– Ах да. Конечно, вы можете объявить двору, что нашли своего внука. Раз уж вы сами в этом уверены, то я не возражаю. В конце концов, это ваше, семейное дело, – кивнул император, жестом отпуская их. – Слава тебе, господи, – истово перекрестился князь, выйдя из кабинета. – Всё, Сашенька. Главное сделано. Остались мелочи, – добавил он, крепко хлопнув парня по плечу. * * * Следующим этапом этой эпопеи стал выход на раут, или, как тут говорили, прием. Сашка с самого начала был против подобных выступлений, но старый князь оказался непреклонен. Правила есть правила, заявил он, грохнув кулаком по столу. Сашка, уже успевший закусить удила, не раздумывая проломил кулаком столешницу, мимоходом удивившись такому результату, и, рыча не хуже бойцового пса, заявил: – Дед, я все понимаю. Обычаи, правила, этикет и так далее, но и ты меня пойми. Я терпеть не могу обезьяну в цирке изображать. Все ж пялиться станут и за спиной рожи корчить. Вот оно мне надо, дерьмо это терпеть? – Это мне надо, Саша, – тихо выдохнул Алексей Михайлович, удивленно рассматривая дыру в столе. – Помнишь наш с тобой разговор в поле? – Конечно, помню, – вздохнул парень, разом успокоившись. – Вот на этом приеме все и выяснится. – Вот так, сразу? – не понял Сашка. – На тот прием сам император прибудет. Ненадолго. А все приглашенные лица тут же попытаются попасться ему на глаза в составе своей партии. – Партии? – не понял парень, для которого это слово представляло нечто из его мира. Аморфное и маловнятное. – Ну, скажем так. Двор разделен на несколько отдельных фракций. Что-то вроде клуба по интересам. Вот эти фракции мы и называем партиями, – коротко пояснил князь, оглаживая бороду. – И каждая из них готова соседней в глотку вцепиться, – понимающе кивнул парень. – Вот-вот, – кивнул князь. – И нам нужно это увидеть. – Что это и кому вам? – вздохнув, уточнил Сашка. – Это будет разделение, а кому – так нам, тем, кто за страну радеет. – Так там вроде все радеют, – аккуратно поддел деда парень. – Только каждый по-своему. – За свои интересы они радеют, – скривился князь. – Одни требуют, чтобы император договоры́ только с Францией заключал. Другие британцев проталкивают. Третьи за Австро-Венгрию голосуют. Надоело. Ты тогда, на аудиенции правильно сказал. У страны нашей только два союзника. Армия и флот. Порадовал ты меня теми словами. – Я и вправду так думаю, – кивнул Сашка. – Но ты мне скажи, дед, а что потом будет? – Когда потом? – не понял князь. – Потом, после того, как вы их увидите. Что вы с ними делать будете? – не унимался парень. – А что с ними сделаешь? – пожал князь плечами. – Это ж не студенты дурные. Это дворяне именитые. Следить за ними будут. Наблюдать. А там, глядишь, чего и вылезет, за что их зацепить можно будет. – Понятно, – вздохнул Сашка. – Ладно, дед. Сделаю, как ты хочешь. Но учти, ежели меня кто там зацепит, не обессудь. Терпеть не стану. Сам никого первым не трону, но и спуску не дам. – За это не беспокойся, – понимающе усмехнулся князь. – Там в особых местах нужные люди будут. Да и не до тебя там особо будет. Я специально так подгадал, чтобы представлять тебя пришлось не на отдельном приеме, а вроде как попутно, под императорский выход. Теперь всем не до тебя будет. Так что не переживай особо. – Да я не за себя, я за тебя беспокоюсь, – признался Сашка, вздыхая. – Я чего-нибудь на том приеме отчебучу, а тебе краснеть потом. – Рядом с тобой мой адъютант будет. Сережа. Он на таких приемах, как рыба в воде. Будет подсказывать тебе, кто есть кто, кого следует опасаться, а от кого подальше держаться. «Серега, это хорошо», – проворчал про себя Сашка. – Ладно, дед. Будет так, как ты скажешь, – добавил он, сдаваясь. Спорить со стариком парню не хотелось. От слова совсем. Сашка не знал, насколько правда все то, что он узнал о своем нынешнем теле, и правда ли, что он теперь является