– А эти познания у неё откуда…? – удивилась мадам. Позже она получила от Кати следующее объяснение. Оказывается, всё это время продолжая помогать повару-французу на кухне, ей полюбилась его привычка, напевать во время работы. Не понимая значения слов, ей не составило труда запоминать их на слух и подпевать, что приятно удивило месье повара. Зная с каким трудом, этот язык давался купеческим дочерям, она попросила повара общаться с ней по-французски, что он стал делать с пребольшим удовольствием. Так благодаря месье Рени, так звали повара, за несколько месяцев Катя стала не только понимать этот язык, но даже немного говорить на нём. – Ах как это кстати? – подумала про себя мадам выслушав Катю, – кто ж теперь усомниться, что эта девушка благородных кровей? И действительно, роль, отведённая Кате в «спектакле» мадам Лулу, игралась ей безукоризненно, благодаря чему, желающих поближе познакомиться с красавицей мадемуазель Кати росло с каждым днём. Сама же Катя, играючи справляясь со своей ролью, воспринимала восхищённые взгляды мужчин и их множественные комплименты лишь как хорошую оценку за свою работу, не более. Относясь ко всем поклонникам одинаково любезно, она не переставала удивлять их своей чрезмерной скромностью, отказывая даже на предложение совершить прогулку по городу или посетить театр. Всему виной был страх, поселившийся в ней, страх разоблачения, который появлялся если Катя не чувствовала около себя присутствия мадам Лулу, готовой в любую минуту прийти ей на помощь. Но больше всего её пугала возможная встреча с кем-либо из тех людей, которые знали её раньше. Поэтому, на предложение выехать на прогулку в город Катя отвечала отказом, предлагая взамен прогуляться по саду, находящемуся во внутреннем дворе гостиницы. Боясь упустить возможность побыть наедине с предметом своего обожания, не задавая лишних вопросов мужчины, конечно, соглашались. За разговорами о природе и о погоде, время, проведенное в саду обычно для обоих, проходило очень мило. Но если спутник вдруг начинал интересоваться подробностями, расспрашивая Катю о её прошлой жизни, то с ней тотчас случалось что-то не понятное. Она терялась, бледнела и сочинив нелепую причину торопилась вернуться в дом. И тогда в недоумении мужчины бежали к мадам, но уже не с деньгами в руках, а с претензиями на устах, настаивая на разъяснении странного поведения девушки. На что мадам уверенно отвечала, что ничего странного в поведении Кати нет. Обвинив кавалеров в бездушии, она объясняла, что с их стороны было не трудно догадаться, что девушка по сей день удручена смертью матери. Боль утраты самого дорогого человека ещё слишком сильна и поэтому мирские радости, а также воспоминания о прошлой жизни для неё очень мучительны. Уж такое мол у неё сердце, доброе и чуткое. Затем немного подумав и как всегда, смахнув накатившуюся слезу, мадам просила помочь ей придумать что-нибудь такое, что вернуло бы Катю к нормальной жизни, к радостям и удовольствиям, которые прежде она так любила. Поверив в правдивость очередного рассказа мадам Лулу, поклонники стали приносить для Кати не только деньги, но и подарки, среди которых было не мало ювелирных украшений. С благодарностью принимая подношения, большую часть денег Лулу забирала себе, а вот подарки и все без исключения драгоценности, отдавала Кате, объясняя, что всем этим имеет право владеть только один человек – тот, которому это предназначено, особенно нательные украшения. Кому же либо другому, эти вещи могут принести болезни и несчастья. Внезапно нахлынувшим подаркам Катя радовалась как ребёнок. Доставая их из коробок и освобождая от бумаги, она с восторгом рассматривала роскошный веер из страусиных перьев, ридикюль, расшитый