— Зачем ты распускаешь слухи об изгнании леди Мариенны в монастырь? — неожиданно вступил герцог, припомнив разговоры Салли и поварихи. — А разве не для этого ты взял её в жёны, ИТОН? За ней нет рода и родни. Никто не будет требовать соблюдения её прав. Зато король при живой жене не сможет заставить тебя жениться ещё раз. Я не права, Итон? И не говори, что ты вначале влюбился, а через неделю разочаровался в своей жене и отправил её в монастырь чуть ли не из-под венца, — насмешливо закончила женщина. Герцогу было неприятно осознавать, что какая-то певичка из кабаре на раз просчитала все его планы, а, может, и не только она. «Неужели, это настолько очевидно?» — забеспокоился он. Итон сам разработал этот план фиктивной женитьбы. Сам отдал приказ найти неизвестную, но родовитую девушку. Да, он хотел впоследствии сохранить раздельное проживание с женой, устроив её под присмотром каких-нибудь родственников. Во Фрейфорд он отправлял её лишь для начала, пока не подыщется лучший вариант. А что делать?! Это был единственный путь сохранить свободу при видимости брака. Даже король в этом случае не мог бы ничего сделать. Ну, не хотел герцог снова жениться! Не хотел! Однако и оставаться неженатым не мог по законам королевства. Он и так вдовствовал уже десять лет вместо положенных пяти. Так что вся эта авантюра с Мариенной была его единственным шансом. Но, как оказалось, кому-то это очень не понравилось. Рыбка-герцог ускользнула из чьих-то сетей, а страдать пришлось неповинной девице. Какой-то уголок души герцога испытывал угрызения совести. И, конечно, дело о покушении он не мог бросить на полпути. А Белле лучше было бы помолчать. — Ты не права, Белла. Твоя выдумка про монастырь наносит вред моей репутации. Это недопустимо. Кроме того, если не в отравлении, то в другом покушении ты виновата точно, — и по тому, как вздрогнула женщина при этих словах, герцог понял, что попал в цель. По внезапному наитию он воскликнул, глядя ей в глаза: — Где вы сговорились напасть на мою жену? Кто из отряда Торреса твои помощники и исполнители? — и резко изменил интонацию на угрожающую. — Говори! — он провоцировал, не зная наверняка, но женщина не смогла не ответить, находясь под ментальным давлением шара истины. — Я ещё не получила известия, — потупила она голову. — На них должны напасть в Старом лесу. Она всё равно не нужна тебе, Итон! — воскликнула женщина в оправдание. — Её не убьют! Только лишат памяти и отправят в приют. Какая ей разница в каком приюте жить: монастырском или храмовом. Всё равно под рукой Предвечной! — прокричала любовница в последний раз и упала в кресло, рыдая навзрыд уже по-настоящему. — Ты думаешь, после этих открытий я оставлю тебя в замке, мразь?! — на герцога страшно было смотреть, казалось, он обезумел. — Остин! Допроси её сам и подробно! Не могу больше на неё смотреть! Отчёт мне на стол сразу! Послать помощь вслед отряду! Предупредить Торреса! Связь с ним срочно! Предупредить леди! Выполнять! — Итон! — взмолилась бывшая любовница, протягивая к нему руки, пытаясь привлечь его внимание, ловя его взгляд. — Вон пошла! — брезгливо взревел герцог. Несмотря на слёзы и слабость, Изабеллу вынесло из кабинета будто ветром. Она ошиблась с этой сироткой. Ошиблась! Целых пять лет она властвовала в постели любимого мужчины. И на самом деле любила его. Понимала, что герцог никогда не женится на ней, но довольствовалась ролью любовницы. Лишь бы вместе, лишь бы рядом. Но король потребовал брака от своего родственника. На короля тоже давили. Первый советник не желал упускать удобный случай выдать дочь за самого богатого человека королевства. Советник и посоветовал Белле освободиться от молодой жены, обещая взамен сохранить ей место любовницы. Но сейчас на допросе у превора, в тёмной камере подземелья, Белла вдруг прекрасно поняла, что её обманули. Леди Ваенна никогда не позволила бы ей остаться рядом с Итоном. Она