Нужно сказать, прежде я был лучшего мнения об имперских кораблестроителях. Все суда, что мне встречались в Поясе, были прекрасными для своего времени, крепкими и надежными звездолетами. Просторными, удобными и отлично изукрашенными. Причем, как внутри, так и снаружи. Толстенная броня, мощные лазерные орудия, отличные малые пустотные платформы делали флот императора Акбарра весьма грозным противником. Этот же фрегат, новой, мне неведомой конструкции, отличался от ранее мной виденных, как небо и земля. Тусклая матово-черная окраска снаружи, простейший — чуть ли не труба с крылышками — дизайн, суровый, если не сказать больше — аскетичный интерьер. Типичный продукт верфей государства, что количество ставит впереди качества. И все-таки, это было так не похоже на вычурность и помпезность Империи, что даже закрадывались сомнения в принадлежности этого суденышка к флоту изощренной в величии Державы. — Проект «Мститель», — прежде выслушав мои комментарии, вывела вердикт сестра Геи. — Или, на языке планеты Акбарр — «Венгенс». Мощные сенсоры, хорошая скорость и отличная маневренность. Оружия вполне довольно чтоб напугать зарвавшегося пирата или принудить к вежливости обнаглевшего торговца. Именно это судно, судя по комплектации обитаемого модуля, адаптировано к длительным действиям в отрыве от базы снабжения. Не удивлюсь, если выяснится, что экипаж состоял по большей части из камерас. — Из чего? — удивился я незнакомому слову. Процессом извлечения помигивающей красными огоньками капсулы из недр разбитого в пух и прах фрегата занимались дроиды. Так что нам с напарницей оставалось лишь наблюдать. Ну и скрашивать ожидание беседой. — Из кого, — мягко поправила меня девушка. Признаться, казалось у нее все выходило как-то мягко. Неконфликтно. — Камерас. Это одновременно и название одного из направлений глобальной имперской программы «Наблюдение. Евгеника. Преображение». Сокращенно — НЕП. Генетическое программирование бойцов выращенных из материала павших врагов. Инквизиторий отбирает генный материал у проявивших исключительную доблесть или смекалку противников, и на этой основе создает серию новых организмов, в мозг которых сразу после рождения внедряются неизвлекаемые импланты со внедренными поведенческими императивами… Ой. Я понятно объясняю? — Да-да, — хмыкнул я. И подумал, что система определения ума в зависимости от уровня интеллекта, а не от качества образования, все-таки далеко не идеальна. — Продолжай, пожалуйста. Я ничего такого раньше не слышал. — Акбарр в общем-то никакого секрета из НЕПа не делает, — с нотками печали продолжила сестра. — Некоторые проповедники Верховной Консистории и Магистры Тридцать Первого Крестового похода даже утверждают, что программа — ни что иное, как истинное воздаяние. Этакий акт возвеличивания отважнейших и умелых павших героев. — Да это как раз понятно. Любую истину можно вывернуть наизнанку, если в голове довольно мозгов и язык подвешен как надо, а не как попало. — Любопытная философия, — хихикнула Селена. — Так считают на твоей родине? — На моей родине тысячи разных народов, и каждый считает по-своему, — засмеялся я в ответ. Забавляла эта непрекращающаяся игра — «признайся, откуда ты такой интересный». Ненавязчивые вопросы и мои нагоняющие туману ответы. Сестры изо всех сил старались набрать максимум информации обо мне, но отчего-то стеснялись задавать прямые вопросы. Только вот так — вокруг да около. — Один из величайших мыслителей моей родины однажды сказал, что любую истину можно уничтожить, просто доведя ее до абсурда. — Удивительно меткое высказывание, — в скафандре довольно не просто изобразить поклон. Но только не в снежно-белом облачении сестер Геи. Поразительно гибкий доспех, не скрывающий, кстати, всех достоинств и недостатков фигуры носителя. Этакий облегающий все тело как печатка звездный комбинезон четвертого из пяти возможных класса