настоящим внуком князя, но за теплое отношение старика к себе готов был простить ему многое, если не всё. И помочь в такой мелочи уже начал считать своим долгом. Так уж сложилось, что парень никогда не видел своих родителей и теперь, почувствовав себя кому-то нужным, пытался отвечать тем же. Пытался, потому что не знал и не умел делать это правильно. Так уж сложилось. Услышав его ответ, Алексей Михайлович заметно повеселел и, поднявшись из-за стола, приобнял парня за плечи, тихо сказав: – Спасибо, Сашенька. А что до того, что мне за тебя краснеть придется, так это не страшно. Да и не верю я, что ты что-то такое сделаешь, что честь твою уронить может. – Когда прием-то? – в очередной раз вздохнув, уточнил Сашка. – В субботу. На неделе рабочей гулять вроде как невместно, а в субботу в самый раз будет. – Ну, значит, в субботу, – кивнул Сашка и, попрощавшись, вышел из кабинета. Спустя три дня автомобиль привез их во дворец Белосельских-Белозерских, которые и проводили этот прием. Сашке уже объяснили, что эти граждане принадлежат к партии, которая радеет за страну и стоит на стороне князя Тарханова. В общем, их опасаться не следует. Вообще, все эти политические расклады и связи нагоняли на парня тоску и вызывали приступы немотивированной агрессии, но Сашка держал себя в руках, не давая воли эмоциям. Пошитый специально для приема фрак на этот раз был удобен и движений не стеснял. Да и смотрелся Сашка в нем весьма импозантно. Выше среднего роста, широкоплечий, подтянутый. Только физиономия подкачала. Настоящая разбойничья рожа. По-другому не скажешь. Впрочем, по поводу собственной внешности он никогда не обольщался. Покинув машину у парадного крыльца, они поднялись и, войдя в прихожую, передали мажордому приглашения. Сашка с первого взгляда понял, что приглашения не более чем формальность. Князя Тарханова тут знали. Мажордом, почтительно поклонившись, вызвал слугу и, перепоручив гостей ему, устремился к следующим. Слуга, ловко лавируя промеж уже прибывших, проводил гостей в приемный зал, где и оставил, быстро пояснив, где что находится. Адъютант, получив от старого князя команду обеспечить всю их компанию вином, моментально исчез, но уже через три минуты появился в сопровождении очередного слуги с подносом, уставленным бокалами. Пригубив вина, Сашка не спеша огляделся. Народ тут явно кучковался по принадлежности к той или иной фракции, но то и дело кто-то отходил в сторону, чтобы перекинуться парой слов с кем-то из другой группы. Но все собравшиеся то и дело принялись оборачиваться в их сторону, бросая на Сашку любопытствующие взгляды. Чувствуя себя неуютно, парень повернулся к залу спиной и сделал вид, что ему интересны вновь прибывающие. – Правильно, – тихо одобрил его действие князь. – Заодно постарайся запомнить хоть кого-то. – А оно мне надо? – не удержался парень. – Не помешает, – усмехнулся Алексей Михайлович. – Так, ребятки. Сережа, присмотри тут, а мне поговорить кое с кем надо, – добавил он, моментально подобравшись, словно хищник перед дракой. Ловко двигаясь, он моментально сместился куда-то в толпу, исчезнув из поля зрения. – Ну, и чем займемся? – потерев пальцами шрам, спросил Сашка. – Для начала я стану вам рассказывать, кто тут кто и чем занимается, а вы постарайтесь все это запомнить. Поверьте, пригодится, – добавил он с ироничной усмешкой. В ответ Сашка только обреченно кивнул. Лейтенант принялся тихо, коротко, но очень метко характеризовать всех, кто попадался им на глаза. Слушая его, парень только диву давался, как ловко у молодого офицера это получается. Все шло своим чередом. Хозяин дома представил гостям внука князя Тарханова, провозгласив тост в честь воссоединения семьи. Потом некоторое время звучала музыка, после чего в зал вошел сам император. Пройдясь по залу и поприветствовав гостей, он отговорился тем, что сильно занят, и исчез. Глядя