– Голосую против выхода с людьми, – подняла свою левую руку я. Перевес голосов отошел варианту, который поддержали Титаны, Платина, Золото, Радий, Барий и Франций, но который не поддержали Рутений, Серебро, Лантан, Иридий, Молибден, Палладий и Тантал. Глава 23 – Хорошо, устроим тест-драйв ковчега Парадизара без риска для человеческих жизней, – на мгновение поджав губы, наконец утвердил результаты голосования Беорегард. – В Австралию отправятся только Металлы. Если это путешествие принесёт положительные результаты, уже в конце осени мы перепаркуем ковчег, зайдя на нём в Лигурийское море. Таким образом мы сможем переправить исцеленных людей по безопасному маршруту, шестьдесят пять процентов которого мы сможем покрыть силовым полем, что некритически, но всё же заметно уменьшит силовую защиту Рудника. План переправки беженцев будет подробнее обсужден и утвержден после исполнения плана о разведке. Сейчас же нам необходимо определиться с составом разведывательной группы. Для чёткого понимания: прямое или косвенное участие в походе на Австралию будет исключительно добровольным. Прямым участием мы называем непосредственный выход из Рудника в сторону неизведанного материка, косвенным участием зовём нахождение в Руднике с целью присмотра за центром. Я и Теона выходим в Австралию, Спиро и Клэр остаются в Руднике за главнокомандующих на время нашего отсутствия. Теперь все, кто хочет отправиться со мной и Теоной, прошу поднять руки. Первыми руки подняли Джекки и Конан. Вслед за их руками поспешно взметнулась рука Теи. Платина и Золото тоже подняли руки. Спустя секунду поднялась рука Тристана. Стоило подняться руке последнего, как вслед за ней медленно поднялась вверх рука Тринидад. Я едва сдержалась, чтобы не выдать своё облегчение громким выдохом: Титаны пойдут с нами. В последний момент руку вдруг подняла и Франций. Прошло несколько секунд. Голосование закончилось. На Австралию пойдут десять из пятнадцати Металлов. Присматривать за Рудником останутся пятеро: Кармелита, Спиро, Клэр, Барий и Радий. Разделение получилось хорошим. Походная команда получилась мощнейшей из возможных, и Рудник остался под защитой опытных Металлов. Всё будет хорошо… Да, всё будет хорошо. Осталось только определить последнее: раз мы решили выходить без утяжеляющего фактора в виде людей, значит стартовать мы будем не в конце следующей недели. Когда?.. – Хорошо, – Беорегард отстранился от неоновой карты, тем самым закрывая мой немой вопрос. – Выходим послезавтра на рассвете. На этой ноте наше собрание объявляется закрытым. – Подождите, – бросив взгляд на массивный полароид, стоящий в противоположном углу комнаты, я остановила всех прежде, чем они успели разойтись. – Сделаем пару фотоснимков? На память. – Это как? – непонимающе заморгала Теа. Теа сидела на ступенях лестницы, ведущей на второй этаж, и внимательно рассматривала свой проявленный экземпляр фотокарточки. Всем досталось по одному экземпляру и все уже давно разошлись. На фото Теа стоит между мной и Беорегардом, а Платина с Золотом, стоящие рядом с нами, обмениваются напряженными взглядами. Подойдя к ней, я села справа от неё и заигрывающее толкнула её плечо своим. Ухмыльнувшись, она вдруг отвела взгляд и неожиданно спросила: – Кто тебе нравится больше: Золото или Платина? Даже если она не понимала того, что мой ответ никак не повлияет на выбор её сердца, всё же она хотела услышать моё мнение. Для меня же этот вопрос был бесценен: моя дочь интересовалась моим мнением касательно интересующих её парней! Как же много я пропустила: её первый зуб, первый шаг, первое слово – почти всё первое! Но появления первого и, так как она теперь Металл, вполне вероятно что единственного парня в её жизни, я не пропустила. Для меня это было действительно бесценно. – Платина хорош, – улыбнулась одними уголками губ я, уже зная, на которого из парней моя дочь старается не смотреть так сильно, что едва шею себе