бисером, меховой капор с муфточкой, шёлковую шаль, несколько причудливых шляпок, фарфоровые статуэтки и многое другое. Но более всего ей оказались по нраву маленькие коробочки, из которых она доставала ювелирные украшения. С этой поры у Кати появилось любимое занятие. Запершись в своей комнате и разложив украшения на кровати, она по долгу любовалась ими. В основном это были кулоны, броши и браслеты, но особое восхищение у неё вызывала заколка для волос в виде небольшого гребешка с тремя почти прозрачными гранёными камушками. Удивительно было то, что при попадании на них солнечных лучей, на окружающие предметы отбрасывались яркие мерцающие блики. Каждый раз появляясь перед гостями Катя непременно закалывала ею волосы. К сожалению, хозяйка не смогла ответить, кем именно был преподнесён этот великолепный подарок, лишь вспомнив, что гребень лежал в коробочке, перевязанной зелёной шёлковой лентой. Однако, зная толк в вещах такого рода, она высказала абсолютную уверенность в том, что данный подарок без сомнения преподнесён очень богатым человеком, так как камни, украшающие заколку, являются чистой воды брильянтами. Некоторое время спустя, среди гостей, Катя стала часто замечать не молодого, седовласого, статного симпатичного мужчину c аккуратными усиками и маленькой бородкой. Каждый раз он уединённо сидел в углу на кресле, покручивая в руках трость с перламутровым набалдашником. Он ни с кем не общался, а только попивая шампанское наблюдал за Катей. На её вопрос, кто этот мужчина, мадам ответила, что он представляется как Александр Васильевич, что несколько раз, правда очень давно, пользовался услугами «горничных», щедро платил за это, а сейчас заезжает, якобы для того, чтобы отведать любимое им блюдо – «форель, запечённую в тесте». По его мнению, во всём Петербурге лучше Рени это блюдо приготовить никто не умеет. Так же добавила, что приезжает он всегда в карете, на пальце левой руки золотой перстень с большим чёрным камнем, на галстуке булавка с жемчужиной, одет дорого и всегда по моде, значит есть личный портной. А посему производит впечатление человека очень богатого и знатного. Может статься что он вдовец, или просто жена наскучила. В любом случае это нас не должно касаться. – Вот бы тебе такого жениха? – искоса посмотрев на Катю добавила хозяйка ко всему сказанному. – Что вы мадам! Он же старик! И вообще, мне никто не нужен, – возмущённо ответила она. – Ты что ж, всё своего офицера ждёшь? – Нет, не жду. Но и разлюбить его не могу, – опустив голову грустно ответила Катя. В их разговоре наступила пауза. Вдруг, глядя куда-то в пустоту она стала вслух вспоминать о Лаврове. О его необыкновенных синих как небо глазах, о статной фигуре, о бархатном голосе и о безграничном чувстве любви, которое он ей подарил. Она рассказывала о самом сокровенном, что возможно поведать только близкой подруге или матери. – И разве возможно такое, что б это всё повторилось в ком-то другом? Нет, невозможно. Да мне другого и не надобно, – тихо сказала Катя и не в силах больше сдерживать себя разрыдалась, уронив голову на колени мадам. Глава VII Прошло полгода. Количество гостей и постояльцев гостиницы неустанно росло. Имея большой успех «спектакль» продолжался. Хозяйка подсчитывала прибыль, Катя довольствовалась подарками, мирясь с неиссякаемым вниманием мужчин, а деньги, получаемые от мадам, не считая складывала в шкатулку. Но вскоре их спокойная жизнь была нарушена. Сначала в адрес Кати стали поступать наивные записки с признанием в любви и просьбой о свидании. Оставаясь без ответа в следующих записках, появилась мольба о встрече, а позже в них уже содержались оскорбления и угрозы. Вскоре, во время приёма гостей, некий господин, осыпая Катю