такая же страшная, как и её отец. Не надо было, вообще, слушать советника. Или надо было сразу рассказать о его предложении Итону. Дура! По собственной глупости Изабелла потеряла всё: положение, обеспеченную жизнь, любимого мужчину… Горючие слёзы застилали ей глаза, мысли путались, подстёгнутые воздействием магического шара. Белла отвечала, отвечала и отвечала на многочисленные вопросы превора и с каждым словом всё быстрее приближала к себе неминуемое жестокое наказание. А Остин записывал признания бывшей любовницы друга на кристалл и поражался людской глупости. Но и опасался. что даже с этими признаниями им не удастся завалить первого советника. У того тоже есть мощная поддержка перед королём — жена короля — родная сестра первого советника. Нужно искать дополнительные козыри, решил превор Рокингема. А герцог Итон Ривере тяжело опустился на стул и почувствовал отвратительно послевкусие от признания Беллы. Советник решил вступить с ним в открытую войну, подстёгнутый неожиданным браком Итона. Неужели только из-за обиды за ДОЧЬ? Или этому есть другие причины? «Надо серьёзно разобраться», — решил про себя герцог. А потом ему внезапно вспомнился последний взгляд молодой жены, который она бросила на него, выходя из кухни, и герцогу стало неуютно. В этом взгляде не было никакого смирения, никакого послушания. В нём был вызов, с удивлением вспомнил герцог. Вызов, гнев и презрение! Кажется, он был излишне резок и груб. Всё-таки девочка ещё очень молода и, наверное, надо было найти красивые объяснения их раздельному проживанию, чтобы смягчить ситуацию и не допустить между ними вражды. Конечно, девочке надо было просто всё объяснить и пообещать каких-нибудь плюшек. Но… что сделано, то сделано. И мысли герцога опять перескочили на допросы, а молодая жена опять была забыта. ГЛАВА 3 — Бу-бу-бу…, - гулко и басовито, но шёпотом. — Бу-бу-бу, — мягко, укоряюще, тихим голосом. Марина проснулась и прислушалась. В отличие от предыдущей ночи, она сразу поняла, где находится, куда направляется и кто она, вообще, есть. А ведь это всего лишь вторая её ночь в нормальном сознательном состоянии в новом мире. Как много может уместиться в сутках! Она попала в тело сироты прямо на обряде бракосочетания, получила магическое отравление во время обряда и целую неделю пролежала в коме, ничего не зная о своём попадании. Очнулась, увидела своего мужа и в то же утро была отправлена с глаз долой в дальнее поместье. Блестяще! И, если настоящая Мариенна от такого развития событий переживала бы, то Марина, наоборот, на свежую утреннюю голову влёт оценила все преимущества. Никто не знает эту самую Мариенну, у неё нет родственников, нет друзей и знакомых — это раз. Муж отправил её и не наложил никаких ограничений, значит, она может заниматься любым делом — это два. Из разговоров капитера она поняла, что ей положено достойное содержание — это три. И они "путешествуют" сейчас, так сказать, на деньги её мужа. Она найдёт, чем себя занять и куда потратить эти средства — это четыре. Есть, правда, и минус: сын герцога в роли хозяина и должности управляющего. Но пока об этом думать рано. На месте определимся, решила Марина. Никаких сожалений о муже и его замке у неё не было и в помине, как, впрочем, и обиды на мужа. Он реально был для неё чужим, незнакомым человеком. А то, что их связывало брачное обязательство… Да, мало ли фиктивных браков в мире?! Вот именно. Единственное, у Марины осталось неприятное недоумение от встречи с мужем: надо же с каким жёстким человеком столкнула её здесь судьба! Повышение тона разговора за дверью спальни заставило её опять прислушаться к спорящим. — Не бери на себя много, девочка, — предупреждающе прогудел бас капитера. — У меня указание целителя и Салли: беречь госпожу, — не уступала служанка. — Сама подумай, чем раньше мы выедем, тем быстрее проскочим Старый лес. Его только и можно спокойно проехать при свете