не ломает в этих безрезультатных стараниях. – Он убил меня! – неожиданно резко отреагировала на мои слова она. – Чтобы спасти. – Я умерла в страхе. В ужасе! Я умоляла его не делать этого. Я не была готова. Он поторопился. И сделал это глядя мне в глаза… – Было бы лучше, чтобы он воткнул нож тебе в спину или нанёс удар во сне, когда ты была бы особенно беззащитной и не ожидала бы того? – Я об этом не задумывалась, – растерянно заморгала моя красавица. – Так подумай, – я убрала её выбившийся локон за её красивое ушко. – Можешь позволить себе не торопиться. У вас есть время. Судя по биологическим показателям Металлов, целая вечность. Ещё раз заглянув в глаза дочери, я улыбнулась в ответ на её грустную улыбку и, поднявшись со ступеньки, направилась в кабинет Беорегарда, решив оставить её наедине с фотокарточкой, которую она, казалось, хотела засмотреть до дыры в области изображения Платины. – Надеюсь, она ещё не скоро определится, – не отрывая взгляда от книги в своих руках, полушепотом произнес себе под нос мой любимый муж. Подойдя к нему, я отобрала у него книгу и, поставив её на полку за его спиной, заглянула в его большие светлые глаза. – Будь у тебя сын, ты бы говорил иначе. – Это точно, – с едва уловимой грустью улыбнулся мне он и, обняв меня за талию, аккуратно притянул к себе. – Прости. Я знаю, как сильно ты хотел уже в первом походе на Австралию выдвинуться с первой колонной людей. И я честно хотела проголосовать за предпочтительный тебе вариант. Но в последний момент я получила знак… Он вдруг приложил указательный палец к моим губам и, заглянув в глубину моих глаз, произнёс тихим и уверенным голосом: – Я ни на секунду не сомневаюсь в том, что ты сделала верный выбор. Глава 24 Теа Последний день в Руднике получился одним из самых насыщенных дней моего пребывания здесь. Мне хотелось успеть сделать как можно больше… Выйдя за стену, я позволила себе в открытую набрать на вакцинацию дюжину не подходящих под критерии отбора людей: бездетные, не очень молодые, находящиеся на грани от потерянной формы заражения – я взяла первых, кто подвернулся под руку. Позже прогулялась с Чёрным Страхом вне лагеря Блуждающих, немного поговорила со зверем и передала заботу о нём Радию. Ещё до обеда я успела покататься на чудаковатых механизмах, называемых велосипедами, которые всё это время неподдельно интересовали меня. После велосипедов я застряла во дворе дома Титанов: Тристан научил меня интересной игре со странным названием “баскетбол”. Рассказывая правила, он упомянул, что будучи подростком, жившим до Падения Старого Мира, он очень сильно любил эту игру и уделял ей много времени – какой-то промежуток своей человеческой юности он даже мечтал стать профессиональным баскетболистом. Мысль о том, что можно стать профессионалом не в полезном деле, а в откровенно развлекательном, показалась мне дикой и одновременно очень крутой. В два часа дня к нам присоединились Джекки с Конаном, благодаря чему игра стала интереснее. На закате неожиданно пришли Эльфрик с Дельфиной. Я заметила их уже выходящими из дома Титанов – Тринидад передала им ключи от дома и провела с ними стандартную процедуру инструктажа по эксплуатации технической части помещения. Пока Дельфина вливалась в игру, Эльфрик дал мне условный знак кивком головы, и мы отошли в сторону, что казалось мне нелогичным из-за всеобщего знания того, что Металлы могут улавливать звук не то что на расстоянии нескольких метров, но на расстоянии многих километров. – Ты не сказала, что уходишь с остальными, – грустно улыбнулся Эльфрик, остановившись у клумбы с увядшими цветами. – Прости, – только и ответила я, не желая произносить вслух признание в том, что я действительно едва не забыла оповестить его. – Ты теперь Металлическая Дева, – продолжал грустно улыбаться Эльфрик. – Это новая глава твоей жизни. Может быть я ещё и успею промелькнуть в ней пару раз, но на этом, кажется, наша