– Никто не знает, что с ней произошло на самом деле, – поглядывая на спящую Дуняшу, ответила Соня, прикрывая рот рукой. – Совсем девчонкой она была, когда зимой на кладбище, Лулу случайно заметила её у могилы какой-то женщины. Может мать её там покоилась, кто знает… Странно то, что сама Дуняша ничего рассказать не смогла, не помнила она ничего, только вся тряслась да плакала. Убедившись, что девочке некуда деваться Лулу взяла её к себе. Нет, ты не думай, Дуняша не спит с мужчинами, она их жуть как боится. От малейшего их прикосновения у неё тут же истерика начинается. Так-то она нормальная, всё понимает, работящая очень, но больно уж жалостлива и добра ко всем не в меру. Любит всё яркое, красивое, как ребёнок. Доктор сказал, что виной такого состояния может быть сильнейший испуг. Возможно, в детстве её кто-то или что-то напугало, от чего сознание стало тормозить в развитии. Поэтому в отличии от остальных, она работает настоящей горничной. Только чур я тебе ничего не говорила, поняла? А то она расплачется, не остановишь. – Конечно, даже не сомневайся, я буду молчать. Жалко, хорошая она, на ангелочка похожа. Я и подумать не могла, что с ней что-то не так. Вдруг Дуняша открыла глаза, улыбнулась, потянулась и весело сказала. – Пока вы тут болтали, я успела и поспать, и проголодаться. А не пойти ли нам к Рени? И действительно, за окнами стемнело, наступил вечер. За работой и разговорами девушки не заметили, как пролетел день. Пропустив обед им было в пору ужинать, поэтому они направились на кухню к Рени. Глава IX Вот уже несколько дней как Катя приступила к работе, но только лишь помогая повару на кухне. Чувствовала она себя превосходно, а выглядела ещё краше прежнего. Не удержавшись, Рени позволил сделать ей комплимент подметив, что болезнь ни коем образам не сказалась плохо ни на её внешности, ни на её фигуре, а как ни странно, даже наоборот. И каждый раз оставаясь довольной своим отражением в зеркале Катя убеждалась в правдивости его слов. Да, она действительно сильно похудела, но от этого её талия стала ещё тоньше и изящнее. И даже излишняя бледность не портила её, а наоборот, ещё больше подчёркивала красоту огромных зелёных глаз. За это время Катя успела привести в порядок весь свой гардероб и ей уже не терпелось появиться перед поклонниками и гостями. Ей хотелось веселья и внимания мужчин, чего раньше она предпочитала избегать. Однако, было странным, что за последние дни мадам ни разу не удосужилась ни навестить её, ни вызвать к себе. Неужели она забыла про неё? Или, что ещё хуже, решила отказаться от её услуг? Эти мысли не на шутку напугали Катю, поэтому закончив работу на кухне она решила разыскать хозяйку. Был поздний вечер нечётного дня, а значит сейчас мадам могла находиться в зале, и Катя направилась туда. Немного приоткрыв дверь, через которую в зал заходила только прислуга, Катя увидела мадам, сидящую за карточным столом. Подойти к ней в присутствии гостей, будучи одетой в рабочее платье с фартуком, она не посмела. Решив дождаться выхода хозяйки, Катя с интересом продолжала наблюдать за происходящим в зале. Вдруг кто-то толкнул её в бок. Обернувшись, она увидела высокую долговязую служанку, держащую в руках поднос с наполненными шампанским бокалами. – Эй, ты! Чего высматриваешь? – нагло заговорила, она почти что басом. -Клиентов подбираешь? Видать закончилась твоя сладкая жизнь, краса-а-а-а-вица, – и расплывшись в ехидной улыбке добавила, – Добро пожаловать в бордель! Хамская выходка служанки, помимо злости, вызвала у Кати неистовое желание немедля осадить её, и потому, сначала, громко рассмеявшись обидчице прямо в лицо, а затем, унизительно окинув взглядом её неказистую фигуру, Катя быстрым движением развязала на себе фартук и сняв его, бросила на поднос с бокалами. Несколько бокалов упали на пол. Служанка опешила. Держа поднос дрожащими руками, от чего бокалы продолжали падать один за другим, часто моргая, она неотрывно смотрела на Катю. А та, подавляя обидчицу уничтожающим взглядом, вдруг громко и гордо заявила. – Это мы ещё посмотрим! И запомни! Такие как ты – ровней мне, никогда не будут! В следующий момент широко распахнув дверь, Катя шагнула в зал. Желая