– Заткнись! – громко рявкнул на него Щукин и, моментально повернувшись, резко схватил его рукой за ворот шинели, сдавив возле шеи и дернув на себя так, что лицо болтуна оказалось прямо напротив лица разведчика. Запах спирта и махорки ударил в ноздри Егору, он невольно поморщился. С ненавистью он взглянул в глаза обидчику, взгляд того сразу потух. – Заткнись! – снова сдавленно процедил сквозь зубы Егор, еще сильнее сжимая пальцы на воротнике чужой шинели. – Или я тебе глотку перережу! Тот обмяк, затрясся всем телом и, выпучив глаза, с ужасом уставился на парня. – Миронов! – удивился Егор. – Живой, предатель! Солдат продолжал с животным страхом на лице смотреть в полные ненависти глаза Щукина. – Вспомнил меня, гад?! Вспомнил, как под Шашкино бросил меня умирать, а сам уполз, мол, каждый сам за себя! Вспомнил, сука?! – Егор уже кричал в лицо оторопевшему солдату. Ненависть обуяла Щукина. Перед глазами встала картина февральского гибельного боя, когда пали от пулеметного огня и остались лежать на окровавленном снегу многие из его друзей, а сам он каким-то невероятным образом уцелел, послушав последний в жизни совет своего командира взвода, сержанта, убитого в той смертельной атаке на гитлеровские позиции. Он с силой оттолкнул от себя Миронова. Тот с грохотом ударился о борт машины, потом втянул голову в плечи, сжался, немного завалившись на бок, и закрыл глаза, чтобы не смотреть на разъяренного попутчика. Он знал, что в разведку берут только отчаянных смельчаков, сильных духом мужественных парней, в основном добровольцев. Не раз слышал он, что те, пройдя через поиски и вылазки в тыл врага, многократно рискуя своими жизнями, становятся резкими, жестокими, способными к молниеносным действиям и принятию самых смелых решений. Именно таким он и увидел сейчас перед собой Егора Щукина, который всего за два с половиной месяца, прошедшие с их последней встречи на поле боя, превратился в настоящего разведчика, преобразился из юноши, надевшего военную форму, в отчаянного и мужественного бойца. Миронов стих и больше ничего не говорил, уронив голову на грудь. Егор больше не смотрел в сторону бывшего колхозного бригадира, презрение к которому укрепилось в его душе. Взгляд его был направлен только на лежавшего в кузове машины израненого Каманина – бледного, обескровленного и беспомощного. Мысленно он клялся сам себе, что сделает все возможное, чтобы спасти младшего сержанта, чтобы привести его живым в госпиталь и передать врачам. В том, что они непременно спасут его командира, он не сомневался, потому что ежедневно видел результаты их работы. Неожиданно машина остановилась. Водительская дверца распахнулась. Шофер, встав одной ногой на подножку, нашел глазами Егора и громко сказал: – Если ты местный, парень, показывай дорогу. Стучи по крыше, если что. Разведчик кивнул в ответ. – И держитесь там крепче, – добавил шофер, убираясь обратно в кабину, – я побыстрее ехать буду. – Давай! – крикнул Егор и вцепился руками в борт. Теперь он смотрел по сторонам, следил за направлением. Но глаза его то и дело отмечали раны на родной земле, где он вырос, работал в колхозе, озорничал с друзьями, помогал родителям. Это была его родина, та земля, за которую он сейчас воевал, за которую был готов отдать, не раздумывая, жизнь. И теперь она показывала ему свои многочисленные раны. То и дело возле дороги виднелись воронки от бомб, мин и снарядов. Попадались остовы сгоревших машин, развороченные повозки, лошадиные скелеты, снарядные гильзы. Взгляд парня скользнул дальше, к горизонту, к полукилометровому просвету между участками леса, где вдали, среди крон деревьев, виднелись закопченные печные трубы. Это была его родная деревня, его малая родина. Чтобы разглядеть ее как следует спустя несколько месяцев после бегства от гитлеровской расправы, Егор немного привстал в кузове машины и впился глазами в горизонт. Грудь сдавило, к горлу подступил ком, подбородок затрясся, на веках выступила влага. Он захрипел, чтобы не дать себе заплакать, сдавил пальцами доски кузова так, что они должны были лопнуть. Потом, взяв себя в руки, он тяжело задышал, будто попытался исторгнуть из себя внутренний пожар, лютую ненависть к жестокому врагу. Наконец он открыл глаза, отвлекая себя от нахлынувших