— Вот так, — приговаривала Марина, радуясь успеху. — Вот так… Через несколько минут всё было закончено, Райли взбодрился и даже улыбнулся: — Благодарю, госпожа. Предвечная благословила вас своим даром. Это редка удача. Это хорошо, госпожа. — Я ничего такого не сделала, Райли. Просто хотела снять твою душевную боль. Я же сама своим вопросом пробудила её. Прости, — ответила Марина, устало опираясь на спинку стула. У неё сейчас было такое ощущение, что она пахала, как лошадь, целый день. — Ничего, госпожа. Всё правильно: нельзя всю жизнь горевать о прошлом. Вы помогли мне избавиться от чувства вины. Я не забуду родных, но буду жить уже настоящим и будущим. Спасибо вам. Что касается вашего дара, то, скорее всего, вы получили его во время обряда. Но об этом лучше спросить Марвина. Парень специально изучал этот вопрос. Очень хотел стать магом. Пойдёмте, госпожа. Отряд уже давно ждёт нас. Опирайтесь на меня, а то вы, видать, много сил потратили на лечение. Но ничего, сейчас позавтракаем и силы восстановятся. У вас пока опыта нет, вот вы и выложились. Они спустились в обеденный зал и быстро позавтракали, так как их отряд уже был на улице, готовясь к отъезду. Марина и на самом деле почувствовала себя гораздо лучше и мысли о своём неожиданном даре отложила на потом. Она невольно поглядывала в окно, так как во дворе наблюдалась беготня и суматоха, создаваемая дородной поварихой, в руке которой угрожающе мелькала мокрая тряпка. — Вот я тебе сейчас, паршивец! А, ну, стой! Ах, ты, босота чумазая! — гневные женские крики разносились по двору, и Марина с Райли поторопились выйти на крыльцо. Объект негодования стряпухи спрятался под стоящей в углу двора старой арбой и затаился, посверкивая оттуда живыми, испуганными глазёнками. Женщина достать своего вражонка оттуда не могла и теперь голосила на весь двор, призывая себе помощников. — Нет, вы посмотрите на него! Который день тут отирается, а сегодня две булки у меня спёр! Только что испекла! Где эти превоторы, когда они нужны?! — риторически вопрошала бабища, не шутя угрожая пацанёнку суровой расправой. Люди во дворе в сторону парнишки поглядывали с сочувствием, но заступаться никто не спешил: всё же кража не то действие, которое стоит поощрять и прощать. Марине неудачливого воришку стало жалко, и она, взяв мелочь у капитера, просто заплатила женщине за две несчастные булки. А затем сразу же направилась к старой арбе: парнишку она захотела взять с собой. Видно, живётся ему несладко, раз решился на кражу и, может быть, не впервой. Побудило её это сделать и то, что пацан не кричал, не ругался, не огрызался, как это обычно делают уличные босяки, а молча убегал и надеялся, видимо, незаметно скрыться. Да не получилось. — Ну, вылезай, знакомиться будем, — сообщила она пацану, заглянув под арбу. Тот молча покрутил головой, оглядел внимательно саму Марину и отряд наёмников, задержался взглядом на капитере и только потом нехотя покинул своё убежище, не подходя, однако, ближе нескольких шагов. — Меня зовут леди Мариенна, а тебя? — спросила Марина, окидывая свою находку оценивающим взглядом. На вид парнишке было лет двенадцать-четырнадцать. Худой, даже тощий. Кожа буквально просвечивала насквозь. Волосы до плеч были стянуты в низкий хвост и явно давно не видели воды и мыла, как и тело парнишки. Длинная рубаха, с чужого плеча, достигала колен, ноги были прикрыты короткими рваными штанами, а босые ступни, покрытые царапинами и цыпками, нервно перетаптывались по дворовой пыли. Тонкие пальцы с синими жилками сжимали одну оставшуюся булку, и весь его вид выражал желание немедленно отсюда сбежать. На симпатичной, но изрядно грязной мордашке светились в пол-лица испуганные серые глазёнки. «Чисто скелет», — сделала вывод Марина. — Ну?! — поторопила Марина мальца, видя, что тот не решается открыть рот. — Меня зовут Милли, — решилось это чудо, и все вокруг удивлённо примолкли. — Милли? Девочка? — уточнила Марина и ей сердце захолонуло от жалости. Та только кивнула и ещё сильнее поджала губы. — Поедешь со мной? — предложила ей Марина. — Ты живёшь одна или с кем-то ещё? — догадалась она уточнить. — Одна, — скупо ответила девочка, недоверчиво поглядывая на Марину. «Странно, — отметила