— Настоящие пираты, вроде Адских Рейдеров или Падших Ангелов, захватывают целые звездные провинции. В их флотах тысячи кораблей и десятки баз-станций. Своя добыча полезных ископаемых и промышленность. В рабстве у них трудятся десятки тысяч человек, а не группа невезучих студентов. Есть мнение, что или те или другие давным-давно нашли РК-девятнадцать… — У нас гости, — поморщился я. Хотелось дослушать. Эта сторона безумного нового мира прошла как-то мимо моего внимания. А коли решил заняться-таки наемничьим бизнесом, рано или поздно встретиться с пиратскими кланами все равно придется. — Я тебя понял. У меня появилось множество вопросов, но сейчас, к сожалению, нет времени на беседы. Извини. Что в этом безумном мире существует весьма продвинутая раса Джове, я знал. Видел изображения в Сети, и читал об их удивительном государственном устройстве. Знал и то, что именно эти ребята произвели большую часть оборудования оснащения персонала и кораблей СОБеСа. Так что внутренне был готов увидеть нечто необычное. И все-таки, явления самого джовианина — не ожидал. Естественно этот, ну пусть будет — модифицированный человек, прибыл с охраной. Шестеро закованных в неопознанные нейросетью бронированные скафандры, и с опять-таки неведомым оружием в руках бойцов, ничем иным и быть не могли. Сам же джови, лихо въехал в станцию на парящей над полом гравитележке. Еще один офицер Службы Общей Безопасности Содружества, в обычной, не бронированной форме, выглядел сопровождающим высокопоставленного инопланетянина, но оказался командиром этой группы. Во всяком случае, именно он отдавал распоряжения. Он же, вежливым, но не терпящим возражения, тоном предложил нам с Симоном немедленно проводить их к находке. Дальше было не особенно интересно, но весьма морально выматывающее. Офицер СОБ, а потом повторно и представитель Хакдарских Охранителей задавали вопросы, мы с Делакрузом отвечали, стараясь не особенно раскрывать наши маленькие секреты. Были опасения, что у спецслужб появятся претензии, стоит им только увидеть сооруженного рыжей на перекрестке роботизированного уничтожителя пиратов. Но заинтересовало это устройство, к вящему моему удивлению, только джовианина. Тот притормозил свою тележку возле, и с десяток, наверное, минут изучал систему с помощью каких-то приспособлений. Сканеров каких-нибудь, или чем-то вроде. И, кстати говоря, могу похвастаться, что лично разговаривал с живым представителем, весьма, и весьма малочисленной расы. Сеть утверждает, что во всем необъятном объеме Содружества, включая шесть внутренних систем Джове, проживает не более трехсот тысяч этих удивительных существ. А обычных людей — более трех, почти четыре триллиона. Почувствуйте разницу, как говориться! Тонкие, но длинные пальцы. Узенькие ладошки. Цвет кожи — обычный, человеческий. Был бы серый или зеленый оттенок, решил бы что они, джове, нас всех лихо дурят. Никакие они не ген-модифицированные люди, а самые настоящие инопланетники. Чужие. К нам на Матушку Землю такие в серебристых блюдцах постоянно прилетали, если пресса не врет. Большая голова. Может быть и не больше моей, но для его небольшого тела — ростом он был мне по грудь, не выше — казалась непропорционально великой. Глаза опять-таки обычные, человеческие. И размер обычный. Под носом — рот. А внутри — язык и зубы. Две руки, две ноги. Как у всех. Стриптиз он нам устраивать почему-то не стал, так что есть ли у него отличия на теле — понятия не имею. Но думается, все там так же устроено, как, к примеру, у меня самого. Так что подтверждаю: учитывая безграничную фантазию Природы во Вселенной, такое существо ни от кого, кроме нас, людей, произойти не могло. — Вы намерены освободить найденных пленников? — голос у джове был разочаровывающее обычным. Я даже не сразу понял, что и у кого этот «товарищ» спрашивает. — Конечно, — дернул я плечом. Дурацкая привычка. Никак избавиться от нее не могу. — Мы