Зрелища растущего на глазах бюста младший не вынес и очумело съехал по стеночке. — Так лучше, — удовлетворенно сообщила получившаяся девчонка и, еще раз сверкнув напоследок светящимися глазами, уверенно направилась к двери, ведущей в зал. До идеи бежать отсюда скорее оставшийся в сознании старший так и не дошел. И всякие мысли об опасности и даже просто странности происходящего вылетели у него из головы, словно их вытеснила другая, более важная и срочная. Он вдруг понял — не спрашивайте как, — что был последним козлом, когда в прошлом году бросил жену и ребенка, что семья — самое важное и самое лучшее, что когда-либо было в его козлиной жизни, и единственное, ради чего вообще стоит жить, и еще, маме, маме он не звонил почти год!.. Самоотверженное упорство доблестных воителей Дамшана и в этот раз не оказало никакого влияния на расклады высших сил. Едва они, проникнув в адский вертеп, осмотревшись и оценив обстановку, рассредоточились, чтобы занять свои места согласно разработанному плану, зоркий глаз младшего послушника Серелия обнаружил небольшой отряд вооруженных стражников, который, как и обычно в таких случаях, оказался здесь совсем по другой причине, но поразительно вовремя. Именно так и являлся обычно смертным Подкрадывающийся Незаметно. На самом деле было бы неверно считать его злым божеством — в отличие от двуликих, имевших непременно один темный лик в пару светлому, такие столпы мироздания, как, например, Смерть, Судьба или Истина, оставались неизменно нейтральными. И оба подручных Судьбы тоже могли нести как добро, так и зло, не являясь по сути ни тем, ни другим, — Плетущая Узор, в чьем ведении находились причинно-следственные связи событий, и Подкрадывающийся Незаметно, воплощение элемента случайности. Просто так уж устроены люди — легче запомнят банановую корку на тротуаре, на которой поскользнулись, чем найденную на том же тротуаре монету. Стражники проталкивались через толпу, кого-то высматривая. Надеть ритуальные плащи террористы еще не успели, и опознать их с первого взгляда в толпе, да еще при плохом освещении, вряд ли получилось бы. И если бы у зоркого послушника хватило ума предупредить братьев тихо и незаметно, им, может быть, удалось бы без шума удалиться тем же путем, каким пришли. Но настроенный на подвиги юный балбес заорал об опасности на весь зал и первым выхватил спрятанное оружие. Мэтр Ушеб, успевший выслушать инструкции и ожидавший этого момента, одним рывком сдернул со стульев обеих собеседниц и швырнул на пол за миг до того, как запоздалая команда: «Всем лечь на пол!» — слилась с разноголосым визгом и первыми выстрелами. Мафей сорвался со своего насеста и ринулся вперед — туда, где обнаружились окаянные пришельцы, потому что для стазиса было слишком далеко, а эти гады, как назло, оказались совсем не там, где он ожидал, да еще и плащей своих не надели. Заранее сплетенное на всякий случай заклинание очертило невидимой стеной выбранный участок, нейтрализовав часть нападающих, но на всех его не хватило — все-таки юный принц еще не настолько освоил стазис, чтобы захватывать большие площади, а террористы успели рассредоточиться по залу. Двое прыгнули за стойку, еще один засел за перевернутым столиком, самый ушлый успел схватить одну из одинаковых полуодетых героинь и прикрыться ею, и это еще если неопытный в перестрелках Мафей никого не пропустил… Краем глаза он заметил, как мэтр Ушеб, привалив спасенных дам столешницей для пущей сохранности, встал в полный рост и двинулся к стойке, призывая укрывшиеся там смердящие кучки крокодильего помета немедленно сдохнуть в извращенной форме и вернуться в ту самую задницу, из которой они вылезли. Посетители, оказавшиеся поблизости, в панике ринулись к выходу — не к служебному, а к тому, через который входили и который по прихоти судьбы располагался в другом конце зала. Та же часть, что оказалась ближе к выходу, как ни странно, исправно лежала на полу, хотя во сне все выглядело совершенно иначе. Более того, бегущие, достигнув некой невидимой черты, вдруг неестественно смирели и тоже падали на пол, прикрыв руками головы. Мафей даже заметил среди лежащих пару террористов — они, как и все, заслонили головы, но оружие