– Тук, тук, тук, – стучало мое сердце. – Спасибо. Он не отпускал моего запястья, но я этого и не просила. Воздух между нами сгустился от всех невысказанных слов. Я задавалась вопросом, могли бы мы быть счастливы в другой жизни, в другом мире. Там, где я была бы просто женщиной, а он – просто мужчиной, не обремененными правилами и чужими ожиданиями. И я ненавидела себя за такие вопросы, потому что Рис никогда не давал понять, что его со мной связывает нечто большее, чем физическое влечение и профессиональные обязательства. Не считая мимолетных мгновений, когда он смотрел на меня так, будто я весь его мир и он не хочет выпускать меня из поля зрения ни на секунду. Даже чтобы моргнуть. – Как тебе бал? Возможно, мне показалось, но, судя по всему, его большой палец погладил нежную кожу моего запястья. Тук. Тук. Тук. – Нормально. Я была слишком сосредоточена на собственном запястье, чтобы придумать лучший ответ. – Просто нормально? – Вот оно. Еще одно движение большого пальца. Я могла поклясться. – Ты провела немало времени с графом Фальсером. – Откуда ты знаешь, кто из них граф? – Принцесса, я знаю имя каждого мужчины, который просто думает к тебе прикоснуться. И тем более того, с кем ты танцевала. Дважды, – добавил Рис угрожающе мягко. Это должно было напугать меня, но по коже побежали мурашки, а мои бедра напряглись. Что со мной не так? – Настоящий талант. Я танцевала с Эдвином дважды, потому что он настоял, а я слишком устала, чтобы спорить. Рис недобро улыбнулся. – Итак. Граф Фальсер. Он тот самый? – Нет. – Я покачала головой. – Если я не хочу провести остаток жизни, слушая о его костюмах и тренажерном зале. Рис прижал большой палец к моему учащенному пульсу: – Хорошо. Судя по его интонации, граф только что чудом избежал медленной и мучительной смерти. – Я должна вернуться в зал, – сказала я, хотя совершенно этого не желала. – Элин, наверное, сходит с ума. – Только сейчас? Я искренне рассмеялась – впервые за ночь. – Ты ужасен. – Но близок к истине. Именно по этому Рису я скучала. Сухой юмор, проблески скрытой мягкости. Настоящий Рис. – Как тебе твои двадцать четыре? – спросил он, пока мы шли обратно в зал. – Как мои двадцать три, только меньше еды и больше нагрузки. А как твои тридцать четыре? Пока мы были в разлуке, ему исполнилось тридцать четыре года. Я хотела позвонить ему в день рождения, но в последний момент струсила. – Как тридцать три, только силы и ума побольше. Ухмылка тронула его губы в ответ на мой красноречивый вздох. Когда мы вернулись в зал, Элин уже ждала у входа, скрестив на груди руки. – Отлично. Вы ее нашли, – сказала она, не глядя на Риса. – Ваше высочество, где вы были? – Отлучилась в дамскую комнату. – Я солгала лишь наполовину. – На сорок минут? Вы пропустили танец с князем Деметриосом, он только что ушел. – Элин вздохнула. – Неважно. Здесь есть и другие потенциальные женихи. Идите скорее. Вечер почти окончен. Слава богу. Я вернулась к танцам. Элин наблюдала за мной, как ястреб, и я не рисковала даже смотреть в сторону Риса – боялась, она увидит на моем лице то, чего ей видеть не следует. – Я настолько скучен? – Простите? Я снова переключила внимание на нынешнего партнера – Стефана, сына герцога Гольштейнского. – Вы постоянно смотрите мне за плечо. Либо у меня за спиной происходит нечто захватывающее, либо мой глубокий анализ архитектурного стиля дворца не столь увлекателен, как я думал. Мои щеки согрел румянец. – Прошу прощения. – Ни один из предыдущих партнеров не замечал моего блуждающего внимания, и я предполагала, что и он тоже. – Ужасно невежливо с моей стороны. – Извинения ни к чему, ваше высочество, – Стефан прищурился с добродушной улыбкой. – Должен признать, я мог бы придумать тему получше, чем история неоклассицизма. Так бывает, когда я нервничаю. Начинаю делиться всякими бесполезными фактами. Я рассмеялась: – Бывают и похуже способы справиться с волнением. Моя кожа внезапно запылала, и я чуть не споткнулась. – Все в порядке? – обеспокоенно спросил Стефан. Я кивнула, заставляя себя не смотреть на Риса, но чувствовала спиной жар его взгляда. Сосредоточься на Стефане. Он оказался самым приятным партнером за весь вечер и соответствовал каждому пункту требований для принца-консорта: веселый, обаятельный и красивый, не говоря уже о голубейшей из голубых кровей. Он мне нравился. Просто не романтически. – Кажется, наше время подошло к концу, – сказал Стефан, когда музыка стихла. Вечер наконец закончился. – Но, может, как-нибудь сходим куда-нибудь вдвоем? Новый каток на Нюхаузене весьма неплох, и там подают лучший горячий шоколад в городе. Свидание. Я хотела отказаться, не желая его обманывать, но этот бал устроили исключительно ради поиска мужа, а найти мужа без свиданий невозможно. – Звучит прекрасно, – ответила я. Стефан улыбнулся: – Отлично. Я позвоню, и мы обсудим детали. – Договорились. Я произнесла заключительную речь, поблагодарив всех за присутствие, и, когда гости начали расходиться, поспешила прочь из зала, надеясь уйти прежде, чем меня схватит Элин. Я была уже на полпути к выходу, когда кто-то преградил мне путь. – Ваше высочество. Я подавила стон. – Лорд Эрхолл. Спикер парламента смотрел на меня свысока – высокий худощавый мужчина с седеющими волосами и глазами рептилии, холодными и хищными. Один из самых влиятельных людей в стране – именно поэтому он и получил приглашение, несмотря на неподходящий возраст. – Нам с его величеством не хватало вас на вчерашней встрече, – сказал он. – Мы обсуждали новый закон о налоговой реформе, и уверен, вы могли бы внести большой вклад. Я не упустила насмешки в его словах. Иногда я посещала еженедельные встречи деда со спикером, и Эрхолл неоднократно намекал, что мне там делать нечего.