Брат через плечо поймал ладонь, притянул к себе, заставив на миг прижаться к нему всем телом и тут же в ужасе отпрянуть. Нити засияли невыносимо сильно и взорвались, распались, испуганно прячась обратно под кожу. — Это же… Я ведь не стала снова обычной? — я отняла руки и, чтобы хоть чем-то их занять, принялась с показной стеснительностью одёргивать платье. Или то, что от него осталось. — Ты? Обычной? Это вряд ли, — брат обхватил меня за плечи. — Мы что-нибудь придумаем. Обещаю. Библиотека полна книг о магии, которые, спешу заметить, ты ещё не пыталась почитать. — Зато ты перечитал, но колдовать так и не научился, — я вырвалась и нехотя поднялась. — Раз так, надо двигаться быстрее. Не хочу чувствовать себя, как вы, простые неволшебные людишки. — Я ведь и поколотить могу, — предупредил брат, поднимаясь с куда большей осторожностью, чем я. — Без всяких заклинаний. — Догони сначала, калека. Сила, не нашедшая выхода, бурлила и требовала действий. Я взбежала на ближайший холм, не сбив дыхание. Вокруг кучковались холмы повыше, покрытые заплатками пашен. То тут, то там на склонах и в низинах пятнами мха зеленели пролески. Не видать только Ноктис де Сол. — Странно. Мы не так уж далеко уехали. Замок должен виднеться, — Белен поднялся куда медленнее, обеспокоенно оглядываясь. — Солнце встало оттуда, — он повернул меня носом к востоку, — а сейчас оно тут. Дом на севере. Туда и движемся. Холмы в той стороне невысокие, да и сам замок не в котловине. Он должен стоять там, но его нет. — Может, туман? — я с надеждой сощурилась в указанную сторону, но не нашла ни скучковавшихся облаков, ни высоких деревьев — ничего, что могло обмануть и спрятать высокие стены. — Это после полудня? Вирке, ну ты как ребёнок. — Сам ты… Погоди, а это что? Нет, каменная глыба не соткалась из воздуха. Зато соседний склон словно ухватил щепотку синего неба и прилепил на скошенный бок. Синее пятнышко не желало стоять на мете: переползало, скакало, текло, сливаясь со вторым, делясь на десяток. — Постой. Я сам проверю, — отстранил меня брат. — Или что? Побьёшь меня за непослушание? Как же! Едва на ногах держится, оборванец. Хотя и я не лучше: небось, когда доберёмся до дома, слуги решат, что мы боем выясняли, кому наследство нужнее. И, судя по тому, что отписывать его мне брат не передумал, ясно, кто победил с этой стычке. Я обогнала упрямца, не давая синим пятнам ускользнуть. Те, как назло, танцевали по холму, как солнечные зайчики, не желали стоять на месте и никак не давали себя рассмотреть. — Это коровы, — больше спрашивая, чем утверждая, выдал брат. Я сделала единственно логичный вывод: — Видимо, ты упал с лошади менее удачно, чем я. — Да нет же! Это синие коровы, Вирке! — Сам ты… Но коровы действительно паслись. Правда синие. Они, словно огромные толстые бабочки порхали по горке, переговариваясь неслышным смертному мычанием. Переливались, от голубого до по-ночному тёмного, сталкивались, выясняя, кому щипать зелень на солнечном участке. Я заворожённо рассматривала дивных существ. Они не походили ни на что живое, что раньше доводилось видеть, хотя я, конечно, не слишком присматривалась к домашнему скоту. Но эти странные, лёгкие, вёрткие и воздушные существа явно не принадлежали человеку. — Холмовики9! — наконец догадавшийся, что к чему, Белен зажал мне рот ладонью и заставил осесть на землю. Коровы напрягли уши, повернулись в нашу сторону, но, не заметив ничего подозрительного, продолжили своё коровье дело. — Холмовики? Ты в своём уме? — я скинула измазанную грязью и кровью руку, но показываться стаду фей из сказок не спешила. Вдруг оно нам всё-таки не примерещилось? — Они же не выносят солнечного света! Да, разумеется, именно это должно смущать больше всего: хогмены — днём. А не то, что они вообще существуют. Хотя, собственно, почему бы и нет? — Они — не выносят; а их скот, видимо, любит, — Белен с беззвучным стоном разогнул спину, потянутую при поспешном отступлении. — Я в любом случае не хочу с ними связываться. Если тебе интересно, вперёд! Интересно. Даже очень. Но лично выяснять, что делают шкодливые феи с похищенными женщинами и детьми не хотелось совершенно. Любопытные долго не живут. — Спустимся с другой стороны? — Спустимся с другой стороны? — повторил кто-то тоненьким голосочком. — Да, пожалуй, — недоумённо ответил