при этом не выпустили. Причина такой похвальной сознательности обнаружилась мгновением позже. В дверях стоял Раэл с вытянутыми вперед руками и таким напряженным лицом, словно держал на этих руках полный паладинский доспех. На самом деле, конечно, держал он всю эту лежащую толпу, и очень хотелось бы поточнее узнать как — но изучать структуру столь полезного заклинания не было времени. Злодей, который успел захватить заложницу, отступал к выходу, к нему подтягивались с разных сторон еще двое менее удачливых соратников, и с этим надо было срочно что-то делать, поскольку стража прекратила стрелять, боясь задеть девушку… Мафей перебрал в уме доступные заклинания, ничего боевого, что не задело бы и заложницу, не нашел и тогда, залетев со спины, просто и без затей обездвижил. К возобновившимся одиночным выстрелам с обеих сторон, ругани мэтра Ушеба и приглушенному хоровому подвыванию лежащих присоединились истерические вопли обездвиженного террориста и его заложницы, случайно тоже попавшей в поле действия заклинания. Спустя мгновение к ним присоединился еще один истерический вопль — после четвертого или пятого безрезультатного попадания в бранящуюся мумию у одного из умников, засевших за стойкой, сдали нервы, и он тоже поднялся в полный рост, продолжая орать и судорожно давить на спуск. Все так же безрезультатно. Дойти до него и проделать все обещанные способы умерщвления — неизменно изысканные и мучительные — мэтру не удалось: один из спецназовцев метким выстрелом положил конец бурной истерике дамшанца. Мафей оглянулся на очередной вопль: «Все бросьте оружие и покайтесь или я ее пристрелю!» — и наконец увидел ту самую девочку, над поиском которой ломал голову больше года. Она стояла неподалеку от служебного входа, через который, видимо, и вошла, и точно как в его сне озиралась по сторонам, словно кого-то искала. Бородатого мужчину, обхватившего ее сзади за шею и тычущего в щеку стволом, она как будто не замечала. Мафей замешкался на мгновение, соображая, что будет хуже — обездвижить ее вместе с нападающим и лишить возможности спастись от того, другого, выстрела или оставить как есть, что не менее опасно? Стрельба опять прекратилась, но бросать оружие никто пока не торопился — тоже, наверное, прикидывали, что делать. Девочка между тем остановила взгляд на одной точке, словно нашла, что искала, и уверенно двинулась вперед. Державшего ее мужчину — раза в два крупнее нее! — она легким движением плеч стряхнула с себя, как надоевшую пелеринку. Террориста отнесло на несколько локтей, и, возможно, он улетел бы дальше, не попадись ему на пути столик. Запоздалый выстрел расколотил один из многочисленных кирпичиков, которыми были утыканы декорации, и вокруг него тотчас же исчезли фантомные украшения, обнажив голый каркас. Мафей быстро взглянул в ту сторону, куда направилась загадочная дева, мучимый вопросом — что же она все-таки искала? — и увидел вылезающую из-под стола Сашу. Девочка подошла к ней, внимательно осмотрела с ног до головы и уверенно сообщила: — С ребенком все в порядке. — Хранительница? — растерянно произнесла Саша, изучая ее не менее внимательно. Затем вдруг совершенно по-детски вскрикнула: — Ой! Пожалуйста! Это же папино тело, аккуратнее с ним! Хранительница улыбнулась и положила ладонь ей на плечо. — С ним ничего не случится. — Уберите отсюда детей! — скомандовал опомнившийся господин в штатском, держа на прицеле бородатого, который с очумелым видом выбирался из-под обломков столика. Один из стражников бросился исполнять приказ и в мгновение ока закрыл обеих девочек широкой бронированной спиной. В это же мгновение чудом уцелевший в заварушке послушник Серелий набрался смелости высунуться из-за огромного ящика для мусора, за которым малодушно укрылся при первых же выстрелах, и, словно стремясь искупить свою позорную трусость, пальнул почти не целясь в ту сторону, откуда слышались мерные удары головой о стойку и нецензурные наставления. Почти одновременно с внезапным приступом героизма у струхнувшего послушника лежавшая до сих пор тихо Дикая Белочка вдруг решила, что все уже закончилось и можно вставать. В неуязвимого мэтра Ушеба криворукий трус, разумеется, не попал. И попасть