– Ага. – Оно и видно. Тебе нужен Многорукий Урфин. Только он тебя без штанов оставит. Без души и без очков. – А шляпу оставит? – неожиданно меня очень заинтересовал этот вопрос. – Да кому нужно такое убожество? – и мальчик смачно плюнул под ноги. Мне вдруг стало очень обидно. – А где мне этого Урфина искать? – Выходишь на улицу, по ней направо, и на третьем повороте увидишь его рядом с кафе «Крысиное танго». Там, кстати, отменные мыши в панировке, на закуску к пиву. – А ты откуда знаешь? Не рано ли тебе пиво пить? Тебе ведь лет десять. – Мне уже третью тысячу лет десять, – мальчик заглянул мне в глаза, и оттуда на меня посмотрела бездна. – Забирай его. И это, спасибо. – Это тебе спасибо, дядя. Странный ребенок достал из-за пояса мясницкий тесак, сунул два пальца в рот и оглушительно свистнул. Из темноты появились еще два мальчика с тележкой и принялись споро разделывать демона, закидывая части тела в тележку. Я поспешно пошел указанной дорогой. – Демонятина, свежая, парная демонятина! Налетай! Свежая демонятина! – летело мне вслед. Я шел по мрачным улицам, на которых кипела жизнь. Мелькали повозки, люди и не очень люди. Город напоминал джунгли, где смех, разговоры и крики пожираемых сливались в дикую симфонию. Мое внимание привлекло уличное представление: высокое создание, тонкое, словно сделанное из сплошных ходулей, показывало представление марионеток. Куклы двигались, танцуя на тонких ниточках. Прохожие смотрели и что-то азартно кричали. Но оптика очков выхватывала детали. С рук марионеток капали багровые капли. Из-под масок раздавались едва слышимые стоны. Прищепки на спинах кукол впивались острыми штырями в позвоночник. Марионетки плясали. Я отвернулся, считая повороты. Вот таверна, о которой говорил мальчик. Терраса залита светом-который-не-освещает. Рядом с ней в тени фигура, нависшая над невысоким столиком. По столику мелькают наперстки. Тут кто-то вцепился мне в руку. – Дай… ну дай, чего тебе стоит… В нос шибанул запах нечистот. Сгорбленная фигура человека в лохмотьях и мятой фетровой шляпе повисла на мне. – Дай… дай! – Чего тебе от меня надо?! Левая рука нырнула в сумку, нащупав там кинжал. – Чужая неудача. Я знаю, у тебя много. Ну чего тебе стоит, господин хороший? Пожертвуй бедному Ервину! – Ты знаешь, где живет Линси Красотка? – Ервин знает, где живет красотка. Ервин знает, Ервин покажет. Самых лучших, самых сочных красоток. Молодой господин будет доволен… Вид информатора и его уверения не внушали доверия. Я сделал шаг в сторону Урфина, очки уже различали четыре тонкие руки с тонкими бледными пальцами. – Пошел прочь! – Я оттолкнул побирушку и обнажил стилет, пятясь к своей цели. – Госпожа, госпожа, я знаю, у кого есть неудача. Если госпожа поделится, я покажу ей того, у кого ее полный мешок. Высокая фигура с массивным зонтом-тростью нависла над попрошайкой. Из-под плаща мелькнула кисть. Кисть скелета. Я развернулся и побежал к своей цели. – О, покупатель! Что угодно молодому человеку? – говоря это, фигура выпрямилась. – Я работаю на Гофмана. Мне нужно знать, где найти Линси Красотку. Говори, иначе я продырявлю твою уродливую бошку! Урфин Многорукий поглядел на меня. Я сделал шаг назад. Внутри пискнула мысль, что угрожать такому персонажу было глупой идеей. Лицо… Собственно, от лица там была только форма. По левой стороне шли три разных глаза. Справа – вертикальная щель рта с алыми пухлыми губами. Правее рта – два носа, направленных в разные стороны. На