проявим заботу об этих людях, — чуточку качнул головой ген-мод. — Устройство глушения управляющих модулей активировано. Если у вас есть что сказать им, можете это сделать сейчас. — Спасибо, — улыбнулся я. — Так и сделаю. — Спасибо — это вам нужно говорить, — тоже скривил губы джове. — Мы считаем вас, господин Карташ, человеком, заслуживающим нашего внимания. Впредь, мы будем следить за вашей деятельностью. — Эм… Зачем следить? — удивился я. — Чтобы помогать, — кивнул — Богом клянусь — совершенно по-человечачьи кивнул удивительный гость. — Мы прогнозируем, что вы оставите заметный след в Истории Человечества, и намерены в некоторой мере облегчить вам путь. — Очень рад, — растерянно выговорил я. Что-то меня совершенно не радовала такая опека. — Не очень понимаю ваших резонов, но ведь и помешать не в силах. Верно? — Нельзя отказываться от помощи, — веско заметил странный человек. — У людей это не принято. Верно? Господи, да он просто развлекался. Шутил. Знал ведь, как к ним в Содружестве относятся: как к одному из величайших достижений, как к образцу вершины человеческой эволюции. Как к высшим существам. Только — спроси любого — хотел бы он иметь таких вот «головастых» детей или внуков? И что услышишь в ответ? Лично мне такое «счастье» нафиг не нужно! Глава 9 Конец второго года новой жизни. 125 год ж. э. Государство Хакдари. Система Ювилем. Станция Куу-Три. Пояс астероидов Ювилем-7 Признаюсь честно: в пояс астероидов я сбежал. Потому как на Куу-Три начался настоящий цирк, где я, к сожалению, был отнюдь не зрителем. Сначала… Нет! Еще до того, как офицеры СОБеС забрали бывших рабов, прилетел репортер галактической новостной информационной службы «Кварк». Солидный такой дядечка с пузиком, и с головы до ног обвешанный всевозможными приборами. Плюс еще штуки три непрерывно снимающие все вокруг камеры парили над головой. Профессионал. Выслушал мои пожелания, чтоб в репортаже прозвучало только название нашей корпорации наемников, без упоминаний моего имени. Кивнул, пожал руку, поинтересовался кто именно обнаружил клетки с пленниками, кто участвовал в зачистке коридоров нашего уровня сектора, и кто автор страшенной конструкции — древнего робота скрещенного с умматарской малой кинетической турелью. Получил имена, удостоверился, что эти люди не имеют ничего против, чтоб их имена прозвучали на всю галактику, и начал работать. Господи, да ему нужно было следователем работать, а не заметочки в «Кварк» строчить! За считанные минуты, дядечка втерся в доверие даже к строгим бойцам, сопровождающим нежное тело джовианина. Что уж говорить про наших ребят. Близнецы, своей неповторимой манерой говорить, вообще так поразили видавшего виды репортера, что за комментариями он чаще всего именно к ним и обращался. И пока дядька вел свое персональное расследование, бригада Хакдарских Охранителей, при поддержке целой дюжины боевых роботов, быстро и качественно зачистили остальные, прежде нам недоступные — участки сектора станции. При этом, умудрились вообще никого не убить и не ранить. Вереница офигевших злодеев, с замысловато сцепленными над головами руками, прошагала в сторону шлюза. Естественно, прежде вдоволь по-позировав камерам кварковского дядьки. Командир Охранителей, пожелавший остаться неизвестным, и даже не открывшим лицевого щитка ББС, произнес несколько фраз из серии «благодаря своевременно поступившей информации от неравнодушных граждан» и «логово правонарушителей было взято штурмом, лица, виновные в незаконном рабовладении и пиратстве понесут заслуженное наказание». Как я понял, никакого следствия им уже не нужно было проводить. Всех поймали и наказали, кого попало. Впрочем, мне злодеев не было жаль даже чуточку. Гости вскорости, сразу после бескровной победы, убыли, и мы могли облегченно выдохнуть. Но, как оказалось, это был не конец истории, а только ее начало. Потому что кварковский дядька был настоящим