в непонятную Хранительницу, овладевшую телом доктора Рельмо, у него не было никакой возможности из-за перекрывшего линию огня солдата. А вот неожиданно вскочившая маэстрина оказалась точно на этой самой линии. Кровь не проступила — брызнула фонтаном, что любому хоть немного смыслящему в своем деле целителю позволяло поставить диагноз в долю секунды и понять, что на какие-либо действия у него остается немногим больше. Плюнув на левитацию и невидимость, Мафей буквально свалился на пол, еще в полете подхватывая векторный рисунок сосудов. — А с этой хренью что нам теперь делать? — мрачно поинтересовался начальник охраны, любуясь участком стазиса посреди пустого зала. Мафей скромно промолчал, полагая, что признания в авторстве ничем здесь не помогут, а только добавят проблем. Как бы подтверждая правильность его мыслей, голос Шеллара в ухе торопливо предостерег: — Молчи, пусть говорит Паук. Мафей зачем-то кивнул и в который раз попытался вытереть руки об одежду, но сухие места остались только на спине. Он не при делах, он ничего не понимает, он малолетний провидец, оказавшийся здесь случайно вместе с Раэлом, и вообще, у него тяжелый стресс, и он вот-вот свалится без чувств… Во всяком случае, так утверждает глава Темной Канцелярии, а он-то знает, что врать в таких случаях, и лучшее, что можно сделать, — молчать и по мере сил подыгрывать. Пустой зал с выключенными декорациями выглядел угрюмо и зловеще. Мостки и каркасы торчали в полумраке, словно причудливые деревья в гиблом лесу из сказок. Раненых и убитых давно увезли, публика разошлась, никого, к счастью, не затоптав. Выживших террористов увели стражники. Обслуживающий персонал отправили по домам — прибирать все это безобразие им предстояло завтра, а сейчас по месту преступления ползала группа экспертов под руководством господ в штатском, а внутренняя охрана тоскливо взирала на разгром, прикидывая, наверное, как отразится такой скандальный случай на их послужном списке. Запоздавшая подмога из Темной Канцелярии тоже незаметно рассосалась, осталась только пара телепортистов, чтобы отвезти домой начальника и всех, кого он укажет. У стойки доктор Рельмо, уже вернувший свой нормальный облик, негромко объяснял что-то полицейским, прижимая к себе спасенную дочь и время от времени кивая на двух типов в наручниках, сидевших чуть поодаль. Один из них все еще пребывал в шоке, а второй, не обращая внимания на наручники, взахлеб объяснял кому-то по телефону, что он был неправ, потому что раньше не понимал, но теперь все изменилось, и он больше никогда… Рядом неподвижно торчал мэтр Ушеб, честно изображая «деактивированного голема» для поддержки наспех изобретенного объяснения Раэла. Сам глава Темной Канцелярии, непривычно растрепанный и усталый, сидел на уцелевшем столе и из последних сил пытался контролировать ситуацию. — Стазис развеется сам через… — Он прищурился, изучая структуру заклинания. — Примерно четверть часа. Позаботьтесь, чтобы в это время никто больше не подлез под пули. — Какие пули? — заинтересовался господин в штатском, отвлекшись от подчиненных. Раэл с видимым усилием поднял руку и указал на висящие в воздухе пули, успевшие вылететь из стволов, но застывшие в поле стазиса. — Вот эти. Когда закончится действие заклинания, они полетят по прежней траектории. — Там же внутри штатские, — встревожился начальник охраны, еще раз присмотревшись к живописной композиции. — Я наложил на это место усыпляющее заклятие. Все, кто находится внутри, просто упадут — и террористы, и попавшие в поле гражданские лица. Надеюсь, вы их сумеете растащить самостоятельно? — Да не вопрос… — уныло отозвался начальник охраны. — И на том спасибо. Без вас все было бы куда хуже. — Обращайтесь, если понадобится. — Любезная улыбка получилась кривой и усталой, но недовольства никто не выразил. Даже далеким от магии местным жителям было понятно, что силой мысли удержать в повиновении огромную массу испуганных людей — задача не из легких. — Если нужно будет выяснить какие-то дополнительные детали — тоже обращайтесь, только, прошу вас, завтра. Я сегодня уже ни на что не годен, мальчику необходима психологическая помощь, возможно, придется стереть из его памяти травмирующие