мыслей, вспомнив просьбу шофера следить за дорогой. Руин родной деревни больше не было видно. Прыгая по неровностям дороги, петляя между рвами и воронками, машина сначала ехала по лесу, потом выскочила на огромное, чуть покатое поле. Егор узнал и его. Здесь он работал на каникулах. С него, уставший, возвращался домой. Это поле обрабатывали жители его деревни. А простилавшееся рядом соседнее, разделенное неглубоким, но длинным оврагом, принадлежало колхозу, где председательствовал до войны тот самый солдат, которого Егор не узнал в госпитале. От воспоминаний разведчика отвлек странный ревущий шум. Он был похож на громкий звук работающих на повышенных оборотах моторов. Рев приближался, и, чтобы заметить его, парню пришлось активно повертеть головой, пытаясь уловить источник и направление. В считаные секунды ему стало понятно, что шум двигателей принадлежит стремительно приближавшимся самолетам. Егор увидел их. Боевые крылатые машины сделали круг над полем, по которому шла грузовая машина с ранеными бойцами. Потом, делая вираж, они отклонились к лесу, показав сидевшим в грузовике людям кресты на своих лопастях. Снова сделали круг с набором высоты и, полностью развернувшись, направились со снижением прямо на одинокую цель. Увидев эту картину, Миронов заерзал и издал сдавленный тонкий звук, похожий на писк. Здоровой, незабинтованной ногой он начал скрести по доскам кузова, будто пытался оттолкнуться и вывалиться из машины. Егор, крепко вцепившись левой рукой в борт, свободной правой скинул с себя винтовку и приготовился принять неравный бой с врагом. Он направил в сторону самолетов оружие, приготовился целиться, делая это так, как учили его в запасном стрелковом полку, как объяснял ему во время пребывания в госпитале раненый снайпер. За доли секунды разведчик воспроизвел в уме всю военную науку, все знания по ведению меткой стрельбы по воздушным целям. Решимость драться вселилась в него. Он приготовился к, возможно, последнему бою в своей жизни. Увидев сжимающего одной рукой винтовку Егора, Миронов затрясся, нервно положил голову набок и еще глубже втянул ее в плечи. Он будто бы сжался в комок, забившись в угол. Глаза Егора сузились, он всем своим существом ожидал приближения цели. Но все неожиданно случилось по-другому. Откуда-то со стороны дальнего леса прямо по самолетам ударило сразу несколько пулеметов. Небо окрасилось струей белых дымовых полос, слившихся в один сноп. Стальные птицы заметили опасность, первая стремительно изменила направление, сделав правый вираж с уходом в сторону. За ней проследовала и вторая, тоже отклонившись от начальной траектории. Обе машины начали набирать высоту, одновременно удаляясь от леса, из которого по ним били скрытые кронами деревьев зенитчики. Егор распознал этот звук, как работу счетверенной пулеметной установки. Он моментально выпустил накопившийся в груди от напряжения воздух, заулыбался и посмотрел на Каманина, который второй раз за всю дорогу открыл глаза. Сержант смотрел на своего бойца, который был всего три недели в его подчинении, но успел за такой короткий срок вырасти в настоящего воина. Действия молодого разведчика, его решимость, его храбрость порадовали младшего сержанта. Он улыбнулся Егору еле заметной улыбкой, чуть изогнув уголки потрескавшихся губ. От внезапно миновавшей опасности Егор мгновенно обмяк. Плечи опустились, глаза засияли. Он на мгновение потерял контроль над собой, из-за чего едва не вывалился за борт прыгающего на ухабах грузовика. Снова взяв себя в руки и крепко вцепившись в доски обшивки, он стал искать в просветах между деревьями тех самых зенитчиков, которые открыли спасительный огонь по самолетам. Но тщательная маскировка скрывала позиции пулеметчиков. У Егора так и не получилось их увидеть, не довелось отблагодарить этих ребят хотя бы жестом. Большая часть пути была уже пройдена. Оставалось совсем немного. Начали попадаться конные разъезды, отдельные команды красноармейцев, одна из которых, численностью в несколько человек, вела пленного гитлеровца, увидев которого Егор даже подумал, что это тот самый, из-за которого был ранен Каманин и погибли два новеньких из его взвода. Проехав еще, он увидел довольно странную для себя, но вполне обыденную для войны картину. Посреди огромного