профессионалом, и его репортаж появился буквально через час. И «взорвал» систему. Признаться, я взрыв информационной «бомбы» банально пропустил. Проспал. После всех этих волнений просто вырубился, едва донеся тушку до кровати. Благо торопиться в деловую часть станции не было нужды. Рыжая с близнецами прилетели сами, на такси, еще в самый разгар событий. Разбудил меня вызов даль-связи на нейросеть. Забавная такая штуковина есть для пользователей Сети, кстати. Позволяет видеосвязь с любым человеком в Содружестве, если он находится в зоне устойчивого приема. Ну, то есть, на обжитых планетах, космических станциях, или в непосредственной близости от них. Понятия не имею, как именно это устроено, но даже задержки с ответами не ощущается, не смотря на чудовищные расстояния. Гм… Ну, скажем так: звонила Селена. И была она, мягко говоря — в растрепанных чувствах. Как человек, на которого сразу вдруг много чего навалилось. — Только не говори, что ты там совсем не причем, — тоном сварливой жены, начала Сестра Геи. — Рассказывай, что натворил на этот раз? Довольно интересное ощущение. Нейросеть транслирует изображение прямо на глазной нерв, так что, прикрыв глаза, все равно видишь абонента. Голос Селены, естественно, тоже звучал непосредственно во внутреннем ухе. Словно бы дремлешь, и видишь сон, где оставленная за тридевять земель любимая, читает тебе мораль. Учитывая, что до вызова, я действительно спал сном младенца, так и вовсе. — Здравствуй, любимая, — невольно разулыбался я. — Очень рад тебя видеть. Я соскучился. — Макс, — строго воскликнула она, и вдруг расслабилась, вновь стала мягкой и теплой. Такой, какую я и любил. — Я тоже, любимый. Я тоже очень-очень соскучилась. Поверь, больше всего на свете, я хотела бы бросить весь этот серпентарий, и помчаться к тебе. — Что мешает? — делано удивился я. — Бросай свой монастырь, и прилетай. Твой талант и здесь пригодился бы. — Не могу, — печально выговорила Селена. — Пока не время. Я должна стать сильной и суметь защитить нас обоих… Ты знаешь, что случилось с сестрой Вероной? — Неужели старая курица сдохла? — довольно грубо хохотнул я. — Ха! Если бы! Она тут к самой Настоятельнице на прием отправилась, где, сотрясая распечатками твоих генных тестов, стала утверждать, что ты явился прямиком с Терры! Представляешь! Эта дама имела наглость указывать Настоятельнице, что та должна делать! — Не знаю ваших обычаев, но этого ни одно начальство не потерпит, — внутренне холодея, как мог, изобразил беззаботность. — Надеюсь, ее сослали в нули, на поиски моей Родины? — О да! Ее включили в состав экспедиции в одну из систем с нулевым рейтингом безопасности. Появилась информация, что в той звездной провинции были замечены разведывательные споры арахнидов. Есть подозрения, что к Содружеству приближается очередной Улей… Ты вообще следишь за новостями? Сеть уже две недели гудит сплошными сенсациями. Да ты еще добавляешь. Гнездо пиратства и работорговли на одной из станций мегакорпорации «Арвоесин». Причем, обнаруженное твоим наемным отрядом! Рассказывай, давай. Я думать ни о чем больше не могу, пока не буду уверена, что с тобой все в порядке. Пришлось рассказывать. Естественно, где-то приукрасил, где-то сгладил углы. Бестолковое сражение на перекрестке вообще описал в сатирическом ключе. Прошелся по творению сумрачного гения рыжеволосого техника. Селена слушала внимательно, но до момента моей встречи с начальником СБ станции вопросы не задавала. Словно бы самое существенное началось именно в золотом кабинете, а не под пулями в заброшенном секторе. Попросила как можно более точно повторить то, что говорил офицерам СОБеС, джовианину и, особенно, дознавателям Хакдарских Охранителей. Похвалила, что не стал выпячивать себя в репортаже для «Кварка». И задумалась на долгие секунд пять, когда мой рассказ подошел к концу. — Ясно, — вынесла вердикт строгая любимая. — Ты считаешь, что