– Нет. – Все вокруг расплывалось, краски листьев, неба и травы слились в разноцветный адский пейзаж. – Ник, как ты мог? Обычно я находила выход из любой ситуации, но рассудок ускользнул, оставив лишь чистые эмоции и тошнотворное ощущение в животе. Я не могу быть королевой. Нет, нет, нет. – Думаешь, я хочу? – Николай сжал зубы. – Я знаю, как все непросто. Я мучился несколько месяцев, пытаясь найти лазейки в законе и причины уйти от Сабрины. Но ты знаешь, что такое парламент. Как у них все традиционно. Они никогда не поменяют закон, а я… – Он вздохнул и внезапно стал выглядеть намного старше своих двадцати семи. – Я не могу от нее уйти, Бридж. Я люблю ее. Я закрыла глаза. Из всех возможных причин для отречения Николай выбрал именно ту, в которой я его винить не могла. Я никогда не влюблялась, но всю жизнь об этом мечтала. Найти ту великую, всепоглощающую любовь, ради которой можно отдать целое королевство. Николай нашел. Как я могла упрекать его в том, за что сама отдала бы душу? Когда я открыла глаза, он по-прежнему гордо восседал на своей лошади. Как истинный король, которым никогда не станет. – Когда? – смиренно спросила я. Облегчение смягчило его черты. Вероятно, он ожидал ссоры посерьезнее, но после недавних событий сил на ссоры не хватало. В любом случае это абсолютно бессмысленно. Если брат что-то задумал, он не отступит. Все в нашей семье – упрямцы. – Подождем, пока утихнет ажиотаж из-за здоровья дедушки. Может быть, месяц или два. Сама знаешь, какой сейчас поток новостей. К тому времени все уже забудут. А пока будем держать помолвку в секрете. Элин уже работает над объявлением для прессы и планом, и… – Стоп. – Я подняла руку. – Элин уже знает? Розовый румянец залил скулы Николая: он осознал ошибку. – Мне пришлось… – Кто еще? Бах. Бах. Бах. Сердце застучало в ушах непривычно громко. Интересно, есть ли у меня заболевание, как у дедушки. А еще интересно, что будет, если Николай отречется от престола, а я умру прямо тут, в седле. – Кому еще ты рассказал раньше меня? Я выплюнула эти слова. Горькие на вкус, покрытые предательством. – Только Элин, дедушке и Маркусу. Я должен был сообщить. – Николай упорно не отводил взгляда. – Элин и Маркусу необходимо все продумать с точки зрения политики и СМИ. Им нужно время. У меня вырвался дикий смешок. Я никогда в жизни не издавала такого животного звука, и брат вздрогнул. – Им нужно время? Время нужно мне, Ник! – Свобода. Любовь. Выбор. Теперь я лишилась их навсегда. Или лишусь после того, как Николай официально объявит об отречении. – Мне нужно двадцать с лишним лет – ведь столько ты готовился к трону. Я не хочу с опозданием узнавать о решении, которое изменит всю мою жизнь. Мне нужно… Мне нужно отсюда выбраться. Иначе я сделаю что-нибудь безумное, например, ударю брата по лицу. Я еще никогда не била людей, но видела достаточно фильмов, чтобы уловить суть. Так и не закончив фразы, я пустила лошадь рысью, а потом галопом. Дыши. Просто дыши. – Бриджит, подожди! Не обращая внимания на крик Николая, я пришпорила лошадь, и в тумане пронеслись деревья. Бриджит, я отрекаюсь. Его слова эхом отдавались в голове, словно насмешка. Никогда, ни разу в жизни я не допускала возможности, что Николай не займет трон. Он хотел стать королем. Все хотели, чтобы он стал королем. Он был готов. А я? Сомневаюсь, что буду готова хоть когда-нибудь. Когда Николай сделал предложение Сабрине? Как давно все узнали? Было ли запланированное отречение одной из причин болезни дедушки? В больнице я не заметила у Сабрины помолвочного кольца, но, если они держали новость в секрете до официального объявления, она его не носила. От меня утаили новость, которая затрагивает меня больше всех… Не считая Николая. Я впала в такое смятение, что не заметила низкой ветки, пока не стало слишком поздно. Голову пронзила боль. Я слетела с лошади и с глухим стуком упала на землю. Последнее, что я запомнила – грозовые тучи, они нависли над головой, а потом темнота поглотила меня целиком. Глава 12 Рис Я почуял неладное еще до того, как зашел в приемную дворца и услышал тихий голос принца Николая. На затылке зашевелились волосы – хотя я не мог разобрать, что именно говорит брат Бриджит, его напряженный тон вызвал тревогу. Мои сапоги скрипнули по начищенному мраморному полу, и Николай замолчал. Он стоял посреди зала с Элин и Вигго, заместителем начальника королевской службы безопасности. Я запомнил лицо и имя каждого сотрудника, на случай если кто-нибудь попытается проникнуть во дворец, замаскировавшись под служащего. Я коротко кивнул: – Ваше высочество. – Мистер Ларсен, – Николай ответил царственным кивком. – Надеюсь, хорошо проводите выходной? Дворец тщательно охранялся, и там мое присутствие не требовалось – а после болезни дедушки Бриджит проводила большую часть времени дома. Это казалось странным. Я так привык постоянно быть с ней рядом, что… Ты по ней не скучаешь. Я отбросил нелепую идею прежде, чем она оформилась в мысль. – Неплохо. Я снова пытался рисовать, но не продвинулся дальше нескольких линий. Искра творчества, вдохновение – как ни назови – покинули меня несколько месяцев назад, и сегодня я наконец опять взялся за скетчбук. Нужно было чем-то занять руки и разум. Чем угодно, кроме 175 сантиметров роста, ангельского лица и изгибов, идеально подходящих под мои ладони. Да черт подери. Я сжал зубы, не желая фантазировать о чертовой клиентке перед ее братом. Или когда-либо. – Где принцесса Бриджит? По расписанию она должна была кататься на лошадях с Николаем. Но собирался дождь, поэтому я предположил, что они вернулись раньше. Николай переглянулся с Элин и Вигго, и стрелка моего детектора неприятностей приблизилась к красной зоне. – Уверен, ее высочество где-то во дворце, – сказал Вигго, невысокий коренастый мужчина с румяным лицом, напоминающий скандинавского Дэнни Де Вито. – Мы как раз ее ищем. Стрелка перешла из красной зоны в раскаленную добела аварийную. – Что значит «ищете»? – Мой голос оставался спокойным, но внутри забурлили тревога и гнев. – Я думал, она с вами, ваше высочество. Элин глянула на Вигго. Ей не требовалось говорить, чтобы я услышал крик «Вигго, идиот». Что бы ни происходило, мне не следовало об этом узнать. Николай переступил с ноги на ногу, на его лице мелькнуло волнение. – Была, но мы поссорились, и она… э-э… ускакала. – Давно? – Плевать, если это прозвучало неуважительно. Тут вопрос личной безопасности, а я телохранитель Бриджит. И имею право знать о случившемся. Беспокойство Николая заметно усилилось. – Час назад. Гнев вспыхнул, слегка затмив тревогу. – Час назад? И никто не подумал мне позвонить? – Следите за тоном, мистер Ларсен, – предупредила Элин. – Вы разговариваете с наследным принцем.