защиты. — Особенно удивительное, если учесть, что ваша забытая колония смогла себе позволить содержать жителей, занимающихся исключительно… мыслительностью? Как вы называете этот вид деятельности? — Ученый, — теперь я уже смеялся во весь голос. — Как их еще называть? Голос из под дыхательной маски звучал глухо, но мы со звездной путешественницей решили, что это меньшее из зол. Наглухо загерметизированный шлем — гораздо хуже. Особенно, если прямо-таки упиваешься звуками голоса приятого во всех отношениях человека. Тем более что вокруг снова были тонны мертвого металла. И мертвецы, которые никому кроме местных падальщиков были не интересны. Смех в этом анклаве Пояса Скорби был словно росток живой травы, пробившийся сквозь трещину в асфальте. Как что-то жизнеутверждающее. Плевать и на то, что в их языке нет слова «асфальт», и на возможное оскорбление памяти павших. Смех, голоса живых людей, жизнь — вот что важно. Вот что не дает нам скатиться в серое марево безумия! Поверьте эксперту, прожившему, словно пресловутый Робинзон Крузо, год в Царстве Мертвых. — Так что там с этими… камерас? — вернул я тему заинтересовавшего разговора. — Мы как-то сможем понять, что этот счастливчик из них? Я так понимаю, камерас — это искусственно выращенные для армии и флота Империи люди? Он может оказаться опасным? Не будет ли для нас всех лучшим вариантом… не найти в руинах никого выжившего? — У нас не так много данных о генетических особенностях боевых клонов Акбарр, — наконец, спустя несколько минут ушедших на морщанье лба и носика, ответила Селена. — Однако не думаю, что камерас может стать опасным. Достоверно известно, что выработавших двадцать процентов регенерационного резерва организма клонов, из вооруженных сил империи переводят в структуру Тридцать Первого Крестового Похода. А это, хоть и милитаризированная донельзя, но все же — гражданская общественная организация. — Будем надеяться, — фыркнул я носом. — Но руку держать на рукояти бластера. И вообще, было бы отлично — не пробуждать потерпевшего до того момента, как мы доставим его на ваш крейсер на орбите. Хотя бы там у вас есть вооруженные люди? — Сестра Верона настаивала, чтоб спасенного предоставили ей для тщательного исследования, — тихо выговорила девушка. — И сестра Реддер полностью согласна с ее позицией. У нас не так много данных о камерас, как бы того хотелось. С этой дамочкой, которую так и подмывало назвать «сестрой Вороной», а не Вероной, я был уже знаком. Потому не стал спрашивать, почему она обладает такой силой убеждения, что даже суровая «стальная» сестра Реддер идет у нее на поводу.Уж чего-чего, а добиваться своего главный медик и руководитель научной секции экспедиции умела прекрасно. — Формально, вы, молодой человек, для нас, для граждан Содружества, пока что являетесь неизвестным науке, инопланетным организмом, — с ходу заявила смуглая и черноволосая, как берберка, Верона, выслушав версию моего появления в системе Скрытой Надежды. — У нас пока нет ни единого повода считать вас человеком. А потому, до момента окончания тестирования, ни о каком контракте с потенциально опасным существом не может быть и речи! — Отлично, — скривился я. Идея — оказаться разобранным на запчасти этой сумасшедшей ради торжества науки — совершенно не прельщала. — Значит, контракт откладывается на неопределенное время. Помнится, именно вы пришли ко мне с предложением о сотрудничестве, а не наоборот. — И наше мнение, мы в обязательном порядке обязаны донести до сведения первому же встреченному офицеру СОБеСа, — продолжала давить ворона. — Не мы, так они. Кто-то все-таки должен определить вашу принадлежность к человеческой расе, прежде чем принять в дружную семью народов. — Значит им придется посетить То’Чуун. Я, пожалуй, останусь здесь еще на какое-то время. Товаров, способных заинтересовать местных жителей, у меня еще много. А у аборигенов еще довольно мелинита. Да и компания здесь подобралась веселая… — Макс, ну что ты, — мягко вступила Селена. — Сестра Верона иносказательно предложила составить твою индивидуальную карту аккаунтера. Это будет ИКА совершенно официальная, признаваемая всеми организациями в пространстве Содружества.