комплиментами преподнёс ей бокал с шампанским. Сделав несколько глотков, через несколько минут Кате стало дурно и тогда под предлогом помочь ей выйти на улицу дабы подышать свежим воздухом, этот господин попытался похитить её. Только своевременное вмешательство хозяйки помогло предотвратить трагедию. Спустя несколько дней, уже другой господин, выследив Катю, когда та выходила из кухни, набросился на неё с жаркими поцелуями. К счастью, он был обезврежен ударом половника по голове подоспевшим на крик девушки поваром. Ситуация вышла довольно комичной, однако стало очевидно, что если в следующий раз по близости не окажется того, кто сможет ей помочь, то последствия могут оказаться самыми не предсказуемыми… От мысли, что с Катей может случиться беда, у хозяйки заныло сердце, она испугалась. – Этого допустить нельзя! Грехов на мне не мало, но видит Бог, Катю в обиду я не дам! Понимая, что господа поклонники не оставят красавицу Катю в покое до тех пор, пока она не выйдет замуж, мадам сочла необходимым позаботиться о её безопасности. Поэтому завтра же, решила переселить Катю поближе к себе, а именно в то крыло гостиницы, где находились её, мадам Лулу личные апартаменты. День, в конец измотавший Катю, закончился. Лулу самолично проводила её до комнаты, открыла дверь и усадив на кровать успокаивала, гладя по голове. – Завтра какой-то церковный праздник, поэтому гостиница почти пуста, а значит и бояться тебе некого. Ложись спать, отдыхай сколько захочешь, после всё решим, – и поцеловав Катю в лоб ушла. Сон валил Катю на подушку, но сопротивляясь усталости она заставила себя принять необходимые водные процедуры. Уже вытираясь полотенцем, она вдруг вспомнила слова мадам о том, что завтра церковный праздник. – Господи! – испуганно сказала она вслух. – Ведь я совсем забыла, что завтра праздник. Грех то какой! По утру пойду в церковь, обязательно пойду, чего бы мне этого не стоило. Молившись перед сном, она попросила у Бога прощения за свою забывчивость, затем легла в постель и закрыв глаза тут же уснула. Её сон не случился крепким, так как постоянно прерывался шумом, доносящимся то из-за стены, где жила одна из горничных, то из коридора, где громко топая, кто-то по-мужицки грязно ругался. И только когда шум утих, Катя погрузилась в сон. Она шла босиком по широкой тропинке между лесом и колосящимся полем. Всё вокруг до самого горизонта было залито ярким солнечным светом. Чувствуя ласковые прикосновения лучей, Катя протягивала им свои руки продолжая идти навстречу солнцу. Лёгкий тёплый ветер игрался её волосами, путая и кидая их ей на лицо. Вдруг послышался необыкновенной силы гром и над девушкой тотчас повисла большая чёрная туча, источающая омерзительный запах. От страха Катя закричала и…, туча упала на неё, вдавив в землю всей своей мощью. Внезапная резкая боль пронзила её тело и теряя сознание она почувствовала, как проваливается в глубокую яму. Некоторое время спустя, там, лёжа на чём-то сыром и мягком, ей стали доноситься откуда-то сверху знакомые голоса. Один из них рыдая, без конца повторял. – Не уберегла! Не уберегла! О мой Бог – не уберегла! Голова кружилась и болела так сильно, что Катя была не в состоянии открыть глаз. Желая понять, что происходит вокруг, она с трудом смогла прислушаться к разговору двух ангелов, сидящих у её изголовья. Они рассуждали о её дальнейшей жизни и о том какой выбор теперь предстоит ей сделать. – Бедная, бедная Катенька, – нежно поглаживая девушку крылом, говорил белый ангел, сидящий у неё на левом плече. – Чего это она, по-твоему, бедненькая то? – грубым голосом спросил чёрный ангел, прыгнув ей на правое плечо. – Глянь, сколько у неё нарядов да украшений! Любая позавидует. А то, что с ней произошло, ну