поля ковырялись в земле десятки детей и подростков. Худые, одетые кое-как, со странными инструментами в руках, напоминавшими заостренные короткие колья, они рылись в еще сырой весенней земле. Наблюдая за ними, Егор не сразу сообразил, что таким образом ребятня добывает пропитание. Оставшиеся на земле бурты картофельной ботвы и наскоро собранный в преддверии войны урожай позволяли находить уцелевшие клубни, которые годились для приготовления самых простых домашних блюд. Очередной лесок скрыл от взгляда Егора работавших на бывшем колхозном поле детей. По дороге стали попадаться когда-то многолюдные деревни, на месте которых теперь виднелись только остатки сильно обугленных бревенчатых стен и закопченные печные трубы. Одно мертвое селение сменяло другое. Некоторые из них были совершенно безлюдны, но кое-где встречались люди, вернувшиеся к родным местам после отступления гитлеровцев. Голодные, облаченные в грязное тряпье, люди неспешно возились на руинах своих домов. Чумазые ребятишки, завидев машину, выбегали на дорогу и протягивали грязные ладошки, выпрашивая у проезжавших мимо солдат что-нибудь съестное. Егор заметил, что эти дети вовсе не пытаются догнать, как бывало до войны, радостно и весело, любой автомобиль. Они тихонечко шли вдоль дороги, истощенные и обессиленные голодом, и смотрели на проезжавших, едва заметно улыбаясь. Егор снова зло прохрипел и плотно стиснул зубы. Он отвернулся и стал смотреть на Каманина, вид которого, в отличие от вида изможденных ребятишек, которым он ничем не мог помочь, внушал уверенность в собственных силах. Егор знал, кого будет просить в госпитале об особом отношении к герою-товарищу, он обязательно найдет изувеченного ранением и потому оставленного служить в медицинском подразделении батальонного комиссара, которого тоже будет уговаривать о содействии. И тот не откажет. Он фронтовик. Он все поймет. Машина въехала в большое селение, в котором Егор был совсем недавно. Вот и госпиталь, который он покинул после лечения, получив направление служить в разведке. Его встретили, как и три недели назад, посты красноармейцев, позиции зенитчиков с наблюдателями, непрерывно смотрящими в бинокли, длинные и петляющие линии траншей с ответвлениями для входов в блиндажи. Кое-где кипела строительная работа – солдаты-саперы обрабатывали бревна и доски. Дымила полевая кухня. Пророкотал проехавший навстречу мотоциклист в кожаном реглане и в больших очках, которые делали его похожим на причудливую рыбу. Наконец показался купол старой церкви, послужившей Егору верным ориентиром. Машина остановилась, Егор спрыгнул на землю и, вцепившись в обшивку кузова, вместе с шофером стал откидывать борт с той стороны, где лежал раненый Каманин. Из ближайшей избы, в которую еще в феврале вносили только что прибывшего в госпиталь красноармейца Щукина, выбежали санитары с носилками и две медсестры. Старшина, приехавший вместе с Егором, шустро принялся помогать. Не найдя себе места возле них, парень, пересилив себя, помог своему недругу Миронову покинуть кузов машины и передал его медицинской сестре. Глазами Егор проводил носилки с Каманиным. Как только дверь за ними закрылась, он бегом направился в маленький деревенский домик, где размещалось рабочее место комиссара госпиталя. На пороге его встретил часовой из числа раненых, лечение которых подходило к концу и которых начинали постепенно привлекать к караульной службе и несложным работам по хозяйству. – Боец, мне к батальонному комиссару! – выкрикнул Егор, наткнувшись на солдата с винтовкой. – Нет его, – растянуто ответил часовой, крепкий, плечистый молодой парень, возрастом не старше самого Щукина, – на станцию ушел еще утром. Там его ищи. Разведчик ненадолго задумался. – Про санитарный поезд говорил. Подать его вот-вот должны для эвакуации тяжелораненых, – закончил солдат. Егор благодарно моргнул ему и обернулся на раздавшийся вдали звук паровозного гудка. Неожиданно ему на глаза попалась темноволосая девушка, та самая медицинская сестра по имени Катюша, которой он так и не оказал знаков внимания, пока был пациентом этого госпиталя. Она выходила из дома, неся в руках какую-то медицинскую утварь. – Катя! – крикнул ей Егор. – Катюша! Подожди меня. Он побежал к ней и, улыбаясь во весь рот, остановился