солнца. Буди госпожу, кому говорю! — ОЙ, — испуганно пискнула служанка, а Марина подскочила с постели и распахнула дверь, не слишком заботясь о своём внешнем виде. Неизвестно чего она ожидала, подстёгнутая этим ойканьем, но увиденная картинка опасности не внушала. Райли стоял в двух шагах от Фиби и держал в вытянутой руке у неё перед носом извивающуюся попискивающую мышь. Фиби, как завороженная, не отводила от неё глаз и мелко подрагивала, прижав к груди кулачки. " Ну, детский сад, честное слово!» — рассмеялась про себя Марина, но сдержала улыбку и укорила капитана: — Райли, взрослый же мужчина, а пугаете ребёнка. Как не стыдно! — Зато вы проснулись, госпожа. А нам это и надо было. Пора ехать, леди, иначе могут возникнуть сложности. — Да, поняла уже, — откликнулась Марина. — Слышала твои объяснения. Фиби, приготовь мне одежду. Иди, Райли, мы сейчас спустимся на завтрак. Райли поклонился и вышел, ловко спрятав мышку в карман куртки, из чего Марина сделала вывод, что этот фокус с мышкой он проделывает не первый раз. Она опять улыбнулась и покачала головой. Капитер Райли теперь выглядел для неё совсем по-другому. Если человек может так подшучивать в зрелом возрасте, то у него ещё молодая душа и с ним легко договориться, решила для себя Марина. Фиби опять отвлекла её от размышлений. Она всплеснула руками и неодобрительно оглядела её с ног до головы. — Как же вы, госпожа?! В одной ночной сорочке! Босиком! Хорошо, хоть больше никого не было, а капитер — серьёзный мужчина и никому ничего не скажет. — Конечно, не скажет, — успокоила её Марина, посмеиваясь в душе над девушкой. Та сорочка, в которой она выскочила в комнату была длинной рубахой с глухой горловиной на завязках и длинными руками. Рубаха эта была, правда, тонкой и украшенной изящной вышивкой, но, по мнению Марины, очень скромной. Видела бы эта Фиби ночные сорочки земных модниц. Ну, да ладно. Это не самое важное. Важное сейчас — дальнейшее знакомство с миром и обживание в нём. Завтрак в общей столовой гостиницы оставил у Марины двоякое впечатление. С одной стороны, здесь всё было чинно, тихо и спокойно. С другой, Марина сразу отметила неторопливость обслуги и поняла беспокойство капитера: видимо, кроме Старого леса он учитывал и вот такие задержки в пути, поэтому и поторапливал с утра пораньше. Но пышный омлет у неё в тарелке и огромный сочный кусок бекона у капитера примирили их с действительностью и заставили отдать должное правильному, нормальному завтраку. Выйдя из-за стола, оба спокойно направились к выходу, где на улице их уже ждал отряд в полном составе. Вынужденное путешествие продолжалось пока спокойно. После Селби дорога вначале вилась вдоль полей, но вскоре втянулась в невысокие холмы, на которых паслись стада коров, овец и даже свиней. Затем дорога сбежала в небольшую долину и по её краям сразу выросли могучие, раскидистые деревья, кроны которых закрывали собой солнце. С последнего холма было видно, что лес тянется через всю долину до следующей высокой сопки. — Старый лес, — настороженно оповестил Райли, подъехав к окну кареты. — Леди, будьте внимательны и осторожны. Из кареты не выходить. Вас не дадут в обиду, но вы и сами не оплошайте, — дал напутствие капитер и умчался к голове их небольшой колонны. Время приближалось к обеду и Фиби обратилась к корзинкам с едой, так как никаких трактиров вблизи не предполагалось. Но тут у неё в поясном кармане раздался мелодичный звон, и Марина с удивлением увидела, что служанка достаёт некий артефакт. Она читает сообщение и испуганно смотрит на Марину, не зная, что делать. Практически одновременно с этим в окне кареты показывается голова Райли, и он начинает быстро отдавать приказы. — Леди, следовать строго приказам! В карете рядом с вами теперь постоянно будет один боец. Думаю, парень из замка подойдёт лучше всего. Будем поторапливаться, мы получили предупреждение о нападении. Марина только