Я осмотрел тварей и снова пожалел о том, что у меня нет дрона с камерой. Какие кадры пропадают! Мои фанаты были бы в восторге, увидев, какую победу я одержал. Эти кошки были достойными соперниками. Но что поделать… Чего нет, того нет. — Ладно, идём дальше. Глава 16 Смысл жизни Мы прошли по туннелю и упёрлись в развилку. — И куда нам идти дальше? — спросил я, покосившись на Джесси. — Ну, этот путь ведёт прямо к Береговому. — А этот? — указал я на второй тоннель. — К муравьиной ферме старика Форда. — Муравьиной ферме? — удивился я. — Он что там, муравьёв разводит? — Ну да, — кивнул Джесси. — Больших таких муравьёв, примерно метр в высоту, два-три метра в длину. — И зачем они ему нужны? — Ну как же… Наш народ использует муравьёв для разных целей. Во-первых, они используются в строительстве. Муравьи могут прокапывать в стенах длинные туннели и переносить на себе всякие тяжести. Я вспомнил бесконечные лабиринты тоннелей, в которых обычно прятались гиранцы. А мы ещё гадали — как им удаётся рыть так глубоко под землю. Если когда-нибудь я вернусь сюда под предводительством имперского командования — надо будет не забыть навестить эту ферму. — Во-вторых, — продолжал Джесси, — снабжают ближайшие населённые пункты питательной биомассой. — Погоди, ты хочешь сказать, что вы едите гигантских муравьёв? — Ну да, они довольно вкусные и питательные. Чистый белок и кальций. Я поморщился от одной только мысли, что кто-то жрёт огромных насекомых. Они же мерзкие! — Ну а что нам ещё есть? — спросил Джесси, заметив моё выражение на лице. — По крайней мере, муравьи — это очень хорошая пища. Одними овощами и грибами сыт не будешь. Да и надоедает постоянно есть одно и то же. Вы-то там у себя, — Джесси указал пальцем вверх, имея в виду поверхность снаружи, — наверное постоянно едите что-нибудь вкусненькое? Я покачал головой. — Чаще всего высококачественную синтезированную пищу. Она вкусная, но не такая, как пирог той женщины, — вспомнил я недавнее угощение. — Но один мой знакомый профессор сказал, что в ней есть вся необходимая польза. — Ого! Наверное, поэтому ты вырос такой высокий и сильный, — ехидно хмыкнул он. — А из чего она делается? — Да откуда я знаю… — А может, она тоже делается из муравьёв? — рассмеялся пацан. — Не, — покачал я головой, — точно не из муравьёв. — Кстати, сегодня в баре ты с аппетитом уминал рагу. Думаешь, из чего оно сделано? — Хочешь сказать — из муравьёв? — спросил я. — Ну да, — расхохотавшись, кивнул Джесси. — Овощи с муравьиным мясом! — А вроде ничего, вкусно было, — пробормотал я. — Так и я о чём. — Слушай, Джесси, а этот ваш фермер, он так же под землёй живёт? Или его ферма находится под открытым небом? Я уже выяснил, что связи под землёй нет и не удастся связаться со своими, даже если найду радиопередатчик. А если у этого Форда передатчик присутствует, да ещё он находится не под землёй, то у меня появится возможность связаться с кем-то из имперского командования. Джесси покачал головой. — Нет, если он будет не под землёй, то вы его убьёте, — заявил он. — Это да, — с некоторой досадой качнул головой я. — Ну, значит идём коротким путём, — кивнул я на правый тоннель. Джесси кивнул и направился вперёд. Мы прошли около трёхсот метров, когда вдалеке показался свет. И этот свет явно двигался. Я придержал Джесси рукой и произнёс: — Подожди-ка, кажется, у нас гости. Я напрягся, покрепче перехватив энерго-пистолет и отодвинувшись к правой стене тоннеля — там была небольшая выбоина и за ней можно было хоть как-то спрятаться. Джесси удивлённо посмотрел на меня: — Ты чего? — Я же сказал, там впереди кто-то есть. Теперь придётся с ними сражаться. — С кем сражаться? — удивился Джесси. — Вон, свет впереди, значит там могут быть гиранские солдаты. — Ну да, — согласился он. — Они патрулируют туннели, чтобы не было слишком много тварей, типа тех, — он кивнул за спину, где мы оставили кошек. — Ну раз воины, значит, могут напасть на нас. — С чего бы вдруг? Они же здесь для того, чтобы покой охранять. У нас мирные города, а не военные базы, — махнул Джесси рукой. — Они максимум спросят, как у нас дела. Быть может, дадут припасов с собой или ещё что-то. По крайней мере, когда я последний раз гулял, они дали мне шоколадку. Я с недоумением посмотрел на него. — И нафига ты здесь гулял? Здесь ведь хищные кошки бродят. — Так это они на тебя напали. На тебя вообще все животные почему-то нападают. На нас же они редко нападают. По крайней мере, если правильно надрессированы и не одичали. Одичавших солдаты обычно отстреливают. А мирных, которые ведут себя прилично, наоборот подкармливают. — Всё у вас странно, у гиранцев. Со зверями дикими живёте, — качнул я головой, однако оружие не опустил. — Пойдём, пообщаемся с ними. Может, они подскажут как нам быстрее дойти до Берегового. Я сам-то целенаправленно туда не ходил. Вдруг есть какой-нибудь обходной путь. Я недоверчиво посмотрел на гиранца, но пожал плечами. — Ну пойдём, сходим. Вскоре перед нами действительно появился отряд из десяти бойцов, вооружённых, что называется, до зубов, хоть и древним оружием. — Здорово, парни! — произнёс один гиранец, явно подвергшийся мутации. Его кожа была в ороговевшей чешуе, как будто это был крокодил, а не человек. — И тебе не хворать, — хмуро ответил я. Не нравятся мне такие мутанты. Будь у меня сейчас боевой костюм, всех десятерых бы положил, даже не задумываясь. А так максимум пятерых убью, но остальная половина, скорее всего, мне проблем создаст. А там может и прикончит. Да и Джесси мне вряд ли поможет. Поэтому первым нападать не буду. — Куда путь держите? — спросил у нас чешуйчатый. — В Береговой, — ответил я. — Непростой путь. Зачем так далеко идти? Там сейчас обстрелы. Имперцы как с цепи сорвались, постоянно поливают снарядами. — У меня там дядя живёт, надо повидать, — вступил в разговор Джесси. Чешуйчатый перевёл взгляд на него. — Неудачный вы момент выбрали, чтобы родню повидать, — заметил он. — Так в том и дело, что потом уже может быть поздно, — заявил Джесси. — А так, глядишь, ещё жив и мы какую-нибудь помощь окажем. Чешуйчатый скептическим взглядом осмотрел парня. Затем уже более уважительно посмотрел меня. — Ну, из вас вроде как раз получаются вполне два неплохих воина. Полтора, — он ткнул пальцем в мою сторону, затем указал на Джесси, — плюс половинка. — Так есть какой-нибудь путь покороче? — перебил я весельчака. — Нет, покороче пути нет. Только по туннелю до степей, а там пробираться между холмов по наземной линии. И надеяться, что вас имперцы не накроют. Ну и на патрули, наверное, лучше не попадаться, а то они в последнее время нервные. Всё время ждут имперских диверсантов. Думаю, — он оглядел меня придирчивым взглядом, — можете попасть под дружеский огонь, если будете неосторожны. Да и не пустят вас до Берегового. Я бы вас сам обратно отправил, да только нет у меня таких полномочий. Я же вам не нянька!