Он брезгливо стряхнул останки животного и осмотрел место аварии: микроавтобус на крыше, вещи вывалены, останки водителя практически съедены грызунами. Заглянул в салон – никого. Цель ушла. – Их нет, – сказал он, обращаясь к ближайшим кустам. Оттуда вышла еще пара армейских ботинок, размером поменьше. Еще одна осталась в тени. Раздалось рычание – да-да, именно рычание, а не внятная человеческая речь, хотя интонациями она отдаленно ее напоминала. На слух – монолог Чубакки, который был очень-очень недоволен. – Да, я знаю. Выбора у нас нет! Это верно! – первый кивнул в сторону леса. – Они пошли туда. «Чубакка» зарычал в ответ. – Как скажешь… Хочешь – пойдем, но ты сам знаешь, кто там обитает. Если бы не обстоятельства, то предпочел бы совсем туда не соваться. Но выбора, ясен пень, не было. 11 – Двери! Окна! Надо запереться! – взвизгнул Лева и забегал по комнате как ужаленный. – Чтобы оно сюда не пробралось. – Есть чем посветить? Не видно ничего. Чиркнул спичками, но лучше бы этого не делал. Глаза выхватывали отдельные детали интерьера, от которого волосы начинали шевелиться на затылке. Ржавые крюки и колья с останками плоти на них, цепи, заросшие бурым мхом – настоящая комната пыток. Желание запираться пропало. – Бежим! – крикнул Лева и первым ломанулся на улицу. Его надо было остановить, воззвать к разуму, ведь что все это в сравнении с тем, что находится снаружи… надо было, но я и сам так струхнул, что последние крупицы разума потонули в черном океане паники. Добежал до дерева, где оставались Саня с Максом – никого! – Черт! Их нет! – Блин, не время… уходим, – заорал Лева. Мы уже хотели было делать ноги из этого проклятого места, но дорогу нам перегородило… Нечто. Словно бы и человек, но будь я проклят, если это человек! Какая-то небрежная подделка под него. Высокий, почти под два метра ростом, сутулый, но стоит на двух ногах. Дубленная черная кожа вся покрыта шрамами. Лицо… не сразу я смог разглядеть его, с позволения сказать, физиономию. Похожая на дыню голова в том месте, где у обычного человека находится челюсть, заканчивалась четырьмя отростками, словно он засунул себе в рот осьминога, а щупальца вывалил наружу. Отростки эти подрагивали и иногда вздымались вверх, обнажая кроваво-красную пасть, сплошь усеянную клыками. Этот чувак словно сошел с обложки брутал-дэт-метал группы. Да «Каннибалы» со своим оформлением дисков рядом с ним просто дети малые![2] Монстр оглядел нас желтыми глазами и хищно захрипел. Колени слегка подогнулись, и я понял, что он сейчас прыгнет на нас. Бежать бы, не разбирая дороги, подальше отсюда… Но страх настолько сильно сковал конечности, что даже пошевелиться было невозможно. Ступор. От ирреальности происходящего клинило мозги. Не бывает же такого! Это тупая шутка и просто костюм, который натянул на себя извращенец-баскетболист. Слева раздался сухой щелчок, словно кто-то махнул плеткой. Я не удивился, если бы увидел там Индиану Джонса. Я бы, мать его, уже ничему в этом мире не удивился после этого мутанта! Монстр обернулся на звук и зарычал. Треск повторился. Я понял – стреляют. Из кустов выскочил наш недавний знакомый. Он держал в руках автомат и время от времени крошил из него неприятеля. Клал пули точно, не суетясь, словно делал это уже не первый раз. – Ну, иди сюда, мордатый! – крикнул человек с оружием, обходя мутанта справа. Тварь отпрыгнула в сторону, вновь зарычала. Две пули попали ей в руку, из раны потекла густая черная кровь. – Назад! – это уже нам. Но мы продолжали стоять как статуи, завороженно наблюдая за развернувшейся битвой. Страх отступил, оставив внутри лишь непонятную пустоту. В какой-то момент я даже поймал себя на мысли, что наконец-то скоро проснусь, потому что этот кошмар уже порядком начинает надоедать. – Назад, мать вашу! – рычал незнакомец, схватившись с монстром врукопашную. Автомат, выбитый мутантом в одном из выпадов, лежал в грязи. В руках бойца блеснул нож. Драка была недолгой. Несмотря на всю мощь твари, боец оказался опытнее. Каждый выпад или удар монстра он уводил в сторону хорошо поставленным блоком и молниеносно наносил ответный