про себя Марина. — Девчонка уличная, а говорит правильно, держится с достоинством, на рождённую в нищих кварталах непохожа», — продолжала сомневаться про себя Марина. Взять ребёнка с собой она не передумала, даже, наоборот, уверилась в этом ещё больше. — Соглашайся, — продолжила Марина уговаривать ребёнка. — Будешь моей личной служанкой. Этот последний довод был самым веским. Девочка уж= смелее шагнула вперёд и спросила: — Куда садиться? Райли и наёмники, которые наблюдали всю эту картину, рассмеялись и засыпали девчонку шутками: — А помыться вначале не хочешь? — Волосы прибери, беглянка! Девочка остановилась, оглядела себя и беспомощно воззрилась на Марину. — Беги, Фиби тебе поможет. И, Фиби, найди ей подходящую одежду, — распорядилась Марина им вслед. — Мы подождём, но поторопитесь. — Конечно, госпожа, — присела в коротком книксене Фиби и, взяв девочку за руку, вернулась в гостиницу. Вроде бы Фиби была вполне приветлива, но Марина успела заметить, как брезгливо скривились её губы и сморщился маленький носик. Ещё одна чёрточка, которая перестала нравиться Марине в девушке. Из-за Милли с отъездом пришлось задержаться, но Марина нисколько не жалела. Девчонка понравилась ей, и она захотела помочь. Зато короткое ожидание закончилось всеобщим удивлением, когда Райли вывел девочку за руку из гостиницы. Он как-то сразу взял над девочкой шефство и ясно дал понять всем, что отныне Милли находится под его опекой. Чистенькая, с заплетёнными короткими косичками, в простеньком дешёвом платье и туфельках бывшая уличная босячка совершенно преобразилась. Перед всеми предстала девочка на пороге зрелости, с огромными серыми глазами, точёным носиком и пухлыми губками, со стройной фигурой и очень серьёзным выражением лица. "Откуда что взялось?!» — весело изумилась про себя Марина и спросила: — А сколько тебе лет, Милли? — Пятнадцать, госпожа, — присела в коротком книксене Милли так, будто делала это всю жизнь. Марина невольно сравнила девочку с Фиби, которой было восемнадцать, но выглядела она на все двадцать лет, так как все положенные округлости были при ней и вела себя Фиби, как вполне взрослая девица. Милли же была всего на три года младше, но выглядела рядом с ней сущим цыплёнком. Правда, в платье она стала смотреться намного лучше. И, кажется, Фиби почувствовала в ней соперницу если не за внимание Себастьяна, то за внимание госпожи и капитера — точно. В дороге Марина попыталась разговорить девочку и узнать, как она оказалась на улице, но Милли ответила только, что она сирота и на улице живёт уже давно. "Давно?! Одна?! Девочка?!» Уже это показалось Марте необычным, но, видя, что Милли почти спит, убаюканная мягким ходом кареты, она оставила её в покое. Сама Марина чувствовала себя уже настолько хорошо, что перебралась на козлы к вознице и рассматривала окружающий мир свободно, не ограничиваясь размером окна кареты. И потому не сразу заметила, что Милли давно едет вместе с капитером, сидя в седле перед ним и восторженно осматривает окрестности. Райли время от времени что-то ей говорит, и девочка отвечает ему, доверчиво прислонившись к его надёжному плечу. — Смотрите, госпожа, вон Фрейфорд! — окликнул в этот момент Марину возница. Она перевела взгляд в указанном направлении. Там вдали показались башни и шпили высокого замка. Издалека он показался тёмным и мрачным, но, когда карета подъехала ближе, Марина увидела, что замок просто строгий, сдержанный, но отнюдь не мрачный. Кованые ворота усадьбы были распахнуты настежь. Их явно ждали и этим выказывали признание воли герцога. Карета объехала круглую клумбу подъездной аллеи и остановилась напротив крыльца, на верхней ступени которого их ожидал молодой, высокий мужчина очень похожий на герцога. Рядом с ним стояла миловидная девушка примерно его лет, стройная, русоволосая, но не улыбчивая, неприветливая. Немного в стороне ожидала распоряжений многочисленная прислуга. «Мы ей сразу не понравились", — сделала вывод Марина, имея в виду спутницу наследника. По знаку неприветливой девушки слуги ринулись к карете, доставая багаж и сразу унося его в замок, а внимание Марины переключилось на наследника герцога. — Вечер добрый, милорд, — обратился к нему