верхнем – бородавка. Под цилиндром что-то копошится. Мне показалось, это еще одна ладонь. – Эх, не может Гофман без подельников работать… Знаешь, что самое смешное, многоуважаемый Майкл? Гофман – автор этого мира. Ну, не совсем автор, но приложил свои жадные руки к его созданию. Оглянись. Вдохни его воздух. Я поддался магии голоса и сделал, что требовалось. Мир был красив. Мрачная атмосфера, существа, неотличимые от людей, в костюмах Викторианской эпохи, люди, неотличимые от чудовищ, раскланивающиеся с ночными кошмарами. Ужас и роскошь. Страх и изящность. Смерть с вежливой улыбкой. Жизнь с огромными зубами. Ожившая сказка. Сказка, которой плевать, веришь ли ты в нее, или нет. – Согласись, Майкл, красиво? Тут не место таким, как ты. Но ты пришел. Тонкие пальцы коснулись моей кисти, выхватывая дагу. Миг, и из левой руки исчез пистолет. С лица почти нежно сняли очки. Урфин заглянул мне в лицо своими глазами. Откуда-то из-за уха выбежал глах, шевеля тонкими лапками по поверхности кожи, пробежал по подбородку, шее и скрылся в воротнике рубахи. – Я скажу тебе, где живет Линси Красотка. Но ты отдашь мне всё… – Всё? – я уже шептал. – Всё… Тут в голову впились острые зубы шляпы. – ААААА!!! – было больно, зато в голове прояснилось. Делаю несколько шагов назад и в кого-то упираюсь. – Это вы продаете неудачу? Я поднял голову. Из-под плаща на меня смотрела пустота. В ней мелькали острые зубы и кости черепа. – Я. – Можно посмотреть? – Конечно. Я протянул существу лотерейный билетик, на стертой части которого слегка светилось: «Без выигрыша». – Исчерпанный лимит неудачи… – в голосе существа прошелестели восхищенные нотки. – Настоящий? – Вроде, да. Вы ведь знаете, как проверить? – Знаю. Досточтимый Урфин, поможете? – Конечно, госпожа! – Четырехрукий метнул в меня мое оружие. Время замедлилось. Серебрёная четырехгранная дага летела сквозь воздух, словно плыла в толще воды. Я разглядел лезвие, сжатое в острое жало высокотехнологичным механизмом. «А еще она может раскрываться и работать миксером…» – совершенно неуместные мысли при виде своей смерти. А сама Смерть положила свою костлявую руку мне на плечо. С неба рухнуло тело, ловя оружие собой. На ботинки снова чем-то плеснуло. Боюсь даже представить, как я выгляжу сейчас… Билетик в руках осыпался прахом. – Первый сорт. Что вы хотите за них, странник, которому тут не место? – Мне нужна Линси Красотка. – Я все так же завороженно глядел на частично расплескавшееся у меня под ногами тело. – И досточтимый Урфин предлагает сказать, где она живет? – Да… – И просит у вас всё? – Да. – Эх, дитя жадности! Ты ведь понимаешь, зачем ему Красотка? И все равно делаешь так, чтобы он до нее не дошел? – Госпожа, я не могу идти против своей природы… Как и вы. Как и каждый из нас. Мерзкий Гофман… – рот Урфина на миг обернулся жвалами. – Я поняла тебя, Плетущий. Давай сделаем так. Посланник Гофмана отдает мне все свои билетики, ты отдаешь ему его вещи, а я отдаю тебе всё вот этого… Вот этого? И Смерть вытащила из-за спины того самого попрошайку. – Ты готов отдать за вот это, – собеседница (наконец я определился с полом существа) выхватила из моих рук еще один билет и помахала им перед носом у попрошайки, – всё? – Готов, готов, госпожа! Только дай… Попрошайка летит в сторону Урфина, и тот ловко оплетает его полосками белого шелка. – Нечестная сделка… – ворчит паук. – Всё этой дряни и всё Майкла – как дерьмо против алмаза. – Мне плевать. Говори адрес.