противно, и даже фу как омерзительно, но не смертельно ж. – Уезжать ей надо, погибнет она здесь. Я слышал, что она из деревни и семья у неё там хорошая. – Ты что, какая деревня после того, что с ней произошло! В миг прознают, опозорят и выгонят, если не хуже. Уж, я-то знаю… – Посмотри, как она хороша! Наглядеться не могу, красота небесная, да и только! А в добавок ещё умна, добра, трудолюбива, – с умилением говорил белый ангел, глядя на Катю. – Не скули! На кой ляд ей твоя доброта, когда у неё есть то, за что мужики готовы заплатить любую цену? С этакой красотой она королевой стать может, весь мир у её ног будет ежели только правильный выбор сумеет сделать. Вот ум то ей тут и понадобится, так как дурой будет ежели предпочтёт следовать твоему совету. Богатство и счастье ждёт её в будущем коли она меня послушает, а ежели твою сторону примет, да ещё с добротой да с усердием, так через пару лет в деревне от её красоты ничего не останется. Будет ночи на пролёт слёзы лить, да локти кусать, жалея, что когда-то неправильный выбор сделала. Ничего не ответил на это белый ангел. Уронив слезу, он продолжал нежно гладить Катю своим крылом. В этот момент вздохнув полной грудью, девушка почувствовала, как силы жизни возвращаются к ней. Время не терпело с ответом и тогда еле шевеля губами она тихо произнесла. – Я с тобой, чёрный ангел. После этих слов Катя испытала боль в груди такой неимоверной силы, какую можно сравнить лишь с ударом ножа в самое сердце. Ей показалось будто её сердце почернело и окаменело. Задыхаясь и корчась от боли, резко приподнявшись над кроватью с заломанной назад головой, она как рыба жадно глотала воздух. Вдруг боль исчезла так же резко и неожиданно как появилась. Её тело обмякло и медленно опустилось. На лбу выступила испарина. Через мгновение глаза открылись, и оглядевшись по сторонам Катя увидела двух горничных, сидящих подле неё. Это были её соседки по этажу. – Катя! Катенька! Смотри Соня, она глаза открыла, она очнулась! Слава Богу! – радостно затараторила белокурая голубоглазая пышечка Дуняша, сидящая у кровати слева. – Ну наконец то. Как же ты нас всех напугала! – сказала грубоватым голосом смуглая, кареглазая, похожая на цыганку Соня, сидящая у кровати справа. – Что со мной? Где я была? – с трудом спросила Катя. Её язык заплетался, к горлу подходила тошнота, а голова раскалывалась от боли. Поддерживая за плечи, девушки напоили её водой. Кате стало легче, она улыбнулась, но вдруг её сильно замутило, и вода фонтаном вышла из неё наружу облив всю кровать. Пересадив Катю на кресло, Дуняша и Соня в спешном порядке стали менять постельное бельё. Наблюдая за ними, Катя увидела на своей простыне огромное кровавое пятно. Затем, её внимание привлёк целый ворох тряпья, лежащий около двери. Это было бельё так же измазанное кровью, но в добавок источающее омерзительный запах. Опершись на ручку кресла Катя попыталась встать, но резкая боль, возникшая внизу живота, не позволила ей этого сделать, и она плюхнулась обратно в кресло потеряв сознание. Открыв глаза, Катя увидела хозяйку, кроме неё в комнате уже никого не было. – Прости, прости меня моя девонька, не уберегла я тебя! Прости! – стоя на коленях подле кровати, сквозь слёзы говорила мадам, без конца целуя Катины руки. – Всё будет хорошо милая, так доктор сказал. А пока тебе лежать надобно, много спать и порошки вот эти, что на тумбочке лежат, принимать их строго по часам следует. – Мадам, прошу вас скажите, что со мной и чем я больна? – спросила Катя с трудом выговаривая каждое слово. Боясь смотреть ей в глаза, встав с колен Лулу суетливо поправляла спадающее с кровати одеяло. – А давай об этом после поговорим. Сейчас девочки придут, бульон принесут, тебе