узнать, что за шум происходит за дверью, навстречу ей шла мадам. Неожиданно увидев Катю, Лулу остановилась. – Хм… Что ты здесь делаешь? И что там за шум? – с удивлением спросила она. – Шум? А-а-а да, шум! Ничего страшного мадам, не беспокойтесь. Служанка оступилась, уронив поднос с бокалами, – хитро улыбаясь, весело ответила она. В это самое время, провожая взглядом внезапно покинувшую игровой стол хозяйку, мужчины не могли не заметить знакомый силуэт женской фигуры, неожиданно появившийся в зале. Узнав в стройной молодой девушке их любимицу, появления которой они давно с нетерпением ждут, один из них вдруг радостно закричал. – Господа, господа! Смотрите! Да это же Кати! Это несомненно она, господа! Буквально через мгновение девушка была окружена толпой мужчин. Толкая друг друга, каждый пытался поцеловать ей руку не забывая сказать комплимент. – Ах Кати, как я.…, как все м-мы рады в-в-вашему выздоровлению! – заикаясь и краснея от волнения сказал худощавый молодой человек. – Даже в этом скромном наряде вы выглядите королевой! – встав перед ней на колено, и поцеловав руку, громко отрапортовал симпатичный мужчина средних лет. – Вы прекрасны Кати! И простите нам нашу несдержанность. Мы так долго ждали вашего выздоровления, что теперь просто не в силах совладать с эмоциями, переполняющими наши сердца. Мужчина, исполнивший этот монолог был не стар, не дурён собой, очень обаятелен и по всему походил на опытного женского ловеласа. Последним к Кате подошёл пожилой лысый мужчина похожий на большой колобок. – А вы милочка заставили нас ни мало поволноваться. Но нынче мы очень рады видеть вас в полном здравии. После этих слов, тяжело дыша он с трудом наклонился и поцеловал ей руку. Наблюдая за этой сценой мадам пришла в недоумение, она не узнавала Катю. В глазах девушки не было сколько-нибудь присущей ей прежде сдержанности и застенчивости. Находясь в окружении мужчин, вооружившись красивой широкой улыбкой, она с упоением выслушивала бесчисленные комплименты, охотно подставляя для поцелуев то одну то другую руку. – Что за чертовщина? Девчонку словно подменили, словно и не она это вовсе, – подумала Лулу. – Кати! – вдруг резко и достаточно громко произнесла она. На что Катя, не торопясь повернув голову в её сторону, спокойно ответила. – Простите мадам, я всего лишь хотела сделать господам сюрприз. Прикажете удалиться? Заметив расстроенные лица приятелей, мужчина, походивший на женского ловеласа, не дожидаясь решения хозяйки, поторопился высказать, как ему показалось, общее пожелание всех присутствующих. Подойдя к девушке и нежно взяв её руку, он приятным голосом сказал. – Будьте великодушны, не покидайте нас прямо сейчас. Позвольте насладиться вашим обществом. Сделайте одолжение, уделите нам хотя бы самую малость вашего драгоценнейшего времени. Выслушав эту сладкую речь, млея от удовольствия, Катя спросила у хозяйки. – Мадам. Вы позволите мне остаться и немного побыть с гостями? В тот же момент, не дожидаясь ответа, Катя была подхвачена под руки и увлечена толпой мужчин к креслу, стоящему у окна. Нисколько не стесняясь своего скромного вида, на протяжении последующих полутора часов, она являлась центром внимания всех мужчин, находящихся в зале. Желая вызвать у девушки интерес к своей персоне, кто-то заводил разговор о поэзии, обсуждая последние публикации, кто-то высказывал мнение по поводу новой оперы в «Мариинке», а некоторые, пытаясь блеснуть остроумием рассказывали анекдоты. Не имея ни малейшего понятия о чём, говорят все эти господа, попивая шампанское и мило улыбаясь, Катя делала вид, что ей интересна любая обсуждаемая тема. Однако усталость, накопленная за день, делала своё дело, а потому, почувствовав лёгкое опьянение и невозможность боле бороться с приступом зевоты, Катя изъявила желание покинуть гостей. Придя в комнату, она поторопилась лечь в постель. Ей хотелось поскорее заснуть, но этому мешали воспоминания. Они не отпускали её, возвращая туда, в окружение мужчин, где она испытала чувство ошеломительного успеха. – Соня! Сонечка! Вот кто оказался прав, уверяя, что не стоит шарахаться от мужчин, готовых во всём угождать предмету их обожания, – подумала Катя, засыпая