Эта процедура приносила ей необыкновенное облегчение, избавляя от тревожных снов прошедшей ночи. И всё же, некий страх не покидал Катю. Напоминая о себе, он нарушал её покой, вызывая панику. Поглощённая грёзами о будущей счастливой жизни, Катя боялась, что её планам могут помешать именно те люди, которые знали её много раньше. Увы, её опасения были не напрасны, так как уже более двух лет, усердно молясь и предпринимая немалые усилия, родные и любящие люди, продолжали жить надеждой о скорой с ней встречей. -– Об исчезновении Кати из дома Пашковых, её семья узнала лишь спустя без малого полгода. По началу осень, горячая деревенская пора, а после затянувшаяся снежная зима с метелями и гигантскими сугробами, не давали возможности ни отцу, ни брату приехать в город. Помня слово, данное купцом Матвеем Егорычем, семья Востряковых скучая по Катеньке была уверена в её полном здравии и благополучии. Как только стаяли снега и подсохла дорога, Степан немедля помчался в город. На удивление всего семейства, смертельно уставшим он вернулся домой под утро следующего дня. Не решаясь войти в избу, он долго сидел в сенях, куда с первым криком петуха вошла Нюра. Наткнувшись в потёмках на мужа, она вскрикнула. Не реагируя, Степан продолжал сидеть с закрытыми глазами опершись спиной о стену. – Степан! Стёпушка! Что с тобой родной мой? Аль с Катенькой что худое приключилось? – закричала Нюра, упав на колени подле мужа. Сжав его руки, она терпеливо ждала, когда он заговорит. Время шло, но Степан продолжал молчать. Тогда не вытерпев, Нюра умоляюще вопросила. – Степан, пожалей ты меня, не томи, скажи хоть что-нибудь! Через мгновение увидев грустные глаза мужа она поняла, что суждено ей услышать не добрые вести. И тут Степан как завороженный стал говорить, говорить без умолку, боясь упустить мельчайшие подробности всего произошедшего с ним в городе. Никогда ещё Нюра не видела мужа в таком потрясении. – Меня, меня-а-а-а, кто этого самого купца от верной гибели спас, в энтот раз даже на порог не пустили и двери передо мной не отперли. Лакей всё в щелку орал, что б я уходил, что мол хозяев нету, а где наша Катюша ему и вовсе не ведано. Мне б дверь рвануть посильнее, да этого лакея-дуралея за грудки схватить, потрясти б его хорошенько, да и вытрясти из него правду. Видно было что врёт шельмец, врёт неумело, а двери не отпирает от страха. Да силы мои куда-то вдруг подевались, ноги подкосились, голова кругом пошла и сел я на ступеньки у самой двери, и сидел так долго-долго, пока не пришёл в себя, увидав мальчонку, выбегавшего с заднего двора. Ванечка это был, мальчонка-бегунок на посылках у хозяев, Катюша его мне показывала. Мальчонка смышлёный, шустрый такой, на нашего младшенького похож. За эту схожесть Катюша его ватрушками да сладостями разными угощать любила. Так догнал я его, схватил за рукав, а он, узнав меня испугался чего-то и давай со всей силой вырываться. Я его и спросить то ничего не успел, он сам вдруг как закричит, мол отпустите меня, мол не ведано мне, где ваша Катя, не знаю я ничего! Проговорился малец, по глазам было видно, что всё ему ведано. Отвёл я его в сторонку и пообещал копеечку, ежели расскажет где Катя. За копейку не согласился, паршивец, а за две сказал, что, Катя ещё осенью пропала, опосля большого шумного скандала. И что хозяева об энтом всей прислуге наказали строго-настрого молчать, а более любопытным и дотошным отвечать, что мол девушка заскучала по родным и вернулась в свою деревню. Вот поэтому то завидев меня Ванечка и испугался, понял он, что нету Кати у нас дома. Потом гляжу, а у мальчонки то на глазах слёзы выступили, так и полились ручьём. Сопли локтем вытирает и протягивая мне мои две копейки лопочет. – Возьмите дяденька обратно ваши деньги, только не выдавайте меня хозяйке, прогонит она меня. Место это уж больно доходное, а мне мамке дюже помочь охота. Семья у нас большая, а из мужиков тока я, да дед старый. Пообещал я ему что не выдам, да и отпустил с Богом. Сам опосля ещё долго ходил вокруг купеческого дома, да всё без толку. Не знал я что мне дальше то делать. Сел на телегу и поехал домой. Выслушав мужа, Нюра разрыдалась у него на груди, а когда успокоилась, то тотчас оделась и пешком отправилась в