Опознавательный маркер на идентификаторе нейросети, который будет уже невозможно оспорить. — Любая медкапсула сделает это не хуже, — дернул я плечом. Дурацкая привычка. Никак не могу от нее избавиться. — Только не станет обзываться инопланетным мутантом. — Молодой человек! — строго воскликнула Верона. — Я не склонна разбрасываться такими ярлыками. Можете проверить запись беседы. Слово «мутант» мною не было использовано ни единого раза. — Да ладно вам, дамочка, — оскалил я зубы. Мы с ней с первого взгляда «полюбили» друг друга. И никакого повода любезничать я не находил. Ну не получится с помощью сестер Геи выбраться из этой звездной ловушки, так и ничего страшного. Поживу пока тут. Помогу Тарнаку с добыванием нужных ресурсов в Поясе Скорби. Повоюю с патрульными Акбарра. Жизнь будет короткая, но яркая… — Мы все здесь взрослые люди, и умеем понимать намеки. — Сестра Верона, не хотела высказывать сомнения в вашей причастности к опасным человекообразным космическим монстрам, — пролаяла — вот уж акцент у человека, так акцент — командир экспедиции, сестра Реддер. Ей сменить белоснежный костюм на черную униформу с парой рун-молний в петлице, и вылитая фрау группенфюрер Реддер! Ей черное, кстати, бы пошло. — Но мы все отлично себе представляем где находимся. Очень долго империя высылала сюда отловленных в окрестных системах пиратов и контрабандистов. Множество опасных преступников сами здесь укрылись от правосудия. И мы, закономерно, опасаемся помочь одному из них вернуться в обитаемый мир под нашим покровительством. Мало того, что это, несомненно, скомпрометирует всю нашу организацию, так еще мы подвергнем опасности ни в чем неповинных граждан четырех государств. — Поверь, Макс, — снова Селена. Знает, чертовка, что я прямо-таки размягчаюсь под ее взглядом. — Нам не нужны твои тайны. Мы всего лишь должны убедиться, что ты именно тот, за кого себя выдаешь. — Да я верю, — саркастично протянул я. — А вот вы мне, похоже — нет. Если контракт нужно подписать кровью, значит, где-то в тексте будет упоминаться и душа. — Нам не совсем понятен смысл вашего иносказания. Видимо, это намеки на какие-то мифы вашей Родины, — совершенно безэмоционально, как я, к примеру, высказывал бы мнение о каких-нибудь светотенях в абстрактном искусстве, процедила Верона. — Однако обязана уточнить. Для исследования организма с составлением ИКА, требуется лечь в медкапсулу. Для проведения только теста ДНК — достаточно будет мазка со слизистых оболочек. Пробы крови совершенно излишни. Капсула — предпочтительней. Результаты будут абсолютно надежны. — Вы вводите программу исследования. Я ложусь в ваш саркофаг. Вы выходите. До окончания тестирования мой человек с оружием следит за тем, чтоб в помещение никто не заходил и к настройкам капсулы не прикасался, — заявил я после долгих раздумий. Повода сомневаться в благонадежности сестры Геи мне не давали. Но уже сама по себе эта их маниакальная настойчивость вызывала опасения. Тем не менее, мне и самому было интересно — чего такого этакого они в моих генах откопают? Дольше всего же я размышлял над тем — кто именно согласится посторожить тельце, пока умная машина будет мной заниматься. Варг исключался сразу. Нойман и оружие — вещи настолько несовместимые, что любой поймет всю несуразность этого сюрреализма. Оставались братья близнецы Кин и Семек. Эти — ребята конкретные, а после революции — еще и лихие. Героические, можно сказать, личности. И комплекция у них внушительная. А в скафандрах, так и вообще. Иной и передумать всякие гадости учинять, увидев на посту этаких бодигардов. А вот чтоб ворона не измыслила