– Э-м-м… – растерянно тянет он и гаденько ухмыляется. – Ты прекрасно выглядишь, не волнуйся. Владу понравится. С лживыми комплиментами беда, горькая правда получается у него куда эффектнее. Тоже мне, помощничек нашелся. Он правда верит, что я на это куплюсь? – О-о-о, я не сомневаюсь. Просто хочу проверить, не написано ли у меня на лбу «дура». – Что? – удивленно переспрашивает Стас. – Со слухом проблемы? – Нет, я… я просто подумал… – Серьезно? Не заметно. Он настороженно замолкает, а я хватаю его за ворот футболки и тяну на себя, сталкивая нас лицом к лицу: – Вернись в зал и попробуй еще раз. У тебя одиннадцать попыток. Вдруг удастся получить за Влада не только танец, а может, даже брата продавать не придется. Брезгливо разжимаю пальцы и легонько отталкиваю Стаса, который на удивление послушно делает пару шагов назад. В этот раз он не пытается меня остановить, и я беспрепятственно возвращаюсь в танцевальный зал. Обида жжет глаза, поэтому приходится спрятаться за рваными прядями челки. Наверное, стоит уйти прямо сейчас. Попытка вписаться с треском провалилась, и моей вины в этом больше, чем хотелось бы. Когда я уже научусь сдерживаться?! Хватаюсь за ручку двери в раздевалку, легкое прикосновение к плечу заставляет остановиться и поежиться. – Все нормально? – взволнованно спрашивает Леся. Из-за ее спины выглядывают озадаченные лица курочек. Ну уж нет, я не доставлю им удовольствия увидеть мой трусливый побег. – Порядок, – слабо улыбаюсь я. – Ты… – Сейчас вернусь. – Ладно. Мы скоро начнем разучивать новые движения. – Две минуты. Леся одобрительно кивает, и я скрываюсь в небольшой комнате с низкими деревянными скамейками и бесчисленным количеством крючков на стенах. Прижимаю ладони к лицу, дыхание согревает кожу. То есть этот клоун считает, что я недостаточно хороша для Влада, так? Настолько жалкая, что без посторонней помощи не смогу его заинтересовать? Высший уровень унижения, потрясающее мастерство. А его предложение о совместном номере как еще один болезненный щелбан. Выбрал самую мелкую и неказистую в надежде, что она станет послушной собачкой? По издевательствам Стас точно получил бы целую сотню баллов. Успокоившись, выхожу в зал и занимаю свободное место у окна в последнем ряду. Леся как раз приступает к объяснениям новых движений, но я слушаю вполуха. Скорее всего, сегодняшнее занятие станет последним, поэтому стараться ни к чему. Абонемент, конечно, жаль, но не настолько, чтобы добровольно три раза в неделю видеть две одинаковые моськи, одной из которых хочется улыбнуться, а во вторую плюнуть. Встречаюсь взглядом с Владом, на его лице заметно искреннее беспокойство. Он дергает подбородком, как бы спрашивая – «все нормально?». Хочется крикнуть, что его брат – тупой бабуин, но я держу себя в руках. Может быть, я не идеальная Олеся, не модельная курочка и тем более не милая феечка, но… я никому не позволю манипулировать собой при помощи моих же желаний. Киваю Владу в знак того, что все хорошо, и включаюсь в тренировку, собираясь направить энергию в безопасное русло. Всего час, и я смогу уйти отсюда. К концу занятия голова и тело наполнены приятным опустошением. Все-таки физическая активность – прекрасный помощник в борьбе со стрессом. В раздевалке звучит приглушенное кудахтанье, мелькают полуобнаженные девичьи тела, украшенные кружевным бельем. Курочки делятся впечатлениями о втором занятии, обсуждают планы на вечер и какой-то новый сериал. Пару раз замечаю их скептические взгляды и слышу неразборчивые перешептывания. Глубоко вдыхаю и натягиваю джинсы, сидя на низкой скамейке. Память подкидывает картинки из прошлого. Тесная комнатка школьной спортивной раздевалки, компания одноклассниц вокруг Лены Железняковой, которая притащила с собой набор косметики в розовом чемоданчике. Их веселый смех звенит в ушах, а ком в горле вырастает за мгновение. Я уже тогда прекрасно знала, что даже десять чемоданчиков не заставят одноклассниц посмотреть на меня с таким же интересом и обожанием. – Выпьем кофе? – предлагает одна из курочек. – Тут вниз по улице есть прикольное местечко. – О, да! Я знаю, где это. Бариста – моя одногруппница! – Тогда идем! – Подождите меня! Курочки покидают раздевалку, даже не оглянувшись, и я медленно поднимаюсь, поворачиваясь к узкому