покушать надо, обязательно надо, а то ж откуда силы то возьмутся. Ничего не говоря, Катя продолжала смотреть на мадам холодным пристальным взглядом, давая понять, что она настаивает на ответе. – Ну хорошо, чему быть – того не миновать! – неохотно сказала хозяйка. С её лица сошла наигранная улыбка, плечи обвисли и тяжело сев в кресло она заговорила. Её голос дрожал. – А сама то ты помнишь хоть что-нибудь? Катя призадумалась. Голова продолжала болеть, мысли путались. Вдруг, от внезапно нахлынувших воспоминаний её затрясло и судорожно нюхая свои руки она быстро заговорила. – Запах, я помню этот мерзкий запах. Я спала. На меня упало что-то очень тяжёлое и вонючее. Я кричала. Потом мне стало больно, очень больно и я упала в яму. Там я услышала ангелов, они говорили обо мне, и я открыла глаза. Боле ничего. Что со мной случилось? Где я была? Понимая, что ответа не избежать, мадам заговорила, но резко и даже немного грубовато, не пытаясь что-либо скрыть или сгладить. Именно в такой манере она решила преподать Кате правду о случившемся. Не дать ей раскиснуть себя жалеючи, не позволить изводиться истериками и обмороками – вот цель, которую сейчас преследовала Лулу. – Здесь ты была, здесь. Никуда ты не пропадала. А случилось с тобой то, что когда-то в этой жизни случается с каждой девушкой. Но, в нормальном варианте несмотря на боль и кровь, это доставляет им неописуемое удовольствие и наслаждение, ибо происходит по причине сильного взаимного влечения между любящими друг друга девушкой и мужчиной. В любом другом варианте, это довольно противно, не говоря уж о том, что безнравственно. Если честно, то в первый раз у всех это происходит по-разному. Ну а тебя…, тебя по чистой случайности изнасиловал один пьяный мерзавец, который уж третий день как сидит в подвале в ожидании своей участи. – П-по случайности? Но к-к-как такое возможно? – вытаращив глаза и заикаясь от изумления спросила Катя. – Оказывается и такое возможно, – глядя на Катю виноватыми глазами, тяжело дыша ответила мадам. – Он был ночным клиентом твоей соседки Сони. Это ж надо было такому случиться, один единственный на всю гостиницу остался и вот… Ай- ай-ай! – запричитала Лулу позволив себе на мгновение расслабиться, но тут же опомнившись, собралась и продолжила. – Мужик огромный как медведь, а пьян был как свинья! Не помнит он ни черта. Помнит, что выходил из комнаты, потом вернулся, а дверь заперта. Разозлился он видать, дверь со всего маха выбил и упав на тебя решил отомстить. Наверное, как-то так. Соня молодец. Услышав шум и твой истошный крик тут же прибежала на помощь. Увидав этого ирода на тебе, ударила его вазой по голове, он сознания и лишился. Порвал он тебя сильно, но усладить свою плоть не успел… Доктор это подтвердил. И ещё доктор сказал, что у тебя сотрясение мозга, по причине ушиба головы. Ты либо об кровать ударилась падая, либо этот медведь тебя своим кулаком огрел. Так что потерпеть тебе Катенька придётся. Всё заживёт, и голова болеть перестанет. Главное, тебе следует поскорее обо всём этом позабыть, как не случалось ни чего. Это очень важно. Уж ты постарайся милая. Странно, но мадам добилась своего, Катя не проронила ни единой слезинки. Её лицо было бледным, спокойным и только учащённое, сипловатое дыхание выдавало лёгкую нервозность. Она не могла больше разговаривать. Сильная головная боль, перейдя с затылка на лоб смыкала ей веки. – Да – да, я поняла, я всё забуду. А он просто ошибся дверью. Как жаль, что…, – не договорив этой фразы она медленно закрыла покрасневшие глаза и натянув одеяло на голову прошептала, – Голова болит. Я спать хочу, оставьте меня. – Катенька! – спохватилась вдруг хозяйка, – Что делать то с этим иродом? Наказать его