все закончилось довольно хорошо, но это далеко не так. Шум вы там подняли основательный. Учитывая, что у тебя и у вашей корпорации сравнительно высокий рейтинг лояльности от Сестер Геи, открыто преследовать вас не станут, а вот обернуть ситуацию в свою пользу — обязательно попробуют… — Да чего такого случилось-то? — воскликнул я. — Ты так говоришь, словно бы это нас поймали на незаконном рабовладении, а не мы нашли людей в клетках. Чего ты так всполошилась? — Все время забываю, что ты новичок в Содружестве, — вздохнула прекрасная, как царица Зимы блондинка. — И что ты до сих пор не сталкивался с государственной машиной… Пойми и прими: вы влезли в чужой объем пространства! Каждое государство — это система. Каждый человек в ней — часть общего механизма, с определенными, заданными положением и должностью, функциями. Обязанностью Службы Безопасности, тем более — станции принадлежащей одной из двенадцати мегакорпораций Корпоративного Государства — является, в том числе, и выявление преступных сообществ в подотчетном объеме. А вы, не задумываясь, и ни с кем ничего не согласовывая, ринулись воевать, как ты выразился: со злодеями. На месте твоего гологолового хозяина золоченого кабинета, я была бы в ярости! Я пожал плечами и хмыкнул. Ну нарушил я какое-то, прежде мне не известное, негласное правило. Законов-то я не нарушал. Так что нам от ярости лысого ни холодно, ни жарко. — Дальше, — продолжила втолковывать прописные для нее, но не меня, истины. — Ты вызвал на Куу-Три сразу и СОБеС и Охранителей… Хорошо хоть догадался сгладить противоречия с помощью «Кварка»… Запомни на будущее! Во всех четырех государствах Содружества местные правоохранители терпеть не могут Службу Общей Безопасности. И наоборот. Офицеры СОБеС искренне полагают, что только они истинные борцы с преступностью в объединении. А туземные спецслужбы только и могут, что путаться под ногами, и снимать обвинения с матерых злодеев, отговариваясь какими-то местными обычаями… — Так и что я должен был сделать? Вызвать только одних? Или тех или других? — Я бы, пожалуй, вызвала бы только СОБеС, — качнула головой девушка. — Хотя бы из-за легкой паранои, вызванной странным нагромождением обстоятельств. Ты сам-то ничего удивительного не заметил? — Да-а-а, — припомнив тот давний разговор с Делакрузом, согласился я. — Заметил. Только общую картину составить не смог. — Мне отсюда, с Житы, тем более это не удастся, — улыбнулась Селена. Бог-ты-мой! Одной ее ободряющей улыбки было довольно, чтоб мозги, наконец, включились. — Предполагать только могу, — сказал я, осененный внезапной догадкой. — Все дело в кораблях! В шахтерских фрегатах, которые местные студенты берут в аренду! Пираты передавали захваченные суденышки обратно станции! Двойная прибыль! И страховку получали, и фрегаты оставались целыми и невредимыми. А страховая компания… — Ха, — почти дословно Селена повторила слова, когда-то сказанные Симоном Делакрузом. — Выплаты минимальные. Для страховой — это в пределах рекламного бюджета. Не исключаю, любимый, что кто-то из участников этого, не вполне законного, предприятия, имеет небольшой приработок с продажи захваченных пиратами корабликов. Но, полагаю, дело все-таки в другом. — Ничего себе, приработок, — дернул я головой. — Миллион — другой. — Для хакдарских государство-образующих корпораций, миллион — погрешность исчисления годового бюджета, милый, — грустно улыбнулась она. — Ты пока слабо представляешь себе масштаб их деятельности. Прими как данность, Макс. «Арвоесин», как любая из остальных одиннадцати, господствует в нескольких десятках звездных систем. Понимаешь⁈ Им полностью принадлежат планеты, луны и астероиды, а большая часть жителей — их рабочие и служащие. Тысячи боевых кораблей, сотни тысяч станций, а количество шахтерских судов с трудом поддается счислению. — Понял-понял, — поднял руки я. — Это монстр, размером с небольшую страну. — Большую