на все это, Сашка только что в затылке не почесал, не понимая смысла происходящего. Стоявший рядом Сергей, моментально сообразив, в чем заключается его затруднение, начал тихо пересказывать правила этикета для подобных мероприятий. Сашка слушал его внимательно, то и дело прихлебывая вино. Он уже почти опростал бокал, когда кто-то из гостей сильно толкнул его в плечо. Успев отодвинуть тару так, чтобы не облиться, парень оглянулся на виновника происшествия и наткнулся на злой взгляд. – Не надо стоять на пути, молодой человек, – прошипел мужчина средних лет. – Глаза разувать надо, когда идешь, – рыкнул в ответ парень, глядя ему в глаза. Сергей, чуть вытянув шею, нашел взглядом кого-то и, качнув головой, указал взглядом на неизвестного. Тут же рядом с ним, словно из-под земли, появились двое с военной выправкой и, ласково ухватив мужика под руки, куда-то увели. – Похоже, нас тут и вправду охраняют, – пробурчал про себя Сашка, наблюдая за действиями людей в гражданском. – А куда дед делся? – задался он вопросом, сообразив, что старого князя давно не видно. Этой мыслью он и поделился с лейтенантом. Чуть подумав, Сергей кивнул и, взяв Сашку под руку, медленно повел по залу, тихо поясняя свои действия. – Тут в нескольких местах есть укромные кабинеты, навроде альковов. Там любят уединяться парочки во время балов. Нам нужно их осмотреть. – Что-то серьезное? – насторожился Сашка. – У его сиятельства должна состояться встреча с не самыми приятными людьми, – поморщился лейтенант. – Что-то опасное? – спросил парень, чувствуя, как забилось сердце. – Не думаю. Здесь они не рискнут что-то предпринять, но разговор может оказаться очень неприятным, – задумчиво протянул Сергей. – Тогда, может, нам следует разделиться? – Плохая идея, – качнул Сергей головой. – Как только я отойду, вас снова попытаются поддеть. Так что просто идем, и смотрим. Так, тихо беседуя, они миновали почти весь зал, когда лейтенант слегка сжал пальцы, еле слышно прошипев: – Вот он, с иностранцами спорит. Посмотрев в сторону, куда смотрел адъютант, Сашка увидел, как дед, чуть улыбаясь, отвечает какому-то очень рассерженному мужику. Тот, нависая над князем, что-то шипел, то и дело сжимая кулаки. Освободив руку, Сашка решительно двинулся в ту сторону. Ему было наплевать, что он может нарушить приватность их беседы. Старику угрожали, и терпеть это парень не собирался. Он уже почти добрался до алькова, когда перед парнем вдруг появился крепкий высокий мужчина. Преградив ему путь, он выставил перед собой ладонь и с сильным акцентом произнес: – Здесь частная беседа, господа. Прошу вас покинуть это место. – Пшел прочь, скотина, – рыкнул Сашка, хватая его за пальцы и одним ловким движением выворачивая ему руку в противоестественном направлении. Не ожидавший ничего подобного мужчина охнул и, пытаясь унять боль в вывернутой руке, встал на носочки. Сашка одним движением выдернул его на себя и, довернув руку, прибавил ускорения толчком в подбородок. Не удержавшись на ногах, мужик влетел головой в колонну и, скатившись по ней на пол, затих. Князь, сидевший лицом к выходу, заметил эту короткую схватку и, не дослушав своего оппонента, поднялся. Выговаривавший ему что-то мужик окончательно взбеленился и, схватив его за локоть, яростно выкрикнул: – Вы не смеете вмешиваться в эти дела, старый идиот! Вместо ответа князь Тарханов влепил ему оглушительную пощечину. Несмотря на возраст, рука у Алексея Михайловича оказалась тяжелой. У мужика даже голова мотнулась. Зарычав, тот вскинул кулак, и тут в голове Сашки словно струна порвалась. Тихий звон в ушах, и розовая пелена перед глазами. Парень влетел в альков и ухватил неизвестного за поднятую руку. Что было дальше, он уже не помнил. Очнулся, когда понял, что перед ним стоит дед, сжимая в ладонях Сашкино лицо и крича: – Саша! Сашенька! Всё! Всё уже, внучок. Успокойся!