со счастливой улыбкой на лице, как вдруг послышался стук в дверь: – Катя! Катя! Открой, пожалуйста, это я, мадам Лулу. Нам надо поговорить, – сильно нервничая говорила хозяйка. – Не-е-т, не сейчас, после, – не открывая глаз лениво ответила Катя, и повернувшись на бок уснула. Глава X С того момента как Катя начала жить самостоятельно, снимая одну из комнат в гостинице мадам Лулу прошло чуть больше года. За это время она резко изменилась, лишь отдалённо напоминая собой прежнюю Катеньку. Из юной миловидной красавицы, она превратилась в обворожительную и чертовски обольстительную молодую женщину. Её огромные зелёные глаза теперь излучали надменный холод, гордыню и неприступность, но не всегда и не для всех… Иногда по вечерам она всё же удостаивала своим вниманием посетителей гостиницы, являясь перед ними во всём своём великолепии. Катя знала, что многие мужчины приезжают сюда только для того, чтобы увидеть её, не исключая возможности познакомиться. А она, продолжая изображать из себя помощницу хозяйки, не долго пообщавшись с гостями, затем незаметно исчезала… Дело в том, что к тому времени у неё образовался свой узкий круг состоятельных «друзей», а новых она заводила исключительно по их же рекомендации. Нет, Катя не стала одной из «горничных» – она стала другой, не похожей ни на кого и не доступной для большинства. Не афишируя отношений, не ища ни любви, ни дружбы, она отдавалась тому, кто мог долго и красиво за ней ухаживать, исполняя любые капризы, любые желания, и конечно исключительно тому, кто имел возможность заплатить за обладание её великолепным телом очень высокую цену. Но, никто и никогда не видел её вульгарно одетой, а также никто и никогда не мог упрекнуть её в недостойном поведении. Никогда и ни за какие деньги она не оставалась наедине с мужчиной в стенах гостиницы. По её облику и манере поведения, несведущему человеку не могло и в голову прийти, что эта молодая благовоспитанная красавица является самой лучшей и самой дорогой проституткой Петербурга. Не понимая и не одобряя этого выбора мадам Лулу продолжала опекать свою любимицу, пытаясь оградить её от неприятностей, сулящих ей завистью «горничных» и гневом отвергнутых поклонников. Так, узнав от Сони, что «горничные» задумали побить Катю, мадам строжайшим образом предупредила их, что вышвырнет на улицу каждую, кто посмеет причинить Кати малейшее зло. Все перипетии, происходившие вокруг Кати, ей самой казались мелочными и даже смешными. Как можно скорее покинуть гостиницу и начать новую жизнь, вот что входило в её ближайшие планы и чем были заняты её мысли. В одном из Петербургских банков на её имя был открыт счёт, который периодически пополнялся не малыми суммами. На эти деньги Катя мечтала купить квартиру где-нибудь в центре города, обставить её модной мебелью и даже завести прислугу. С другой стороны, она, конечно же могла стать содержанкой одного из своих клиентов, и ни в чём не нуждаясь припеваючи жить за его счёт, и таких предложений имелось не мало. Однако Катя не была готова принадлежать только одному мужчине. Такой образ жизни её совсем не прельщал, навивая тоску и скуку. Пока, для неё было крайне важно оставаться свободной, не зависимой, не ограниченной рамками каких-либо обязательств и обещаний. По этой причине она не была сторонницей долгосрочных отношений и старалась их всячески избегать. Ей нравилось «коллекционировать поклонников» изводя их капризами и недоступностью. А они, теряя головы от любви к зеленоглазой красавице, забыв о невестах и жёнах, в надежде на взаимность, щедро одаривали Катю деньгами и дорогими подарками, на что и был сделан её расчёт. Ей оставалось только сделать выбор, который всегда оставался за ней. -– – Мадам! Прошу вас наконец оставить меня в покое и прекратить это бесполезное сводничество! Неужели вы до сих пор не поняли, что я не собираюсь выходить замуж! В чём собственно разница между женой и содержанкой? По мне так её и вовсе не существует. Не хочу! Впрочем, не буду зарекаться, может когда-нибудь я и свяжу себя узами брака, но не сейчас. Помнится, как вы говорили о моей красоте как о некоем даре, который способен сделать меня счастливой. Ну что ж, вы оказались