– Ну, из этих. – Мы – группа, – пояснил Лева. – Тяжелую музыку играем. Это имидж такой. – Понятно, – протянул охотник, с подозрением косясь на Леву. – А то я подумал… Ладно, ребятки, некогда мне тут с вами лясы точить. Говорите, чего хотели, раз за мной пошли, и разбегаемся. – Тот дом на курьих ножках – это что? – вклинился я в разговор. – Ясно что – приманка для упыря. Закидываешь внутрь мясца побольше, зайчатины там или кабанятины – что поймаешь. И ждешь. Упырь, почуяв запашок, не может отказать себе в удовольствии, чтобы не полакомиться падалью. Лезет в избушку и там застревает, крюки и колья специально ведь навешаны. И как вы еще не насадились на них, ума не приложу. Не зря, видимо, бабка тебя святой водичкой окропляла! Ха! Я бы и не стал с этим мутагеном в рукопашку рубиться, если бы вы не выползли. Опять, получается, спас вас. Меня начало помаленьку отпускать. Вытерев слезы с лица, я спросил у охотника: – У нас двое из группы пропали. Где тут можно найти ближайший пункт связи – телефон, интернет, не важно? Хоть что-нибудь. Нам надо связаться с… с кем-то, кто вытащит нас из этого ада. Незнакомец задумался, но ответить не успел – из лесной чащи раздались шаги. Охотник посмотрел в сторону звуков, показав жестом, чтобы мы замерзли. Кажется, этот добытчик желез монстров что-то говорил о собратьях упыря… Я невольно поежился. Увидеть еще одного такого гада, живого, жаждущего человеческой плоти, мне не хотелось. Но это был не упырь. Насколько я понял, эти твари не умеют стрелять. А выстрелы последовали, и весьма плотно, потому что мы едва успели броситься на землю, как над головами засвистели пули, скашивая ветки и кусты. – Это кто такие? – пробубнил я, сильнее вжимаясь в землю. – Хотел бы и я это знать, – охотник скинул с плеча ремень автомата. – Сейчас я этих уродов… – Прекратить стрельбу! – раздался сиплый голос из леса. – Объект взять живым! В плотном сплетении веток я увидел, как тени начинают окружать нас. Это заметил и охотник, шепнул нам: – Отступаем к избе! Насчет «три». Раз! Два… Три! Мы рванули к дому. 12 Их было трое. И они шли по следу, словно охотничьи псы. Все остальные, кто был с ними, лишь безмолвно выполняли их приказы. Безмозглые солдаты, пушечное мясо. Их и людьми-то назвать сложно. Древний культ западной Африки придумал для таких существ отдельное слово – зомби. Но это были не те зомби из фильмов-страшилок, тупые полуразложившиеся мертвецы, жрущие все вокруг. Вполне опрятно одетые, без следов гниения, может, чуточку бледнее обычных людей. Они могут стрелять, они могут говорить простые слова. А еще они жаждут убивать. Могут сутками напролет идти по следу, без воды, еды, сна и отдыха. Идеальные солдаты. И управляли этой мини-армией они трое. Поступил приказ: во что бы то ни стало поймать пацанов и привести в Бункер. Иначе Хозяин будет недоволен. А когда он не в духе, толпа его живых подчиненных начинает стремительно редеть, а зомби-войско – пополняться новобранцами. – Их сопровождает какой-то сталкер, – произнес Первый, пряча бинокль в чехол. – Знаешь его? – спросил Второй. Первый покачал головой. – В первый раз вижу. Но знаю одно – он отличный охотник. Завалил упыря врукопашную. – Нашел чем удивить, – фыркнул Второй. – Кто-то из местных? Или личная охрана? – Похоже, что из местных. – Как думаешь, куда они двинули? – Похоже, к Затону. Там есть, где укрыться. – Эр-р-рль, а-р-ль-кх! – проревел Третий. – Знаю, – кивнул Первый. – Что он сказал? – спросил Второй, с подозрением косясь на Третьего. – Что у охотника есть оружие, он чувствует запах пороха. – И как ты понимаешь его речь? Первый не ответил. Второй вгляделся в сгустившуюся лесную тьму, нехотя произнес: – Двинули дальше. И скажи этим тупым зомбакам, чтобы не палили выше пояса, – снесут башни этим уродам, как потом перед Хозяином оправдываться будем? Первый промолчал. Отряд двинулся по следу. 13 Я еще никогда так быстро не бегал и уже, наверное, никогда не побегу. Осознание того, что за спиной неизвестные челы с автоматами желают покрошить тебя в винегрет, прибавляет к навыку бега еще плюс триста процентов. Да свяжи сейчас меня по рукам и ногам, я бы и червяком пополз быстрее своего обычного шага. Желание жить творит чудеса! Остальные не отставали. Мы спрятались за домом и затихли, не смея даже дышать. Охотник вскинул оружие и дал пару одиночных выстрелов – только чтобы разведать обстановку. Ответили быстро, но пули, в отличие от первого раза, пошли уже гораздо ниже – целились в ноги. – За домом есть тропа, – шепнул наш спаситель. – Через болото, но оно уже пересохло. Идем! – Но оттуда же… – начал я выражать свой протест, но меня заткнули дружественным шиканьем. «Полчаса назад по этой тропе топал упырь, а теперь собираемся мы! А если…» Поток моих мыслей был грубо прерван – пуля выбила из лежачего камня крошку, и та оцарапала мне щеку. Действительно, чего это я? Ну, был упырь, но теперь же он убит, верно? Значит, путь чист. Бежа-а-ать! Мы миновали болотистую низину, сплошь кишащую комарами, поднялись на покатый холм и вышли к старому логу, заросшему полынью. – Где это мы? – запыхавшись, спросил Лева. – Это Затон, – пояснил охотник. – Дойдем – там схоронимся. – А позвонить там можно? – с надеждой спросил я. Охотник вскинул брови. – Даже не знаю, что и сказать. Увидишь сам – попробуешь. – Что ж, отлично, Затон, так Затон. Надеюсь, Макс с Саней успели удрать до того, как все завертелось. – Но потом… надо будет вернуться за нашими. Незнакомец повернулся, прищурился, как бы оценивая мои намерения. – Только если позже. Если… если все будет хорошо! Я заметил, что губы его дрогнули. Эх, черт бы меня подрал, если бы я знал, что все так повернется в дальнейшем, то ни за какие коврижки бы не согласился топать до этого проклятого Затона. Второй куплет. Furioso[3]