влезть в управление медкапсулой извне — тут Варг пригодится. Если он без прав доступа к пультам офицера связи умудрился эту самую связь по всему кораблю наладить, то уж сломать и подавно сможет. — Люди с оружием? У нас на борту? — ожидаемо, с негодованием вскричала сестра Верона. — Это совершенно не прием… — Хорошо, — рявкнула Реддер, в один миг прекращая споры. — Пусть будет так! Проследите, чтоб ваши вояки не бродили по судну, бряцая ружьями. Не смог удержаться от того, чтоб не фыркнуть в сторону вороны, и благодарно кивнул штурмбанфюреру. После ее заявления, и правда, спорить больше оказалось не о чем. Я побежал организовывать охранения, а Верона — готовить пыточную. Близнецов и уговаривать не пришлось. Вкратце объяснил им ситуацию и попросил поприсутствовать. И они сразу согласились. Выразились только в им одним присущей манере телеграфного разговора: — Зря ты так, — Семек. — Сестры, — Кин. — Хорошие, — Семек. — Да оно понятно, — дернул я плечом. — Но у них на судне всяких полно. Чужих. — Чужих? — хором удивились здоровяки. — Нанятых, — пояснил я. — Наберут по объявлению, а ты потом… опасайся! Всякого разного. Парни взглянули на меня, как на параноика — кем я собственно себя и чувствовал — и согласились. С Варгом и того проще пришлось. Ему и самому оказалось интересно попробовать сломать защищенные протоколы связи медицинской секции корабля сестер Геи. Что, кстати, он успешно и проделал, вызвав нешуточный переполох на экспедиционном судне. Даже как-то жаль, что все это не пригодилось. Низенькая, сутулая, смуглая, черноволосая и отчаянно носатая сестра Верона, скривившись словно бы лимон съела, ввела стандартную программу исследования предположительно человеческого организма с пульта стандартной же медкапсулы — у меня на «Стерве» точно такая же — и гордо удалилась. Я улегся, панель закрылась. Потекли долгие пять минут ожидания, и на этом все. Ах, да! Итоги исследования я себе первым скопировал. Все-таки кое-какие базы по медицине в моей голове тоже присутствуют, понадеялся, что разберусь. Ну и разобрался. Ничего необычного, на мой взгляд. Даже слегка обидно было, но я совершенно обычный человек. Процент генетических отклонений микроскопический. В организме присутствуют нано-билогические организмы неизвестной направленности — одна десятитысячная процента общего веса тела. Так это я и без высоко технологичного гроба знал. Это те самые адаптивные наноконструкты имени незабвенного доктора Кайдануса Виллара. Молодцы ребятишки. Множатся, растут, работают. Прирост основных параметров, как говорится: на лицо. Скорость реакции подрос на единичку. Сорок. Оно и понятно. За джойстикамиистребителя я сто лет не сиживал, а шариковские наники развивают в первую очередь то, чем больше пользуешься. Способность к запоминанию не изменилась. Сорок. Ну, то есть — двадцатка родных, и еще столько же от имплантанта. Сила воли — двадцать шесть. Тоже рост на единицу, и тоже непонятно с чего. Харизматичность. И рад бы росту, но нет. Двадцать три, как и было прежде. Эффективность мышления, или по-простому — интеллект. Две сотни. С имплантантом, конечно, но все равно много. Не как у Светоча Галактической мысли доктора Колобка с его тремястами с хвостиком конечно, но и много выше чем у большинства жителей Содружества. Рост всего на единицу, но зато определенно наблюдается тенденция к постоянному увеличению параметра. Еще каких-то сто или сто пятьдесят лет, и захочу себе сферическое тело на гравиприводе, как у Виллара. Шутка! Хе-хе. Пока не пришла ворона, успели еще и братьев близнецов через тест прогнать. Не знаю зачем, не спрашивайте. Захотелось им, а мне не трудно. Сказать по правде, мне и на барже это сделать бы было не трудно, тем более что оборудование там не хуже. Но им было важно провести сканирование именно на корабле сестер Геи. Сравнили с показателями снятыми мной перед установкой здоровякам