кивнула, понимая, как мало она может сделать в случае передряги. Поэтому лучше не мешать ОПЫТНЫМ ЛЮДЯМ. — Ты тоже получила предупреждение? — спросила она у девушки. — Да, — односложно ответила та, не вдаваясь в подробности и это слегка задело Марину. В карете Марина и Фиби устроились вместе, а напротив них разместился жених Фиби с целым арсеналом оружия: коротким арбалетом, слегка изогнутым кинжалом, скорее даже укороченной саблей, и кучей каких-то артефактов, видимо, боевого назначения, и которые Марина раньше никогда не приняла бы за оружие. Парень был лет на десять старше своей невесты, но для наёмника всё же молод. Однако, если Райли взял его в отряд, значит, парень был этого достоин, и Марина немного успокоилась, уверенная в надёжной защите. По бокам кареты теперь скакали четверо бойцов, по двое с каждой стороны, одна половина отряда скакала впереди, немного опережая карету, а вторая — сзади, прикрывая тыл. Всего в отряде Марина насчитала тридцать человек. Немного. Страшно! Неизвестность страшит всегда, а для неё здесь неизвестность в квадрате! В карете тем временем прибавилось наёмников. На короткой остановке к ним подсели ещё двое бойцов. Видимо, Райли опасался всерьёз. Окно к вознице открыли полностью, а окна дверей, наоборот, закрыли внутренними ставнями. Отряд быстрым аллюром пересекал опасное место. В один из моментов Марина нетерпеливо взялась за ставню, чтобы выглянуть наружу, но Себастьян, жених Фиби, покачал головой и убрал её руку со створки окна. — Не стоит, госпожа, — строго предостерёг он. И почти сразу с его словами тревожное ожидание закончилось. Снаружи послышался протяжный свист, раздался треск поваленного дерева впереди кареты, отрезав её от передового отряда. И такой же треск сзади. Карета оказалась в тесном отрезке между двумя поваленными стволами. К дверям кареты с двух сторон ринулись люди в тёмной одежде. Они попытались с ходу открыть двери, но не вышло. Бойцы, что были здесь с девушками, заблокировали двери изнутри. Те четверо, что были снаружи и скакали раньше по бокам кареты, моментально оказались на её крыше с арбалетами в руках. Им надо было всего лишь продержаться до соединения с основными силами отряда. Однако, и нападающие понимали, что времени у них мало. Поэтому они просто начали расстреливать карету из арбалетов горящими дротиками. В ответ полетели дротики обороняющихся и артефакты в виде гранат, которых раньше Марина у бойцов не замечала. Бой разгорелся быстро. Сразу в нескольких местах кареты занялось пламя, едкий дым проник внутрь, и люди вынуждены были сами покинуть своё убежище. Всё это время Марина слышала, как пробиваются к ним люди Райли, слышала команды капитера, но им нужно было время, которого теперь становилось совсем мало. Нападающие, наоборот, действовали молча и слаженно. Но им это не помогло. Отряд Райли действовал лучше. Защитники Марины не растерялись. Когда дым от возгорания проник внутрь, Себастьян ногой выбил дверь и прямо из кареты начал расстреливать из арбалета нападающих, затем бросил в них артефакт, который тут же создал плотную дымовую завесу между каретой и нападающими, заставив их немного отступить. Этого хватило, чтобы вывести девушек из горящей кареты, и они вместе с двумя другими бойцами успели отбежать под прикрытие мощных ветвей поваленного дерева. — Госпожа, лезьте под ветки, ближе к стволу! — крикнул один из бойцов. Нападающие тоже видели, куда прячут девушек и, значит, поджигать дерево никто не будет. Наверняка Марина нужна им живой. Она, не раздумывая выполнила приказ. Плевать, что платье теперь будет в грязи и пыли! Главное, выжить и не мешать защитникам. Фиби немедленно последовала за ней. Удивительно, но девушка не плакала, не кричала, а только молча, трясясь от страха, выполняла указания. Марина же почти не боялась. У неё сейчас было какое-то отстранённое состояние, и она как будто со стороны оценивала действия обеих сторон.