церковь. -– Заметив странную бледность на лице главного конюха и не свойственную ему заторможенность, барин вызвал Степана на разговор и узнав о пропаже дочери разрешил отлучиться в город на неопределённый срок. Но наказал добротой его не злоупотреблять и попусту в городе не прохлаждаться. А что б дорога побыстрее вышла, дал ему свою бричку. Провожая Степана, со слезами на глазах жена просила его найти Катеньку и привезти домой. – Пожила в городе, и будет. Чувствует моё сердце добром это не кончится, ежели сейчас её не возвернуть. Да и свадьба по осени у старшего ейного брата. Ведь первенца женим Стёпушка, праздник то какой! Так уж должно быть всё семейство в сборе, а как иначе то. Полный сил и уверенности Степан отправился в дорогу, пообещав жене непременно вернуться вместе с дочерью. Глава XII – А ну, а ну отвяжись! Сказано тебе, не уйду покудова не узнаю, где, моя дочь! – кричал Степан, отбиваясь от лакея, безуспешно пытавшегося выпихнуть его на улицу. – Уходи, уходи Степан! Говорю ж тебе, нет господ дома, – кряхтя лепетал Лукич, всем телом напирая на непрошенного гостя. – Врёшь шельмец, врёшь! В этот раз ты меня не проведёшь! Вона, прям на парадном дворе коляска, запряжённая стоит, хозяина дожидается, а на заднем дворе карета без одного колеса отдыхать изволит. Так что ж, господа пешком куда ушли? Ты старик давай-ка успокойся, а то не равён час с тобой удар случиться. Ты вона, ужо еле дышишь. Отстань Христа Ради! Не сладить тебе со мной! – и приложив чуть больше усилий Степан оттолкнул от себя надоевшего лакея. Не в состоянии более сопротивляться, обессиливший лакей рухнул на маленький диванчик стоящий недалеко от парадной двери. – Луки-и-и-ч! Лукич! – послышался вдруг женский голос откуда-то сверху. По ступенькам центральной лестницы, одной рукой придерживая подол пышного платья, другой захватив на груди шаль, спускалась хозяйка Ольга Алексеевна. Степану понадобилось хорошенько приглядеться, дабы убедиться, что это действительно она. За эти месяцы хозяйка прилично раздобрела, округлилась, что делало её более похожей на хорошенькую купчиху, чем на прежнюю изящную дворяночку. Огромного труда стоило старому лакею встать с диванчика завидев хозяйку. Держась за поясницу, кряхтя и охая он направился на свой пост у двери, где продолжал стоять Степан. – Лукич! Это кто ж тебе позволил на диване разлёживаться, а? Видела я. Ну, отвечай же! – строго спросила Ольга, ехидно сжимая свои маленькие губки. И не дожидаясь ответа продолжила допрос. – А ещё скажи-ка мне на милость, что здесь был за шум? И что угодно этому человеку? – спросила она, кивком головы указывая на Степана. Испуганный Лукич успел только открыть рот, как учтиво поклонившись Степан опередил его. – Да нечто не узнали вы меня барыня Ольга Алексеевна? Степан я, отец Кати, прислужницы вашей. Хотел бы я дознаться, где она? Узнав в этом огромном мужике спасителя мужа, Ольгу бросило в жар. Сильно покраснев, она вдруг нервно затараторила. – А-а-а-ах вон оно что… Так мне вам вроде бы и-и-и сказать нечего, ведь Катя давно уж как домой уехала. Соскучилась она по вам, так мы её и-и-и отпустили. – Как это отпустили? Как это уехала? Матвей Егорыч, супруг ваш, обещал её сам привезти домой в деревню ежели она того пожелает. Не стоял бы я сейчас перед вами, коли Катенька то дома была. Что-то не складное вы городите барыня. Прощения прошу, но должён сказать, что не верю я вам, вот такое моё слово. Не желая оправдываться и не зная, что говорить дальше, Ольга перешла в наступление нагло заявив. – А-а-а, ежели вы буянить изволите, то я тотчас прикажу за околоточным послать. Слышите вы меня? – Что это вы меня вдруг пугать решили? Веду я себя смирно и бояться мне нечего. А вот вам есть чего бояться… Это я в участок пойду, чтобы дочь они мне разыскали, а за расспросами ведь к вам придут. Вон, соседи то ваши, говорят будто Катенька по вашей милости пропала, выгнали вы её, а всем говорите, что мол домой она возвернулась, – не повышая голоса, очень убедительно сказал Степан. – Какие такие соседи? Это вы о чём? – не на шутку разволновавшись спросила Ольга. – А о том, что был я у них, у соседей этих. Вона дом напротив, статский советник с семьёй там проживает. Приказчик ихний заприметив