Признаю — изящное решение. Весь наш отряд, включая временно отсутствующего Варга, и без того был вписан в базу данных жилого модуля, как лица обладающие безусловным признаком «свой». Причем, параноик-Колобок внес некоторые усовершенствования в программу и систему распознавания, не зная о которых, взламывать систему безопасности дело глупое и даже отчасти жестокое. Ибо, например, неведомый хакер, конечно, может — нет ничего невозможного — добавить неких злоумышленников в базу, и тем обеспечить им проникновение. Но если система не узнает их походки, характерных жестов или — банально — запах, случится тревога, и наступит возмездие. Теперь этот сверхподозрительный мозг стал заведовать еще и обороной стратегически важной точки территории. Жаль, на станции, и даже во всей системе не нашлось ни одного эмиттера маскирующего поля. Хотелось бы скрыть это несуразное устройство, до, так сказать, часа «Х». Ну и еще, чтоб глаза мои на это недоразумение не смотрели. Тем не менее, с задачей техник Юа Лизиус справилась блестяще, что я не преминул отметить в специальном журнале отряда. При следующем же распределении зарплат, камерас и близнецы получат надбавку за боевые действия, а техник за исключительную изобретательность. Правда, в ответ на мои похвалы, Юа тут же потребовала увеличить штат ее персональной армии роботов. Оказалось, что она даже продавца вызвала с центральной системной станции на нашу, чтоб ознакомиться с ассортиментом, что-то выбрать и купить. Благо: на завтра, а не немедленно. Так что мы все, протестировав новую систему безопасности, могли, наконец, отдохнуть. Отпускать за покупками девушку одну я что-то не рискнул. Юральд остался на базе присматривать за компьютером-параноиком, я собирался посетить администратора СБ станции, а с Лизиус отправил одинаковых с лица. Смотрелось их трио в высшей степени экзотично: Юа — девушка отнюдь не выдающихся габаритов, а вот два сопровождающих ее молодца — как раз наоборот. Близнецы даже в гражданской одежде выглядели бронированными монстрами. На их фоне, техник казалась… Прости, Господи! Поймал себя на мысли, что Юа выглядела в компании с двумя земляками, словно маленькая собачка, рыженький шпиц, на выгуле. Выделил на покупки средства. Сразу перевел на личный счет Лизиус, и напутствовал вестью о том, что все сэкономленные деньги она может истратить исключительно на себя. В виде премии, так сказать. Подумал, что Юа ведь девушка. А значит, ей требуется множество вещей, о предназначении которых лучше нам, мужикам, даже не знать. Приятно, черт возьми, делать подарки. Вроде, даришь ты, не тебе. А настроение поднимается у обоих. Так-то, я был к рыжей совершенно равнодушен, но раз уж так случилось, что она единственная в нашей компании девушка, то знаки внимания оказываются как бы сами по себе. Инстинкт, и ничего с этим поделать нельзя. Даме, сидящей в приемной администратора Службы Безопасности станции, я тоже автоматически улыбнулся. И даже удивился слегка, когда она в ответ презрительно скривила губы. Словно бы я бомж какой-то, а не директор молодой, однако — быстро развивающейся корпорации наемников. Но в кабинет к начальству запустила. Кивком. А я что? Я не гордый. Хмыкнул и вошел. Хозяин помещения был лыс. Что называется — как биллиардный шар. Ни бровей, ни ресниц, ни следа волос на подбородке. Собственно специалистом в нравах и обычаях многочисленных племен и народов, населяющих сотни тысяч систем Содружества, я был вообще никаким. Так что первой мыслью было, что администратор просто имеет какое-то чудное генетическое отклонение. В любом другом случае, медицина этого безумного мира давным-давно эту травму бы исправила. Однако, не в этом случае. Мельком глянув на, так сказать, убранство помещения, решил, что проблема кроется, скорее всего, в голове хозяина, а не в чем-то ином. Пусть золото в чистом виде тридцать веков спустя и утратило былое значение, но все-таки продолжало вызывать ассоциации с роскошью и богатством. Если в меру. И, с совершенным отсутствием вкуса — если безо всякой меры, где можно и нельзя. В этом же кабинете позолочено было все: мебель, стены, корпуса каких-то аппаратов на столе и окантовка тут и там развешанных мониторов. Странно, что еще половое покрытие избежало этой участи. Кроме золота, в логове главного безопасника станции было еще много красного. Причем, не тяжелого имперского пурпура, как в отделке кораблей флота Империи Акбарр, а банального алого — как на стягах одного вспыхнувшего революцией народа. И к этому всему «великолепию», нужно добавить еще тяжелый густой запах благовоний. Курящиеся дымком ароматические палочки были расставлены везде, где ни попади. У южных народов моей потерянной Земли, я знаю, таким