с тобой история заканчивается. – Мы будем друг у друга, – я положила руку на его плечо. – Всегда. Прежде чем продолжить говорить, Эльфрик немного помолчал… – Благодаря детальной продуманности внутренних и внешних механизмов, Рудник не просто выглядит, но является максимально защищенным местом на этом опасном материке. Мы хорошо питаемся и высыпаемся, у нас есть кров, одежда, работа и появился досуг, Олуэн с Лией пышут здоровьем и даже весельем. Дельфине здесь нравится, – при этих словах он запнулся, после чего вдруг выдал: – Она сказала, что хотела бы родить здесь наших детей. Я тоже этого хочу, но не уверен в том, что смогу предоставить им безопасность. – Не глупи. Это жизнь. Она по определению небезопасна. Это были последние мои слова, сказанные Эльфрику. У него с Дельфиной и вправду родятся дети: два мальчика. Но я об этом не узнаю. И я не могла знать наперёд об этом своём незнании… Стоя в начале конюшни, я гладила морду старого коня. Неделю назад я совершила первую в своей жизни верховую прогулку не на волке – этот конь любезно предоставил мне свою сильную спину. С тех пор я каждый вечер приходила угостить его яблоками. На его боку было выгравировано непонятное мне тавро. Джекки сказала, что такие метки на лошадях давным-давно ставили некие дорожные пираты, остатки которых уже давно канули в лету. В последний раз я каталась верхом на этом красавце вчера, в компании Джекки, и теперь прокручивала в голове её слова, сказанные мне будто бы невзначай. Оказывается, у неё когда-то была сестра, которую звали Лив. Она вкратце рассказала мне непростую историю их взаимоотношений и в конце этого рассказа неожиданно провела параллель между её криосном, в который её насильно ввела Лив, и моим обращением в Металл, которое насильно произвёл Платина. Рассматривая тучных пони, пасущихся на пожухлых лугах, Тантал вдруг произнесла резкие и очень интересные мысли: “Лучше бы Лив воткнула мне в сердце кинжал с целью спасти мою жизнь, чем на время усыпила меня с целью отобрать у меня кусок жизни”. На эти слова я парировала мыслями о том, что я скорее вижу в Платине того, с кем мне хочется драться, нежели того, кого я хотела бы взять за руку. Услышав это, Джекки ухмыльнулась со словами: “Видела бы ты, как Тристан с Тринидад не выносили друг друга в самом начале их отношений. С первого взгляда было ясно, что они составят собой идеальную пару”. Теперь я думала о смысловой нагрузке этих слов. Разве идеальные пары существуют? Но Джекки как будто говорила со знанием дела… Может быть, идеалы – это не фантастические выдумки, а вполне достижимые реалии в жизнях Металлов? Но, если так, разве достигнув идеала им с течением времени не становится скучно?.. Я повернула голову в сторону прозвучавших на входе в конюшню шагов. Это была Франций. После прибытия её группы в Рудник, мы ни разу не разговаривали. Даже с Барием и Радием я успела несколько раз пообщаться, но не с ней. Может быть дело было в том, что мы обе не искали общения друг с другом. Я помнила: она подруга двух Металлов, затеявших вражду между собой из-за моего появления в их пространстве. Я разбила их трио, так что у неё не было поводов относиться ко мне с теплотой. – Слышала о вердикте местного гения Полы Полярис на мой счёт? – приблизившись к коню, которого я продолжала гладить, она коснулась его лба своей ладонью. – Да, я слышала… – я отвела взгляд от её лица, будто испугавшись увидеть на нём неудобную для моих глаз эмоцию. – Я не настоящий Металл. Так, подделка Дилениума. Не несущий значимой ценности суррогат. Я могу обращать предметы в металл своей принадлежности, могу бегать со скоростью молнии, слышать на расстоянии километров, не испытывать переутомления и прочее, и прочее… Но это продлится недолго, – она говорила о своей жизни. – Не дольше двух человеческих жизней – так мне было сказано. И половина первой жизни мной уже прожита, – её рука вдруг соскользнула с фыркающего