воспоминания… Доктора срочно надо переправить на Бету, чтобы восстановить ограничительные браслеты, пока его телом не завладел кто-нибудь менее симпатичный, чем Хранительница Очага… Да еще и наша операция по захвату склада контрабанды провалилась с таким треском, что представить стыдно… — Там тоже что-то подобное? — не преминул уточнить господин в штатском, кивая на царящий вокруг погром. Наверное, профессиональный интерес, как у Шеллара… — Нет, просто успели перепрятать. И нам теперь предстоят долгие и весьма неприятные объяснения на высшем уровне… — Раэл еще раз вздохнул и поднялся. — Мотылек! Мафей без слов поднял голову, вопросительно уставившись на него. — Нам пора возвращаться. Нет, ты сейчас не в состоянии телепортироваться самостоятельно. Следуй за мной. Астуриас внимательно оглядел Санчеса, вернувшегося с совещания в своем родном мире и описавшего итоги оного совещания одним емким и всеобъемлющим словом, и в душе согласился, что данное слово как нельзя более подходит к ситуации. — А если подробнее? — поинтересовался он, протягивая руку к холодильнику. — Что ваша особо тонкая провокация порвалась под собственным весом, ты вчера в общих чертах упоминал. А точнее? Бывший агент Сидоренко расстроенно махнул рукой и тоже сунулся в холодильник. — Знаешь, как бывает, когда головастики увлекаются самим процессом своей охрененно тонкой интриги и забывают, что не одни они на свете такие умные? — Сам грешен, бывало, — пожал плечами Астуриас. — И на каком этапе их раскусили? — Да такое впечатление, что эльфы с самого начала все знали и держали под контролем. Мы играли свою партию, а они за нашими спинами — свою. В итоге, как только мы вывели в людное место нашего переселенца, чтобы прослушал объект на возможное вранье, они подстерегли его в сортире и умыкнули прямо из-под носа охранника. Мы еле успели перепрятать кристаллы, и теперь остается только молиться, чтобы они нормально доросли без присмотра специалиста. — Ну, насколько мне известно, если он успел задать все нужные параметры, кристаллы прекрасно вырастут сами. На этом этапе специалист нужен, только если что-то пойдет не так. Много он рассказал эльфам? — Да все, что знал. К счастью, знал он не так много. Вернее, о делах, конечно, много — он в них участвовал, а вот о людях и местах — только тот минимум, что ему доверили. Но из-за этого беглого паразита мы теперь не можем даже выкатить эльфам предъяву за то, что они подделали подпись на ордере и вломились на наш склад, где уже не было кристаллов. Этот наманикюренный стервец мило поулыбался нашему юристу и сообщил, что они готовы ответить за свои действия, но мы должны иметь в виду, что в ходе разбирательства неизбежно будет обнародована причина, по которой они так нехорошо поступили. — То есть этот неблагодарный переселенец. — На лету схватываешь. Ну, наши прикинули хрен к носу и решили, что гарантированный скандал с этим переселенцем обойдется им дороже, чем возможный скандал вокруг эльфов. — Но я так понял, это еще не все неприятности. — Еще бы. Главный объект нашей тонкой провокации каким-то образом превратился совсем не в то, что от него ожидалось, и никакого безобразия не натворил. Зато посреди операции вломились ненормальные дамшанские террористы и уж натворили будь здоров. А эльфы оказались героями и спасителями, и теперь еще месяца два наши спецслужбы у них будут в лучших друзьях. Но что самое веселое — я знаю, ты заценишь, — оказалось, что вся эта бодяга была совершенно зря и без толку! Тот камень, ради которого все затевалось, уже чуть ли не месяц как эльфы забрали. И мало того, местные маги еще весной в процессе изучения посбивали ему исходные настройки, так что теперь у него свойства поменялись непонятно как. Они сами еще не знают, чего наворотили, и изучают заново. Понимаешь? Даже нет смысла его у них добывать, это уже не тот артефакт, который хотел получить Повелитель, это что-то принципиально другое. Астуриас безнадежно вздохнул и повторил то самое слово, которое несколькими минутами ранее услышал от подельника. Оно действительно как нельзя точнее отражало ситуацию. — Значит, рабочий кристалл мы не получим, — подвел итог он. — Во всяком случае, не сейчас.