правы, такое действительно возможно. Только убедившись в этом я поняла, что достойна большего, чем быть просто чьей-то женой. Разве ж только в замужестве счастье? Скукота-а-а.... И вот ещё что. Раз уж мы заговорили на эту тему, то считаю уместным сообщить прямо сейчас, что и роль приманки для ваших гостей я более выполнять не желаю. Угодно вам это или нет, но в скором времени я намерена покинуть вас на всегда. Владея достаточной суммой денег, я решила купить квартиру, что позволит мне начать новую жизнь, в которой более не будет того, что уж давно мне претит… Этот разговор состоялся между Катей и хозяйкой после того, как уже не в первый раз мадам попыталась познакомить свою любимицу с очередным претендентом на её руку. По этой причине, Катя была не в меру раздражена, и потому говорила очень решительно и резко. А мадам, слушая назидательную речь любимицы, пыталась казаться спокойной и невозмутимой. При этом её левое веко нервно дёргалось, а рука, лежащая на подлокотнике кресла, не переставала теребить кружевной носовой платок. Чувство не заслуженной обиды и беспомощности словно червь поедало сердце Лулу. От волнения у неё пересохло в горле, а слёзы, скопившиеся у глаз, были готовы брызнуть в любой момент. Неимоверных сил ей стоило сдержать себя, чтобы не закричать. – Остановись девонька! Одумайся! Что ты с собой делаешь?! Но вместо этого, собравшись с силами, то и дело покашливая, она ответила тихим, дрожащим голосом. – Ты же знаешь, я насильно никого не держу. Ты свободна и в праве поступать как тебе заблагорассудится. Однако не устану повторять, что не такой судьбы я для тебя желала, не такой. – Ах мадам! Как вы можете знать, какая судьба мне угодна? Останься я дома в деревне – вот бы судьба была б у меня… Ха-ха-ха! – засмеялась Катя, по театральному запрокинув голову, а затем резко избавившись от улыбки продолжила. – Не выгнал бы меня купец из своего дома, где я служила верой и правдой – другой бы судьба моя была. Ну а если в тот злополучный день вы не подобрали бы меня в сыром тёмном переулке – даже страшно представить, что могло статься со мною? Ваше участие в моей судьбе неоценимо! Одновременно и спасти, и погубить – это, знаете ли, надо уметь. И всё же поверьте, я благодарна вам за всё. Ещё хочу сказать, что этот разговор мне крайне неприятен, но, к сожалению, неизбежен, так как выбор мной давно уж сделан и отказываться от него я не намерена! Весь разговор, неотрывно глядя в красивые наглые глаза Кати, Лулу думала о том – куда подевалась, провалилась, испарилась та добрая, умненькая девонька, которую она не так уж давно подобрала на улице? И почему, прилагая огромные усилия ей так и не удалось убедить красавицу, сидящую перед ней, в ошибочном выборе пути, ведущему её якобы к счастью? Почему? Почему? По-че-му–у? – кричала её душа, желая найти ответ на этот мучительный вопрос. Не имея друг к другу каких-либо претензий их разговор закончился мирным расторжением договора о сотрудничестве и таким образом, «спектакль» был окончен. Как ни странно, но этот разговор действительно оставил в душе у Кати не приятный осадок, от чего ей захотелось как можно скорее покинуть ставшую ненавистной гостиницу. Уж давно ей были предоставлены на выбор несколько великолепных квартир. Дело оставалось за малым – собрать вещи и переехать в наиболее понравившуюся, тем более что преград для переезда не существовало. Но какая-то непонятная сила удерживала Катю от этого шага, призывая к терпению, обещая, что вскоре, именно в этих стенах произойдёт нечто очень важное для неё… Глава XI Забыть, забыть всё, как жила и кем была, забыть окончательно и более не предаваться воспоминаниям, отравляющим душу, пыталась Катя с тех пор, как совершила сделку с чёрным ангелом. И отчасти ей это удалось. Только иногда, как правило в канун очередного церковного праздника ей снились родные любимые люди из той, из прошлой жизни. Их лица были не разборчивы, но знакомые голоса на перебой уговаривали её то ли проснуться, то ли вернуться… После каждой такой мучительной ночи, встав с постели Катя окатывала себя с головы до ног холодной водой из кувшина, при этом убедительно повторяя. – Забыла, забыла, ты всё давно забыла.