зеркалу, висящему на стене. Ничего удивительного. Ничего нового. Я не из тех, к кому тянутся люди. С этим пришлось смириться еще в тот день, когда Лена не разрешила мне посмотреть тот дурацкий розовый чемоданчик и назвала страшилой, которой даже пластический хирург не поможет. Через пару секунд косметика уже валялась на полу, а рядом и мы с Железняковой, вцепившиеся друг другу в волосы. Вот крику-то было, еще неделю параллель гремела об этом событии. Выхожу из раздевалки, погруженная в ленивые размышления. Может быть, стоит поискать другую танцевальную студию или записаться в спортивный зал? Попробовать бокс, карате или верховую езду? Интересно, в городе есть конюшня? Я могла бы принести с собой ведро моркови, чтобы задобрить коней, и ржала бы вместе с ними над тем, какая я завистливая неудачница, не умеющая держать себя в руках. – Арина! – Громкий оклик застает меня у двери в коридор. Влад стыдливо улыбается, сидя за столом с аппаратурой. – Подойдешь? – просит он. Пересекаю зал, осторожно ступая вдоль зеркал, чтобы не оставить грязи от уличной обуви. Влад стискивает пальцы, лежащие на колене, и спрашивает: – Стас тебя достает? – У него и к этому талант, – бесцветно отвечаю я. – Мне жаль, что… – И часто тебе приходится извиняться вместо него? Влад кривит губы, все понятно без слов. Тихо хмыкаю и засовываю руки в карманы ветровки. – Забей, – отмахиваюсь я. – Все нормально. – Я поговорю с ним. – Не стоит. Влад вглядывается в мое лицо с таким сожалением, что становится неловко. – Ты хочешь бросить тренировки? – спрашивает он. – Это не совсем мое, – уклончиво отвечаю я. – Неправда! Понимаю, Стас та еще проблема, но я… – Это кто здесь проблема? – раздается за спиной насмешливый голос. Серьезно? У меня тут первая со дня встречи нормальная беседа с Владом наедине, а этот клоун тут как тут. Он не проблема, он – чума! – Стас, выйди. Влад сурово смотрит на брата, а тот, вопреки просьбе, обнимает меня за плечи, крепко прижимая к себе. В ушах звучит писк закипающего чайника, еще чуть-чуть, и моя крышечка взлетит в воздух. Медленно поворачиваю голову, перед глазами сверкает надменная улыбка. – Вы говорите обо мне, роднуля. Думаю, стоит поприсутствовать. Да, обезьянка? Ты со мной согласна? – Слушай, – тяжело вздыхает Влад, – Маргарита Ивановна сказала, что ты должен помогать Лесе с занятиями, а не срывать их. – Ага. До тех пор, пока не найду себе партнершу для новогоднего выступления, и-и-и… – Стас легонько встряхивает меня. – Я ее нашел! Влад удивленно приподнимает брови, и я едва сдерживаюсь, чтобы не заорать во все горло. Освобождаюсь от объятий Стаса и поворачиваюсь к нему лицом. Его игривая усмешка четко дает понять, что вместо помощи меня теперь ждет шантаж симпатией к Владу. А я уж было подумала, что дно пробито. – Стас, ты, похоже, что-то перепутал. Я отказалась от твоего предложения. – Да ну? Уверена? – Абсолютно, – отвечаю спокойно. – Я не буду танцевать с тобой, а если захочу пойти на свидание с твоим братом, то не постесняюсь пригласить его сама. Мне не нужны сводники. Улыбка исчезает с лица Стаса так быстро, что даже забавно. Так-то, пупсик. Не на ту напал. С наслаждением наблюдаю за его недоумением. Говорю же, несчастный. – И да, – обращаюсь к Владу. – Твой брат заключает сделки с девчонками, обещая тебя. Наверное, потом сам с ними и встречается, ведь вас не так-то просто различить. Будь осторожен, береги репутацию. Кажется, мои слова ввергают в ступор сразу обоих братьев, но мне это даже на руку. Направляюсь к выходу из зала и сталкиваюсь в дверном проеме с Лесей. – О! Арина! Отлично поработали сегодня, – щебечет она. – Да. Было супер. – Увидимся на следующем занятии? Задумываюсь всего на пару мгновений и отвечаю довольным тоном: – Конечно. До встречи. Покидаю креативный центр и попадаю в объятия прохладного вечера. Не без осечек, но… я победила. Повременю пока с поиском новой студии. POV: Стас – Вот же зараза, – цежу сквозь зубы и оглядываюсь. Риша Мариновна уже скрылась из виду, зато Леся шагает к нам вместе с темной тучей негодования, нависшей над ее головой. Опять нотации? За что же мне все это? – Что ты там предлагаешь девчонкам? – ошарашенно шепчет Влад. – Я только этой предложил, – тихо отвечаю я. – Ты ей понравился, а мне кровь из носа нужно ее согласие.