нейросетей. Ничего не изменилось. Со здоровьем тоже все в полном порядке. Ну и Слава Богу. В общем, с чего дым коромыслом, я так и не понял. Однако чувство, что где-то меня жестоко обманули, осталось. С чего-то же Веронка на меня так победоносно зыркала⁈ Не только же от того, что добилась своего? Да и какая разница, если уже на следующий же день сестра Реддер официально — талант такой у человека, все делать официально — сообщила, что ни единого совпадения ни с одной базой данных по разыскиваемым в Содружестве преступникам не выявлено. И, соответственно, сестры Геи не видят более преград к заключению со мной контракта на осуществление спасательных работ. Что и было сделано уже спустя пять минут. Существующий только в виде цифровой записи на главном компьютере экспедиционного судна и в хранилище моей нейросети документ заверили цифровыми же подписями, и пожали друг другу руки. Удобно, черт возьми. Вечером мы с Селеной уже летели над безжизненной пустошью убитой планеты. Понятное дело, осадок остался. Демоны с ними, с этими анализом ДНК и тестом на законопослушность. А вот то, как мне эффективно выкрутили руки, выражаясь фигурально — это действительно покоробило. Добилась там чего-то ворона, или нет, мне, по большому счету, плевать. Сам факт довольно грязной игры межзвездных дамочек, вот что важно. Или, если уж начали называть вещи своими именами, так давайте признаемся! Поведение сестры Вероны разочаровало. Много слышал об их организации. От совершенно разных людей, начиная со светлой памяти Шарика, и заканчивая королевой циников — фру Сарной. И ото всех — только хорошее. И тут такое. Забылся, признаюсь. Расслабился. Привык за месяц на Надежде, что я тут самый сильный, крутой и высокотехнологичный. Забыл, что там, за черной стеной Космоса, есть огромный жестокий безумный Большой Мир, где человек человеку даже не волк, а Чужой и Хищник в одном флаконе. И с чего я решил, что рожденные этой цивилизацией тетки из звездного ордена Сестер Геи будут как-то отличаться от всех остальных? Так что смотрел я на лицо спящего в металлическом саркофаге недобитого имперца, и было мне его немножечко жаль. Особенно, если он действительно окажется из этих генетически созданных воинов камерас. Разберет его злая тетка Верона на органы ради торжества науки. Как пить дать, разберет. И, видимо, сам не заметил, как проговорил это вслух. Почему иначе Селена стала бы мне отвечать? В телепатию я с детства не верил, и теперь начинать не собирался. — С ним все будет в порядке, Макс, — прижалась ко мне плечом девушка. — Вылечим, и вернем акбарцам. Придется везти его на базу флота. На борт уничтожителя они парня не возьмут. У них там гостевых кают не предусмотрено… И добавила — хитрые глаза — толи в шутку, то ли всерьез: — Хотя от знакомства с сестрой Вероной ему конечно не отвертеться. Так что, после выздоровления, нашего камерас ждет несколько дней сплошных тестов. — Маньячка она какая-то у вас. — Увлеченная женщина, — согласилась Селена. — Пытается составить генетическую карту расселения человечества. Поэтому и исследования ДНК старается провести у всех подряд. Есть теория, что потерянная Мать-Терра после череды войн и периодов регресса, давным-давно нами найдена и даже заново колонизирована… — Зачем ей Терра? — поморщился я. Хотелось все же, чтоб бытующие в Содружестве нравы здесь и остались. Чтоб Земля осталась… чистой. Как мечта и боль. — Зачем? Зачем нам всем Терра? — вспыхнула сестра Геи. — Затем, что мы сироты и беспризорники, если не знаем, где находится дом предков. Затем, чтоб придти и поклониться миру, где все началось. Затем, чтоб миф стал реальностью, и можно было сказать — смотрите, мы все братья! А братья не должны убивать друг друга! — Достойная цель, — я с великим трудом подобрал подходящие слова. — Хотел бы я хоть одним глазком взглянуть как там сейчас… — На Матери-Терре? — удивилась сестра Селена.