удар. Нож на каждом замахе пронзительно свистел и с чавкающим звуком погружался в плоть мутанта. Наконец, потеряв изрядное количество крови, зверь начал оседать на землю. Сил убежать у монстра уже не было, и он лишь тяжело махал лапами, тщетно пытаясь зацепить соперника. Боец отступил. Дело времени – дождаться, когда тварь подохнет. Но время, как известно, деньги. Незнакомец это прекрасно понимал. Подняв автомат, он проверил затвор. Сделал шаг к монстру и одиночным выстрелом хладнокровно добил. Мутант дернулся и затих. Боец повернулся к нам. – Не убивай нас! – взмолился Лева, подняв руки и зажмурившись. – Гони тогда свои штаны. Они ведь тоже кожаные? Лева без промедления начал расстегивать ремень, но незнакомец остановил его. – Ты чего? Я же пошутил! – Что это… было? – выдохнул я, рукой указывая на мертвую тушу. – Упырь, – буднично ответил незнакомец, оттирая лезвие ножа пучком сухой травы. – Кровь сосет? – догадался Лева. Он сообразительный у нас. – Не только, – ответил незнакомец, подходя к убитой гадине. – Еще и мясо любит пожевать. Перевернув мутанта навзничь, он занес нож над головой и со свистом вогнал его в грудь. Раздался жуткий хруст – это лопнула кожа и стали расходиться хрящи. – Что вы делаете? – спросил я. – Не видишь, что ли? Открываю его. «Открываю?! Это что, консервная банка, чтобы открывать? Черт, да он чокнутый!» Я глянул через плечо незнакомца и сразу же отвернулся – вид фиолетовых кишок, вываливающихся из раны, меня не привлек. – Зачем? Он и так уже мертв. – Ясно дело, мертв, – кивнул незнакомец. – Попробовал бы я его живым вскрыть! Ха! Для того и убил, чтобы железу спокойно достать. – Какую железу? Что происходит? – вновь начал паниковать Лева. – Обычную, тимус называется. На черном рынке за нее можно огромные бабки получить. – Я что-то не совсем… – Парни, – незнакомец поднял взгляд. – Вы и вправду как с луны свалились. Неужели не в курсе? – Похоже, я начинаю понимать, – прошептал Лева. – Мы просто сошли с ума. Вот и все объяснение. Понимаете? Ну, вот рубим мы метал, со всеми этими кровавыми текстами, чернухой. Вот вам и результат. Меня ведь бабушка предупреждала, что до добра это не доведет. Даже святой водой на меня брызгали – не помогло. Надо бы еще побрызгать. Где здесь поблизости можно набрать святой воды? – А вы зачем за мной пошли? – спросил незнакомец. Ловко орудуя ножом, он добрался до самого нутра мутанта и залез почти по плечи в межреберное пространство. Говорил оттуда. Голос его звучал глухо, замогильно. Я невольно подумал, что если так записать вокал, то это будет самый брутальный альбом тысячелетия. И название сделать что-то типа «Внутри монстра» или «Из чрева черноты». От этих мыслей я захихикал. Может, Лева и в самом деле прав, и мы все разом сошли с ума, а это коллективная галлюцинация? Ведь не может это быть правдой! Какой-то монстр, который нас чуть не сожрал, потом чувак потрошит его. А сейчас он уже залез почти по грудь в его тушу – да это же просто готовый клип для новой песни группы типа «Devourment» или все тех же «Каннибалов». Смех уже рвался из меня. Незнакомец вылез с кожистым мешочком в руке, положил железу в баночку, которую заранее приготовил. Потом смерил меня сухим взглядом, сказал: – Это нормально, смех помогает справиться со стрессом. Только не громко. А то вдруг другие твари пожалуют. – Послушайте, – голос Левы дрожал. – Мы пошли за вами, чтобы узнать… – О, а это что у тебя в руке? – оживился незнакомец, завидев у того в ладони финку. – Ножичек? Охотник беспардонно отобрал оружие, покрутил в руках, сморщился, вернул владельцу. – Китайская подделка. Такая при первом же выпаде погнется. Или лезвие лопнет. Только хлеб резать. – Как подделка? – вытянулся в лице Лева. – Я ее купил у мастера! – Мастер-фломастер, – передразнил незнакомец. – Втюхал тебе железяку, а ты и рад. Охотник отдал нож обратно Леве с таким видом, будто это был жирный слизняк. – Кстати, все хотел спросить, да времени не хватало, – сказал незнакомец, пряча баночку с железой в наплечную сумку. – Вы чего все такие волосатые? Вы, случаем, не из этих? – Из каких? – не понял Лева.