Райли, спрыгивая с коня и подходя к мужчине. — Капитер Торрес прибыл во Фрейфорд, выполнив задание. Прошу зафиксировать результат. Себ в это время выпустил из кареты женщин и снял с коня Милли. Вслед за ним они приблизились к крыльцу и встали рядом с Райли. — Рад видеть тебя, Райли, — наследник, спустившись к ним навстречу, пожал протянутую руку. — Конечно, всё отметим на кристалле, как положено. А это, как я понимаю, моя новая матушка? — насмешливо, но не злобно спросил парень, небрежно мотнув головой в сторону Марины. — Разрешите представить, лорд Марвин, — моментально исправился Райли. — Перед вами леди Мариенна — законная супруга вашего отца и герцога Итона Риверса, сделал капитер нажим на слова «законная супруга». Можно было по-разному реагировать на явное недружелюбие хозяев: обида, истерика, недовольство, грубость, надменность… Марина решила подыграть и подначить молодого хозяина, перевести всё в шутку и смягчить неприятную ситуацию. Она сделала шаг вперёд и обратилась к наследнику, нарочито изобразив старческое дребезжание голоса: — Сынок, ты бы проводил матушку в покои. Видишь, устала с дороги, годы-то не те уже. Целых двадцать пять — не шутка. Не то что тебе — всего двадцать. И сразу хочу предупредить сынок, — добавила Марина властности в голосе. — Вот эта девочка — Милли, — она подтолкнула вперёд девочку, — будет жить со мной. Понятно! — и уставилась на наследника со всем вниманием, приложив руку к уху, как делают глуховатые люди, ожидая ответа. Сказать, что парень опешил — это ничего не сказать. он стоял с полуоткрытым ртом и не знал, как достойно ответить на этот спич. Марина заметила, что Райли на её выступление улыбнулся и явно одобрил её действия. Милли приободрилась и придвинулась к ней поближе, а бойцы отряда расслабились и зашевелились, скрывая улыбки. Девушка рядом с Марвином дёрнула его за рукав, и только после этого он отмер и заговорил доброжелательно и просто, без всякого подвоха на полном серьёзе, но с улыбкой: — Неожиданно! Но мне понравилось. Добро пожаловать во Фрейфорд, матушка, — выделил он голосом это простое обращение. — Соня проводит вас в ваши покои. Кстати, познакомьтесь: баронесса Соня Росси — экономка и моя помощница. — Но… флигель… ты же сам…, - подняла брови Соня в удивлении и махнула рукой куда-то в сторону заднего двора. — Нет, — жёстко перебил её наследник, — я передумал. Она будет жить в хозяйской половине замка, как родственница. Так будет правильно и не вызовет никаких вопросов и обид. — Понятно, — недовольно буркнула Соня и повернулась к Марине: — Пройдёмте со мной, госпожа. Я вам всё покажу. — Одну минуту, дорогая, — продолжила спектакль Марина. — Милли, ты идёшь со мной. А ты, Фиби, вернёшься в Рокингем вместе с отрядом капитера. «Слушаюсь, госпожа», — практически одновременно ответили оба названных персонажа и только после этого Марина спокойно и уверенно проследовала за девицей, которая и не скрывала своего пренебрежения к ним. Капитер быстро наклонился к Милли и, что-то прошептав ей, погладил по голове и подтолкнул в сторону Марины. Девочка кинула на него благодарный в3гл$щ и прилипла к подолу Марининой юбки. Фиби, наоборот, осталась стоять рядом с Себастьяном, не скрывая своего сожаления решением Марины. Марина же сейчас была собой вполне довольна: шутка удалась и удалась на славу. Она сразу сблизила её с пасынком и показала тому, что мачеха совсем не зануда и с ней можно договориться. Что касается Фиби, то её было не жалко. Пусть возвращается и служит превору в Рокингеме, а Марине и без соглядатаев неплохо. Может, она и неплохая девочка, но капитер прав: она служит хозяину Рокингема, а совсем не Марине. За всеми этими размышлениями Марина не заметила, как они дошли до её покоев. — Прошу, госпожа, устраивайтесь. При надобности можно вызвать горничную, — сказав это, Соня удалилась, не проявив к гостье ни интереса, ни уважения. Марину такое отношение совсем не задело. Всё наладится со временем. Да и не наладится — ничего страшного. Соня — не свет в окошке. Зато они с Милли сумели быстро распаковать и разложить вещи, выбрать подходящий наряд для ужина и вызвать служанку, чтобы проводила Милли на кухню. Ведь прислуге еду в покои не приносили.