носа коня и повисла у бедра. Мы встретились взглядами, и она не собиралась отпускать мой из своих пут. – Я влюблена в Золото, – вдруг произнесла совершенно неожиданное признание собеседница и сделала это крайне уверенным тоном. – Уже многие годы. И все эти годы я не решалась признаться. Не только Золоту. В первую очередь самой себе. Наверное думала, что у меня ещё целые века впереди. А теперь, вроде как, мои чувства обрели формы и границы в виде временных рамок, и появился сам смысл. Смысл не откладывать жизнь в долгий ящик. Мне больше нельзя… – она тяжело вздохнула. – Нельзя жить так, будто у тебя вся жизнь впереди. Необходимо жить с пониманием того, что она способна оборваться не когда-то потом, а в любой момент, быть может уже даже сейчас. – Выпалив эту неожиданность, она немного помолчала. Я тоже продолжала молчать, понимая, что у неё ещё остались слова, которые она хотела бы произнести вслух. И она начала их произносить. – Пусть это и будет жестоко по отношению к Золоту, которому уготовано прожить намного дольше меня, но у меня не так уж много времени на обретение счастья – всего полторы жизни. Моя батарейка иссекает стремительнее его батарейки, так что… Она снова замолчала и на сей раз ей понадобилось больше времени для того, чтобы досказать оставшиеся слова. За это время я успела сопоставить пазлы своих кажущихся старинными воспоминаний: момент в Ристалище, когда Франций “ради справедливости” уточняла, в какой именно Металл Платина собирается обращать меня – открытая поддержка Золота; бросок в защиту меня от Бария и, как результат, её сломанная шея – ещё одна открытая поддержка стороны Золота; со слов Бария я узнала о том, что Платина сломал шею Золоту, благодаря чему он в итоге и догнал меня, после чего Франций вдрызг разругалась с Платиной – плюс одна монета в копилку симпатий Золоту; и, наконец, самое сложное – она не хотела уходить из Рудника, но подняла свою руку в самый последний момент только из-за того, что свою руку поднял Золото, который, в свою очередь, взял курс на Австралию только потому, что этот курс взяла я. – Ты определилась? – вдруг слегка приподняла брови Франций. В ответ я одарила её непонимающим взглядом. – Платина или Золото? – Если ты хочешь быть рядом с Золотом – будь. – Я так и думала. – Похлопав коня по шее, она развернулась, но на выходе из стойла вдруг остановилась и, немного подумав, бросила через плечо в мою сторону не взгляд, но слова. – Если кто-то захочет быть рядом с тобой – будет. Сопротивление с твоей стороны может быть оправданным только в том случае, в котором ты действительно не желаешь видеть этого человека рядом с собой. Но ты ведь не желаешь не этого. На сей раз она не хотела получить от меня ответ. А потому, сказав эти слова, сразу же ушла. Глава 25 Тщательной подготовкой походного снаряжения для меня занялась Теона. Пока я бегала по Руднику в стремлении утолить свой голод перед новизной зачёркиванием фразы “успеть-сделать-всё”, она собрала для меня лучший из возможных комплектов. После принятия душа переодевшись в обтягивающий чёрный комбинезон, я принялась осматривать предоставленные мне вещи. На кровати лежал небольшой рюкзак, рядом с которым нашлись две бутылки с водой, аккуратно сложенный комплект сменной одежды, зажигалка, катушка черных ниток с иголкой, карманный фонарик… Остальные мелочёвки я досмотрела позже. Моё внимание привлекло шевеление занавески. Переведя взгляд на окно, я увидела его открытым, хотя была на сто процентов уверена в том, что уходя в ванную комнату я оставляла его закрытым. Подойдя ближе, я увидела на подоконнике за занавеской необычное: большой кусок шоколадного торта, упакованный в прозрачную коробочку, поверх которой лежал один маленький цветок подсолнуха, украшенный тонкой веточкой астильбы. Перед глазами сразу же замигали вспышки воспоминаний. Ристалище: “–…Когда выберешься отсюда, что ты хочешь делать первые свободные сутки?