напротив, одернув рукой пилотку на голове. – Здравствуй! – уже тише сказал он, когда девушка оказалось прямо возле него. – Ой, Егор! Ты как тут? Опять ранен? – радостно заулыбалась узнавшая его медицинская сестра и одарила парня тусклым блеском глаз, уставших от бессонницы. – Нет, товарища привез. Он ранен. – Разведчик впервые смотрел на нее так, как она ожидала от него когда-то: пронзительно, глубоко, с радостью встречи. Катюша, все еще ничего не понимая, молча стояла перед ним, немного шатаясь от недосыпа и изматывающей работы. Наконец она переборола себя и проговорила, заливаясь легким румянцем: – Очень рада тебя видеть, Егор! Немного придя в себя, она поправила свободной рукой выбившуюся прядь волос и окинула гостя внимательным взглядом. – Сразу видно, что ты с передовой – чумазый весь, закопченный, землянкой от тебя пахнет, подворотничок давно менять пора. Баня-то у вас там есть? – Да есть, конечно! Приезжай! Истопим специально к твоему прибытию! – Егор продолжал смотреть на нее с широкой улыбкой, искренне радуясь встрече и наслаждаясь возможностью короткого общения в простой, далекой от войны обстановке. Она хихикнула в ответ и провела рукой по его щеке. – Небритый давно, – снова ласково произнесла она. – А нога как? Не болит? – С ногой все нормально. – Улыбка исчезла с его лица. – Ты лучше скажи, к кому мне обратиться, чтобы моего товарища поскорее лечить начали. Он у нас герой! Благодаря ему «языка» добыли! А сам он лишь через сутки, раненый, приполз. Для него сам комполка машину выделил и санитара. Да еще и меня командировали сюда. Помоги, Катя. Егор немного замялся, понимая, что он, как простой красноармеец, мало чем сможет помочь боевому другу, и никто из госпитального начальства к нему прислушиваться не станет. А единственная надежда – комиссар – отсутствовал и неизвестно, когда должен был появиться. – «Красавица» где? – спросил он девушку. – У нее рука легкая. Я это по себе помню. Может, к ней подойти? – Да не волнуйся ты, Егор! – ответила ему Катюша. – У нас сейчас тут хирург хороший, новый, из Москвы. Недавно к нам прибыл. Как раз ее сменил. А «красавицу» какой-то полковник увез. Говорили, что муж ее это был и с собой в Москву забрал. А нового врача вместо нее назначил. Он опытный. Так что не волнуйся за товарища. А ночью нам санитарный поезд подадут. Всех тяжелых в тыл отправим. И друга твоего тоже. Она продолжала говорить, словно устала от молчания и встретила старого знакомого, которому много чего нужно рассказать. Наконец где-то рядом скрипнула дверь, послышался грубый женский голос, который Егор тоже узнал: – Катька! Ну где ты там? Иди скорее! – Ой, Егор, я побежала. Работы много. Прямо с ног валюсь, – встрепенулась девушка и, легко семеня ножками, нырнула в распахнутую дверь. Разведчик проводил ее взглядом и снова подумал о «красавице». Никогда ему еще не доводилось за свою короткую жизнь видеть столь выверенную природой фигуру и такие безупречные черты лица. Это впечатление оставалось в нем и было подтверждено мнением подавляющего большинства раненых солдат, что лечились вместе с ним в этом госпитале. В отличие от них он не был влюблен в нее, хотя и стеснялся ее взгляда, вместе с тем он ждал ее появления, порою надеясь, как и другие, что именно «красавица» будет делать ему очередную процедуру. Ему вспомнилось прикосновение ее рук, это вызвало в теле легкую покалывающую дрожь… Он так бы и стоял, вспоминая нежные пальцы и изящные черты этой женщины, если бы не увидел выходившего из операционной избы старшину-санитара, с которым прибыл сюда. – Нормально все будет, солдат! – протянул старшина. – Товарища твоего сразу на стол положили. Уж я там сделал все, как надо. И доктор, похоже, очень порядочный. Дело свое хорошо знает. К тому же ночью сюда санитарный поезд подтянут, будут тяжелых в тыл увозить. Госпиталь переполнен. Он торопливо извлек из кармана кисет, трясущимися руками стал сворачивать из клочка газеты самокрутку. Заметив волнение Егора, добавил, подняв на парня глаза: – Да хорошо все будет! Не переживай! Я свое дело знаю. Почти тридцать лет в армии санитаром. Четвертую войну размениваю! Сразу вижу – будет жить раненый или нет! Закурив, он устало побрел к машине, оставляя за собой облако густого махорочного дыма.