брат. — Да, пожалуй, — откликнулся голосок. — Ты это слышишь? — дзинькнувший колокольчиком голос прозвучал одновременно с нашими. Белен приложил палец к губам. Будто без него бы не догадалась! Надо признать, брат хорош. Избитый, нет ли, но на мечах никогда не находилось равных ему, как и в верховой езде, и в скорости. Это я к чему? Это я к тому, что даже не успела заметить, когда он выкинул вперёд руку, чтобы поймать за шиворот так удачно спрятавшегося позади меня крохотного человечка в очаровательно маленьком зелёном костюме. Не подумайте плохого! Я никогда не была склонна умиляться малюсеньким ножкам и соответствующим им по размеру штанишкам, но тут никто бы не устоял. — Сир, извольте вести себя соответственно вашему статусу! — человечек надулся, скрестил руки на груди и недовольно дрыгнул ботиночком с колокольчиком за загнутом мысочке. Оооооу! — Ты кто такой, маленький? — я не удержалась и пощекотала пальцем животик, как котёнку. Малыш тоненько засмеялся, но быстро овладел собой. — Благий двор10! — гордо пискнул он. — Неужели? А мы тут синих коров видели. С каких пор их хозяева помогают людям? — Белен недоверчиво встряхнул хитреца, надеясь, видимо, что из него посыпятся признания. — От холмовиков одни беды! — Эй, полегче! — я уперлась в мускулистую руку, но заставить разжать кулак так и не смогла. Пришлось куснуть брата, чтобы он выпустил малыша на волю. Я поймала пленника в ладони, не давая ему упасть, и опустила с куда большим почтением. — Не помнишь, как нужно разговаривать с фейри? — и существу: — Прости его. Мужлан, что поделать. Деррики11, верно? — вспомнила я истории старой няньки. — К вашим услугам, леди! — фей снял феску и элегантно поклонился, не забыв продемонстрировать язык менее вежливому собеседнику. — И ты действительно хочешь нам помочь? Деррики вернул на место головной убор и выразительно отряхнул костюмчик. — Уже не так уверен, как раньше, благородная леди. Брат по-своему истолковал недовольство волшебного человечка и, в свою очередь, изобразил поклон. В изодранной и грязной одежде он выглядел шуткой, но фея вполне устроил. — Прошу простить, — склонил голову Белен. — Меня ввело в заблуждение стадо и наша несколько усложнившаяся прогулка. Я имел неосторожность предположить вашу причастность в Неблагому двору. — Он у тебя больной? — по-простому поинтересовался у меня фей. — Есть немного, — я последовала примеру человечка и уселась рядом с ним, наслаждаясь видом на домашний скот, который не должен существовать на свете. — Мы заблудились совершенно глупо. Вот он и решил, что это ты нам помог сбиться с пути. — С этой хоть поговорить можно, — пробормотал Деррики. — Мы почуяли ведьму рядом. А с ведьмами последние века лучше дел не иметь, — объяснил он, — вот вы и попали под заклятье холмовиков. Стадо же защищать надо, а то никого не останется. А я знавал вашу приёмную матушку, вот и решил помочь… — Молчи! — Белен дёрнулся прихлопнуть излишне болтливого фея, но тот, провалившись под землю справа от меня, тут же вырос слева. — Лишнего сболтнул? Ну, извиняйте, извиняйте. Врать вообще нехорошо, если что. — Приёмную? — я перевела взгляд с фейри на брата. — Приёмную? — Вирке, давай обсудим это дома. — Приёмную?!!! — Лорд, леди, — деррики подпрыгнул, привлекая к себе внимание, — с этого холма вниз и вдоль реки до большого тиса. Дальше заклинание не действует, выберетесь легко. Лошади ждут там же. А в ваши дела семейные считаю вторгаться неэтичным. — Ах, так теперь это неэтично? — взревел Белен, пытаясь растоптать языкастого малыша. — Не тронь, — я заступила дорогу. — Спасибо, деррики. В следующий раз у меня обязательно найдутся крошки хлеба для тебя. Фейри недовольно зыркнул на мужчину и отсалютовал мне крохотной шапочкой: — Благодарю, леди. Надеюсь, мы с вами ещё встретимся. А с вами, — он поморщился в сторону неприятного мужчины, — для вашего же блага, надеюсь, что нет. — Белен. — Мы можем поговорить об этом позже? — Белен? Я глубоко дышала, стараясь не злиться и дать объясниться тому, кто знает слишком много. Явно больше, чем я. — Это очень сложная и длинная история. Давай вернёмся домой. — Белен! — Вирке! — Не смей кричать на меня! — Ты начала первой! Воздух неровно, прерывисто, змеёй выползал из груди. Что бы это ни было, какой бы длинной и непонятной не оказалась эта история, мне требовалось её узнать.