страну, Макс, — подняла палец к верху Селена. — Большую! Весь Племенной Союз Умматар сравним по объему пространства с владениями всего одной хакдарской корпорации! — Ого! — И они не собираются останавливаться на достигнутом. Ни одна из двенадцати. Понимаешь? — Да-да, понимаю. А, кстати, кто контролирует Ювилем? — Во-о-от! Это правильный вопрос, — обрадовалась любимая, не оставляющая попыток все-таки разбудить вяло шевелящиеся извилины в моем мозгу. — Еще одним правильным вопросом был бы: почему Школу Прикладных знаний разместили в системе со всего лишь шестым уровнем безопасности? Что не нашлось пространства получше? — Нейтральная? — догадался я. — Ювилем — нейтральная система, никому из основных игроков не принадлежащая? А школа, и существующее при ней агентство по аренде шахтерских кораблей — это попытка внедриться в ничейный объем? Полагаю, существует какое-то ограничение по масштабной разработке ресурсов в нейтральных мирах? — Именно так, милый, — засмеялась девушка. — Точно так! Школа формально принадлежит одному из дочерних предприятий «Арвоесин», а главный торгово-промышленный хаб — главным хакдарским производителям оружия и боеприпасов, мегакорпе «Риккаус». Но, ни первая, ни вторая, в силу нейтральности Ювилема, организовать там что-то действительно крупное не могут. — Ну тогда все становится понятным, — уверенно заявил я. — Система шестого уровня, где постоянно происходят атаки пиратов на беззащитных студентов. Постепенно неприятность превращается в настоящую проблему. СОБеС решить проблему не в состоянии. Они не могут быть везде одновременно. Наступает момент, когда поднимается шум, и в систему входит военный флот корпорации. Для поддержания законности и защиты бедных студентов, конечно. А вовсе не для того, чтоб захапать дополнительный объем пространства. Дальше — два варианта. Если шахтеры с оружейниками договорились, то будет два флота. Если нет — то только один. Не важно. Суть в том, что десятком лет спустя, корпорантов уже никто не сможет выгнать из Ювилема. Система получит хозяина. Операция закончена. Ура! — Не очень поняла этот твой последний возглас, но ход твоих мыслей считаю верным, — кивнула Селена. Помнится раньше, она этим жестом не пользовалась. От меня что ли заразилась? — Теперь остается только определить место твоего отряда во всем этом. Чьи именно планы ты невольно разрушил, как ответят сильные мира сего и нуждаешься ли ты в моей небольшой помощи? — Знаешь, что в этом всем самое печальное? — поморщился я. — В игры могучих корпораций вынуждены играть самые простые люди. Студенты эти, мы сами, злодеи, прежде полагавшие, что здесь на станции они в полной безопасности. Представляешь? Ни для кого из участников этого шоу, кроме тех, для кого миллион кредитов — погрешность счисления бюджета, до захвата очередной, какой-нибудь тридцать пятой, системы совершенно нет дела. Все мы хотели просто жить. Вкусно есть, дышать чистым воздухом, любить и быть любимыми… — Ты идеалист, Макс, — мягко перебила меня Селена. — Этот мир жесток к простым людям. Все мы, пока не заставим с собой считаться, не более чем статистическая единица. Никому, в общем-то, не интересная… Ты же не станешь извиняться перед какой-нибудь цифрой в расчетах траектории корабля, за то, что тебе пришлось ее поделить. Теоретически, ты каждый раз убиваешь сотни беззащитных цифр, Макс. Для них — ты большой человек. Равно, как для управляющих корпорациями, сенаторами Окси, или принцами Акбарр, ты — ничтожно малая величина, которую легко можно поделить на части, в случае необходимости. — Да уж, — печально выдохнул я. — Меняются миры и времена. И лишь нравы Человечества остаются прежними. Справедливость — это миф? — Справедливость — это то, к чему нужно стремиться, — поправила меня Сестра Геи. — Но, чтоб ты мог это делать, для начала хорошо бы выжить. Что думаешь делать? Есть какие-то планы? И чем я могу тебе помочь?