дымом отпугивали так и лезущих во все щели внутрь жилищ всяческих зловредных демонов и духов. Так вот, мнится мне, у этого волосатого, как попка младенца, товарища, в голове такие матерые тараканы откормились, что даже он сам опасался момента, когда они полезут наружу. — Карташ, — рявкнул лысый, даже не подумав поздороваться. — Что вы там устроили? — Включаю запись беседы, — почувствовав неладное, сообщил я. Первое правило, кстати, рекомендуемое всеми уровнями базы знаний «Юриспруденция Содружества», в таких вот случаях. — Уточните вопрос. В противном случае, я вынужден буду требовать присутствия, нанятого мною специалиста по юридическим вопросам. В чем именно вы меня обвиняете? — Мальчишка! — и вовсе взбеленился администратор. Видно, не привык, когда с ним разговаривают на равных. Мне же было плевать. Я ничего от него не хотел, и ничего ему не был должен. — Что ты о себе возомнил? — Я, пожалуй, пойду, — хмыкнул я. — Пришлете претензии в документально оформленном виде. — Сидеть! — Я стою, — засмеялся я. — Стоять! — Бояться? — деловито поинтересовался я. — Чего? — Вот и я в шоке. — Карташ, — повторил мужик, существенно снизив тон. — Что за войну вы там устроили? Стрельба на моей станции! Немыслимо! Многочисленные повреждения коммуникаций и оборудования! Вы за это заплатите! — Какие ваши доказательства? — старательно коверкая язык в стиле незабвенного Арни из кинофильма «Красная жара», поинтересовался я. — Я лично возглавлю комиссию по определению величины ущерба! — совершенно меня не слушая, продолжал орать свою странную «песню» лысый. — Извольте обеспечить безопасность специалистов! — Не-е, — качнул я головой. — Наемники бесплатно ни чью безопасность не обеспечивают. И у нас очень высокие расценки. Не рассчитаетесь… — Че-го⁈ — прямо-таки взвыл безопасник. — Препятствуете работе Службы Безопасности? — А что? Служба Безопасности не в состоянии самостоятельно обеспечить безопасность специалистов на вверенной ей станции? — невинно поинтересовался я. — Вижу разговор зашел в тупик. Так что я не вижу смысла его продолжать. Возможно, волосатый, как арбуз, мужик еще чего-то говорил. Только я больше его не слушал. Развернулся и вышел. — Если в трехдневный срок не получу доказательства обвинений, подам иск о попытке вымогательства услуг с использованием служебного положения. Кивни, если поняла, — процедил я неприветливой тетке в приемной. Еще бы ей тут всем посетителям улыбаться. С таким-то начальником. Дама широко распахнула глаза и кивнула. А я, презрительно скривившись, кивнул в ответ, и покинул офис. Как оказалось, как раз вовремя. Не дошел и до лифтовых шахт, как на нейросеть пришел вызов к голосовому общению от Симона Делакруза. — Макс, тебе лучше поторопиться вернуться, — озабоченно сообщил пилот. — Нападение? — внутренне холодея, спросил я. — Что? А? Нет. Мы с Юральдом открыли один из ангаров… Тебе нужно это увидеть самому. Тут люди. Довольно много. — Вооружены? — Нет. Они в клетках! Мать моя женщина! Ну почему у меня не бывает так, чтоб все просто⁈ Чтоб вскрыл ангары, выгреб металл, сдал на фабрику, и навсегда закрыл тему. Почему, стоило нам арендовать посадочный модуль, как тут же появляются злодеи в качестве соседей? Еще этот безопасник. Вот что это было? Что за странные, а в мире победившего прагматизма, и незаконные, претензии? Какой соплей нужно быть, чтоб в ответ на такой примитивный наезд, тут же признаться во всех грехах, и радостно поделиться нажитым непосильным трудом? А теперь еще и люди в клетках. И если это не цирк уродцев на отдыхе, то значит — нам «повезло» натолкнуться на рабовладельцев. Что, кстати, в пространстве Государства Хакдари — тяжкое преступление! И самое плохое в этой ситуации, что хотя нашей обязанностью было немедленно поставить в известность соответствующие службы, я понятия не имел — к кому обратиться. Ну не к лысому администратору же! Секунды тикали. Шли минуты. По пути к шлюзу-причалу, я успел отправить сообщение рыжей, что вернусь на базу, а за ней с близнецами вернусь позже. Следом, добрался и до привычно-удобного ложемента за пультом в рубке старой верной «Буси», а решение в голове так и не сложилось. Пошел путем незабвенных, чертову уйму назад умерших от старости, юных племянниц: погуглил. Задал максимально полный вопрос в Сети, и тут же получил ответ. Хмыкнул, и принялся составлять обращение — одно, одинаковое, для всех — в системное управление СОБеСа, в системный офис Хакдарских Охранителей, и на сетевой адрес компьютера-коммуникатора галактической новостной информационной службы «Кварк». И даже почему-то вообще не удивился, когда в вариантах реагирования на обнаружение факта незаконного рабовладения, туземной, то есть — станционной