как? Извёлся он весь, кается в содеянном, говорит чёрт его попутал. Три дня на пролёт уж воет. Говорит жена у него и ребятишек четверо. Вроде как купец он. Просит, что б отпустили мы его, взамен обещает всего чего пожелаем. Любые деньги сулит. – Денег с него спросите, много денег, да отпустите. И что б впредь здесь боле не появлялся, – холодным тоном из-под одеяла ответила Катя. Глава VIII Не в силах находиться в опостылевшей комнате, Катя с удовольствием согласилась на предложение мадам переселиться в то крыло гостиницы, где был отдельный вход и куда проникновение посторонних было практически исключено, поскольку именно там находились личные апартаменты хозяйки. Чувствуя за собой огромную вину и пытаясь искупить её, мадам старалась помочь Кате всем, чем могла. Ей удалось на время избавиться от назойливых поклонников, объяснив исчезновение мадемуазель Кати её якобы отъездом в Псков, с намерением проведать дальнюю родственницу. Затем она придумала новую уловку, объясняющую затянувшееся отсутствие своей помощницы. Было объявлено что Кати захворала, простудившись на обратной дороге. Реакция её поклонников на эту новость последовала незамедлительно. Но об этом чуть позже. А сейчас мадам пыталась окружить Катю заботой и любовью, не давая ей впасть в унынье и печаль. Для этих целей она приставила к ней Соню и Дуняшу, которые должны были заботиться о ней ежечасно. За разговорами они убирали её комнату, меняли постельное бельё, переодевали, причёсывали и помогали принимать водные процедуры. Повар Рени самолично приносил Кате еду, всякий раз удивляя чем-то новеньким и вкусненьким. Ну а Лулу забегала по сто раз на дню, дабы убедиться, что её девонька в порядке и ни в чём не нуждается. Что до самой Кати, то сильное желание поскорее выздороветь, заставило её послушно следовать всем указаниям доктора. Она соблюдала постельный режим, без каприз принимала прописанные лекарства, а главное, старалась стереть из памяти всё, что могло причинить душевную боль. Так день ото дня Катя выздоравливала. Этот факт не мог не радовать тех, кто помогал ей в этом. Однако эти люди не могли не заметить, что за время болезни девушка очень изменилась. Её стало трудно разговорить. Чаще всего она сосредоточенно о чём-то думала, глядя в одну точку. Огромные зелёные глаза были пусты и холодны. Казалось, что она абсолютно равнодушна и к своему выздоровлению, и к скорому возвращению к прежней жизни. Никому в голову не могло прийти о чём так напряжённо думает и что волнует эту молодую красавицу, у которой всё ещё впереди. Не ведано им было, что прежняя жизнь Катю боле не прельщает. Вспоминая чёрного ангела, сулящего ей богатство и счастье, она мучилась, не понимая каким образом ей возможно всё это обрести. Она не хотела обмануться, решив пойти за другом дьявола, чьим словам поверила тогда, лёжа на дне сырой, чёрной ямы. ____________________ В то утро, ещё не открыв глаз Катя почувствовала сильный приятный запах. Увидев комнату, наполненную цветами, ей показалось что сон продолжается. Везде, где до этого было свободное место, теперь стояли вазы и корзины с цветами. Откинув одеяло, Катя вскочила с кровати и звонко смеясь принялась обнимать цветы жадно вдыхая их аромат. Из всего этого буйного разноцветья выделялась одиноко стоящая на подоконнике небольшая почти плоская овальная корзинка с поперечной ручкой, обмотанной зелёной шёлковой лентой. В ней лежали цветы с бутонами нежно-розового цвета, похожие на лилии, или колокольчики. Такие диковинные цветы Катя видела впервые. От переполнявшего её восторга, встав посередине комнаты раскинув руки, она стала кружиться, запрокинув голову назад, как когда-то давно, со своими сёстрами на летней поляне, усеянной цветами.