как я тута у подъезда вашего маюсь, подозвал меня и в гости позвал. Приветливые люди скажу я вам. Самого хозяина я не видал, а вот жена его Серафима Аркадьевна, уж не знамо за что, почтение мне оказала, за стол усадила, чаем напоила. При всех своих достоинствах оказалась хозяйка женщиной любопытной и большой охотницей о соседях посудачить. Так вот, узнав кто я таков, эта самая Серафима Аркадьевна и поведала мне, что Кати у вас уж с полгода как нет. Сказала скандал был большой в вашем семействе, опосля чего вы её голубку мою на улицу то и выгнали. Что на это скажите, уважаемая? – А вот что я скажу. Пойдите немедленно прочь! – в конец озлобившись закричала Ольга. – Ну что-о-о ж, с вами хозяюшка у нас видать разговора не получится, так зовите хозяина, пришёл его черёд ответное слово держать, – сказал Степан, не торопливо расстёгивая кафтан и снимая ремень, тем самым показывая своё намерение оставаться в стенах этого дома покуда он своего не добьётся. – А-а-а мужа нет, он в отъезде по неотложным делам, и-и-и надо сказать далеко и на долго. Так что прошу вас уйти, – резко указав рукой на дверь громко сказала она. – Да нет уж, не уйду я. Вот тут на диванчике и устроюсь супруга вашего дожидаючись, – ответил Степан, располагаясь на диване словно на собственной печи. – Это не слыхано! Да как вы смеете! По какому праву? – истерически завопила Ольга, топнув ногой. – По какому праву спрашиваешь? – встав перед ней во весь рост, сурово переспросил Степан. – А по такому, что отрыв из-под снега Матвея Егорыча, я твоим дочерям Ольга Алексеевна, отца вернул, а тебе мужа. Так и вы, уж будьте милосердны, верните мне мою Катю. По всему видать, не прижилась она у вас. Уже дрожа от страха, Ольга продолжала сопротивляться – Да сколько ж раз вам повторять, что… – не успела договорить она, как на балконе над центральной лестницей появился хозяин. – О-о-ля! Про-шу, ус-по-кой-ся. Не избежать нам разговора этого, – кричал он, выговаривая слова по слогам. После чего махнул рукой и пробурчав под нос, – Э-э-эх! Чему быть – того не миновать! – спустился по лестнице. Подойдя к жене, он заботливо поправил шаль на её груди и тихо сказал. – Оставь нас Оленька. Поверь, я всё улажу. Ступай. Не споря с мужем и даже не возмущаясь, лишь тихонько фыркнув, она ушла гордо, подняв голову. – Здравствуй Степан, – наконец обратившись к гостю грустно сказал купец, не смея смотреть ему в глаза. Они стояли друг напротив друга, огромный, гордый, удалой седовласый крестьянин и растрёпанный поникший купец. – Здравствуй! – повторил он чуть громче. – Ты никак мне здравия желаешь, а от чего ж тогда в глаза не смотришь? – спросил Степан, пристально разглядывая купца. – Креста на тебе нет Матвей Егорыч! Дочь у нас выпросил, клялся, божился, что головой за неё отвечаешь, а на деле что? Говори, где она? – Прости Степан, прости! Виноват я перед тобой, не усмотрел. – Да ты что несешь то? Это как это не усмотрел? – Пьян был. Не помню ни черта, – ответил он, уронив голову на грудь. И тут, наклоняясь к купцу, Степан справедливо подметил. – Да ты и сейчас, как погляжу, не очень-то трезв. – Это я для храбрости, самую малость принял, – стыдливо покраснев ответил купец. Испугавшись непредсказуемых последствий, Матвей решил попытаться сгладить свою вину, исказив факты того злополучного дня. Стараясь казаться как можно убедительнее, он заговорил быстро и уверенно. – Ну знаешь… Твоя тоже, хороша! Сама виновата! – Это в чём же? А ну давай разбираться. – Уж ты мне поверь, всё ж хорошо было. И с дочерьми нашими она подружилась, и мы с женой её как родную полюбили. И одета была и обута, и подарками одарена. А тут, на две недели отбыли мы в поместье родственников навестить, возвращаемся, а у нас в доме женихов её немерено. Ну как ты думаешь, разве ж хорошо это? Где стыд? Где гордость девичья? – на одном дыхании выпалил купец и прищурившись стал ожидать реакции Степана. – Ишь ты-ы-ы… Вон оно как, м-м-да-а-а.…, – поглаживая бороду глядя в пол, пробурчал Степан, притворившись не на шутку озадаченным. – Каков улов у Катеньки то был, х-мм… И господа энти, поди все как на подбор были родовиты да богаты? Ах она ж бесстыдница, что удумала, в отсутствии хозяев мужиков принимать! Так ли я понял?