением телепорта рвануть на улицу и забиться в какие-нибудь кусты. — Поплакать ты можешь и здесь. Здесь только мы с тобой, а во дворе тебя может увидеть кто угодно. Мафей, давясь слезами, послушно опустился на край стола. — Ну почему… как только… так сразу приключается какая-то пакость! — Это универсальное свойство бытия, — печально вздохнул кузен. — И было бы наивно полагать, что подобные неприятности происходят только с тобой. — «Неприятности»! — возмущенно всхлипнул Мафей. — Может быть, термин не совсем удачный, но все же не трагедия, и то хорошо. Все не так ужасно, как кажется. Вы ведь не навсегда расстались, рано или поздно ситуация изменится. И даже до тех пор вы можете обмениваться весточками. Через Кантора, например. Или даже письмами, если Толик их не потеряет… Впрочем, полагаю, Саша все это уже сказала. Мафей вспомнил, что в расстроенных чувствах забыл спросить, что же за способ она имела в виду, и теперь уже не сможет спросить до самой следующей встречи, которая неизвестно еще когда будет… Ведь способ-то наверняка секретный, и передавать через посторонних Саша не станет… Что стоило спросить сразу, еще тогда, на пирамиде, когда она обменивалась любезностями с призрачным Шелларом… — Шеллар! — спохватился он, вспомнив тот разговор. — А ты помнишь… тогда, на пирамиде… когда я вас знакомил… — Да? — Когда Саша сказала, что придумала легальный способ… — Конечно, помню. Полагаю, сегодня она тебе об этом напомнила? — Да, только… Я не спросил — какой!