Бриджит Просить Алекса о помощи казалось безумием. Может, он встречался с Авой и, может, стал меньшим… социопатом с тех пор, как они снова сошлись в прошлом году, но я все равно совершенно не доверяла этому человеку. Тем не менее, несмотря на все недостатки, он искренне любил Аву и был передо мной в долгу за то, что я вправила ему мозги перед отъездом в Нью-Йорк. Если бы я этого не сделала, он бы и сейчас тосковал по ней и терроризировал всех вокруг. Наш разговор четыре дня назад получился коротким и деловым. Я сказала, чего хочу, и он подтвердил, что может это достать. В его способностях я не сомневалась – речь шла об Алексе, – но он не назвал мне сроков выполнения, и с тех пор я была как на иголках. – Ваше высочество. – Бут говорил тише обычного и весь вибрировал от волнения, пока мы шли к моей комнате. Мы вернулись с мероприятия в национальной опере, и я так увлеклась мыслями о своем плане, что не удивилась решению Бута проводить меня до двери – хотя обычно мы прощались у входа во дворец. – Да? – Я выгнула бровь, когда Бут украдкой оглядел пустой коридор. Он был хорошим телохранителем, но из него вышел бы ужасный шпион. – Прочитайте, когда останетесь одна, – едва слышно произнес он и сунул мне в руку лист бумаги. Я нахмурилась. – Что… Из-за угла показалась горничная, и Бут стремительно отскочил, чуть не врезавшись в фарфоровую вазу. – Ну, – рявкнул он так громко, что я вздрогнула. – Если это все, ваше высочество, я ухожу, – а потом снова перешел на шепот: – Никому не говорите. Он помахал рукой и быстро пошел по коридору, пока не скрылся за тем же углом, куда свернула горничная. Я нахмурилась. Что происходит? Буту не была свойственна таинственность, но я сделала, как он просил: закрыла за собой дверь и только потом развернула бумажку. Бут не был любителем секретных записок. Что… Время остановилось. К лицу хлынула кровь, и сердце сжалось при виде знакомых невнятных каракулей. Сегодня в 9 вечера, принцесса. Два стула. Подписи нет, но она и не требовалась. Рис все еще в Эльдорре. У меня вырвался выдох облегчения, но за ним последовали тревога и приступ паники. Мы не разговаривали после больницы, где все закончилось на не самой приятной ноте. Почему он появился сейчас, две с половиной недели спустя? Как убедил Бута передать мне записку? Что… – Бриджит! На секунду мне показалось, что меня зовут из коридора, но потом я подняла голову и увидела миниатюрную брюнетку. На меня нахлынуло новое, совершенно иное недоумение. – Ава? Что ты здесь делаешь? Я поспешно сунула записку в карман – она прожгла шелк и впилась в кожу. Лицо подруги расплылось в широкой улыбке. – Сюрприз! Приехала тебя повидать, конечно. И я не одна… В гостиную зашла Джулс, одетая в знакомое зеленое пальто. – Добрый день, ваше высочество, – пропела она. Я наклонила голову: – Это мое пальто? – Да, – безо всякого стыда ответила она. – Оно мне очень понравилось. Подходит к волосам. – Изумрудный цвет действительно оттенял ее рыжие волосы. – Твой шкаф – просто нечто. Мне понадобится подробная экскурсия. – Ты уже любезно устроила подробную экскурсию сама, – к ней подошла Стелла в облегающем белом платье, подчеркивающем сияние оливковой кожи. Стелла – модный блогер, и ее гардероб вполне мог посоперничать с моим, хотя выбор одежды был более повседневным. – Ты полчаса изучала ее коллекцию обуви. – Это называется исследованием, – отозвалась Джулс. – Я собираюсь стать юристом. Острые каблуки необходимы, чтобы топтать противников. Я тихонько рассмеялась и обняла подруг – шок постепенно превратился в восторг. Мы не виделись лично с тех пор, как я вернулась в Эльдорру, и я даже не осознавала, насколько сильно скучала по нашим посиделкам. Но от приветственных объятий с последним из присутствующих я воздержалась. – Алекс. – Я кивнула парню Авы. Впрочем, слово «парень» казалось для него слишком безобидным. Парни – милые и добрые. Алекс с холодным взглядом и ледяными манерами был отнюдь не таким, хотя его глаза немного теплели, когда он смотрел на Аву. – Бриджит. Никто из нас не подал вида, что мы как-то взаимодействовали вне компании. Мне было неловко скрывать звонок от Авы, но чем меньше она знает о наших планах, тем лучше. – Мы видели в новостях, что случилось с твоим дедушкой и Рисом. – Ава озабоченно нахмурилась. – Мы бы приехали раньше, но у Джулс заканчивалась стажировка, а я не могла взять отпуск. Как ты? – Я в порядке. Дедушке намного лучше. Я намеренно не упомянула Риса. – Так и знала: между тобой и твоим красавчиком-телохранителем что-то есть. Я никогда не ошибаюсь, – пошутила Джулс, но потом тоже стала серьезной. – Детка, мы можем чем-то помочь? Может, нужно надрать задницу какому-нибудь папарацци? Прикрыть тебя, пока ты на ночном свидании с любовником? Я могу перекраситься в блондинку… – Джей, ты на десять сантиметров ниже нее, – напомнила Стелла. Джулс пожала плечами: – Ерунда. Все решается с помощью каблуков. Я снова рассмеялась, хотя записка Риса прожигала в кармане дыру. Сегодня в девять вечера, принцесса. Два стула. – Как вы вообще здесь оказались? – Спланировали сюрприз вместе с Николаем, – сказала Джулс. – Жаль, его забрали. Твой брат великолепен. – Мы приехали на выходные, – добавила Стелла, убирая с лица выбившийся локон. Зеленые глаза, загорелая кожа, стройные ноги – самая великолепная женщина из всех, что я видела, и, хотя Стелла прекрасно осознавала, какой эффект ее внешность производит на окружающих – особенно мужчин, – она никогда не выставляла это напоказ. – Я бы хотела остаться подольше, но работа не отпускает. – Все нормально. Я просто рада, что вы здесь. – Узел одиночества в животе немного ослаб. Мне хотелось перечитывать записку Риса снова и снова, пока не выучу каждый взмах и изгиб его почерка, но пообщаться с подругами тоже было важно. Мы слишком долго не виделись. – Рассказывайте. Что я пропустила? К счастью, у меня не было назначено никаких встреч, и я провела остаток дня с подругами, пока Алекс был занят рабочими созвонами. Я рассказала им про обучение, тур доброй воли и бал в честь моего дня рождения. Они рассказали про работу, неудачные свидания и поездку в национальный парк Шенандоа. Наконец мы миновали легкие темы и добрались до главного блюда. – Ты и Рис. – Ава сжала мою ладонь. – Что случилось? Я поколебалась, размышляя, насколько много могу рассказать, и остановилась на укороченной, облегченной версии истории – начиная с момента, когда я узнала об отречении Николая, и заканчивая расставанием в больнице. Я рассказала все, не теряя самообладания, и считала это большой победой. Когда я закончила, подруги уставились на меня с разными выражениями лиц – от шока до печали и сочувствия. – Господи Иисусе, – сказала Джулс. – Твоя жизнь как романтический фильм. – Не совсем. В фильмах обычно счастливые концы, а мой все еще в подвешенном состоянии. – Мы можем как-то помочь? – Лицо Стеллы исказило сочувствие. На этот раз она не сидела в телефоне – настоящий подвиг, если учесть, что она практически жила в интернете. Я покачала головой: – Разберусь. Если поможет Алекс. Я глянула на него – он стоял у окна и что-то быстро говорил по-русски в трубку. – Все получится, детка. – Джулс излучала уверенность. – Как всегда. А если нет, объяви военное положение и скажи им, что оставляешь и корону, и своего горячего телохранителя. Что они сделают, отрубят тебе голову? Мои губы растянулись в улыбку. Джулс всегда придумывала самые сумасбродные идеи. – Не сработает, плюс они вполне могут. – К черту их. Пусть только попытаются. Тогда с ними разберется Алекс. Верно, Алекс? – дразняще пропела Джулс. Алекс ее проигнорировал. – Хватит его провоцировать, – сказала Ава. – Я не смогу спасать тебя вечно. – Я не провоцирую. Это комплимент. Твой мужчина способен на все.