СБ, вообще не значилось. Предполагалось, что лица, ответственные за соблюдение законов в данном обитаемом объеме космоса, и допустившие этакое злостное преступление, могут быть, в том числе, и сообщниками злодеев. Тем не менее, уже подлетая к вратам в наш ангар, припомнив, как здорово мне пригодился положительный рейтинг лояльности от корпорации, владеющей Куу-Три. И выслал копию сообщения еще и главному компьютеру станции. В том, что вот-вот должна была начаться настоящая буря в масштабах системы, я был абсолютно уверен. И хотел, чтоб хозяева нашего временного пристанища были, хоть как-то, к этому урагану готовы. — Пойдем, — сказал бледный от волнения Делакруз, стоило мне только появиться в нашем ангаре. — Мы пока не стали их из клеток выпускать. Если они все аугуменированы модулями подчинения, могли получить приказ и напасть. Ну и ждали тебя. — Поговорили хотя бы с ними? — поторапливаясь за красавчиком-пилотом, на ходу поинтересовался я. — Кто они? Как их угораздило так влипнуть? — Да. Поговорили. Успокоили. Сказали, что мы из свободного наемного отряда, и не причиним им вреда. Почти все — студенты местной школы. Подрабатывали шахтерами на арендованных фрегатах. Нападение пиратов. Плен и рабство… Слушай, командир⁉ — Симон остановился, и взглянул мне в глаза. — Приношу свои извинения, если невольно обижу. Я еще очень плохо тебя знаю… Но мне это очень важно… Скажи, ты намерен дать им свободу? — Обидел, — кивнул я. — С чего ты взял, что могло бы быть как-то иначе? — Наемники, — дернул плечом пилот. — Они разные. Иные за копейку лучшего друга продадут. А там почти три десятка человек. На черном рынке за них можно выручить приличную сумму. — Хорошо, — улыбнулся я. — Хорошо? — Ага. Очень хорошо, что я не ошибся ни в тебе, ни в том, что именно собой представляет ваша находка. Я уже вызвал офицеров СОБеС и хакдарских спецслужб. Думаю, им, так же как и мне, очень интересно, как студенты, попав в плен к пиратам, оказались на вполне законопослушной станции. — Да уж, — обрадовался Делакруз. — Как говаривала одна моя знакомая Алиса: а дальше было все страньше и страньше. Смотри сам: на Куу-Три очевидный дефицит объемов, и в это же время, на ней же существует целый сектор, как бы захваченный маргиналами. Странно? — Пожалуй. — Дальше. Стоило нам взяться за зачистку сектора, как глава туземной СБ вызывает меня к себе, и предъявляет какие-то невнятные претензии. Признаться, я вообще не понял, чего он хотел. То ли взятку, то ли — чтоб мы не лезли в дела злодеев этого сектора. Странно? — Ого. Похоже, у наших злодеев имеется влиятельный покровитель? — Или так, или глава СБ у злыдней на зарплате. — Не думаю, — заспорил Симон. — Должность и без криминала довольно денежная. Небольшая прибавка к огромному жалованию и вероятность, в случае раскрытия, лишиться не только места, но и головы. Корпоранты — весьма щепетильны в таких вопросах. Работа на двух хозяев для них — это предательство, и карается более чем жестоко. — Не знал таких нюансов, — согласился я. — Значит, он рискнул бы только за очень большие деньги? — Или так, или его вообще используют, не сообщая подробности. — Втемную? — Как? Втемную? Отлично сказано. — Так у нас говорят… Ладно. Дальше! Мы находим рабов — пропавших в поясах астероидов шахтеров. А где их арендованные кораблики? Что случиться после освобождения? Не заставят ли освобожденных отрабатывать ценное имущество? — Врятли. Фрегаты наверняка были застрахованы. Компания просто получила стоимость потерянного имущества, когда студент не вернулся из очередного похода за рудой. — Думаешь, страховая компания была в восторге от этого? — Пф, — фыркнул пилот. — Сколько тот фрегатик стоит? Пятьдесят килокредитов? Ду пусть их хоть сто штук будет, для хакдарских мегакорп это карманные деньги их менеджеров. Зато такие выплаты — зримое подтверждение надежности системы страхования. Эффективная реклама за маленькие деньги. — Ладно. Пока не явились грозные начальники, нужно успеть переговорить со студентами. Нам остро нужны люди, а эти… хоть кто-нибудь из них… могут иметь желание отомстить. — На счет большинства — не знаю, а вот один из них… Он из дари. И, похоже, успел поучаствовать в сражениях. Ну, знаешь этих дари? После каждой победы себе на лицо особый знак татуируют. — Не знаю, — хмыкнул я. — Но легко поверю. Вселенная полна чудес. Так что? У этого дари есть отметины? — Есть, и много. Вообще не понимаю, как такой матерый воин мог попасть в плен к третьесортным пиратам. — А ты не особенно жалуешь наших противников, — хихикнул я, останавливаясь на перекрестке. На нейросеть пришло сообщение, что судно СОБеС готовится к стыковке с гостевым шлюзом нашего уровня сектора. — Определил в третий сорт.