– Ну да, ну да. Так всё и было, – не чувствуя подвоха затараторил осмелевший купец. – Да ты Матвей Егорыч в уме ли? – вдруг неистово закричал Степан, сбросив с себя прежнюю маску. – Не смей порочить мою дочь! Слышишь, не смей! Аль у тебя доказательства какие имеются о непристойном её поведении? Ты что ж, думал я тебе вот так на слово и поверю? Вот ежели ты сейчас же перед образом побожишься что не врёшь, да поклянёшься здоровьем близких своих, тогда поверю. Ну! Отвечай, готов это сделать? От растерянности и страха у Матвея подкосились ноги и пошатнувшись он чуть не повалил пальму, стоявшую за его спиной. Буквально в последний момент обняв её за ствол, он успел сесть на огромный горшок, в котором она росла. Картина, представшая глазам Степана, в которой Матвей выглядел ужасно нелепо, не могла не рассмешить его. – Ты прям как медведь. Слезай ужо, ваше неуклюжество! – сказал он сквозь смех, подавая Матвею руку. Слезая с горшка, купец сухо поблагодарил Степана, а затем, для продолжения разговора предложил подняться в его кабинет, на что услышал категорический отказ. – Нечего рассиживаться, здесь договорим. И поторопись, у меня времени в обрез. Чувство вины и желание искупить хотя бы её малость, всё-таки перевесили страх, и Матвей решился-таки рассказать, что произошло в его доме в тот злополучный день. – Ну прости ты меня, прости дурака старого! – заканючил Матвей. – Не поверишь, но дочь твоя такой красавицей стала, глаз не отвести! У нас балы да приёмы, всё пытались дочерям нашим женихов благородных сыскать. Они вроде бы и есть, а на деле и нет никого. Так вот, в конце лета это случилось. Уезжали мы всей семьёй на две недели в поместье родственников навестить. Возвращаемся, и в тот же день к вечеру заявляется к нам человек пять-шесть господ мужского пола. Обрадовались мы, подумали, что у наших дочур наконец-то женихи объявились. Видать соскучились, да тотчас по нашему приезду и заявились. И ведь никакой другой мысли окромя этой в голову не пришло. На самом же деле все эти господа желали только Катю. Уж такие распрекрасные слова они находили, описывая свои к ней чувства. Я был удивлён, но поверь, по-доброму. Думал, вот мол повезло девчонке. Даже интересно стало, кого из них она сама то предпочтёт? А Оля моя почему-то вдруг озлобилась и приказала всем этим господам покинуть наш дом. Я и сообразить ничего не успел. Ну а потом, объясняя мне свой поступок, для полной убедительности наговорила на Катю разных гадостей. Мол «в тихом омуте черти водятся», что она дескать не так проста, как кажется, что позорит нашу семью, и много ещё чего. Разругались мы с ней тогда, сильно разругались, не поверил я ей, но сомнение в сердце всё ж закралось. Не по себе как-то стало, пошёл и напился. А далее, хоть убей, ничего не помню. Только на утро обнаружилось, что Кати в доме нет. Говорить о том, что он проснулся в Катиной комнате на её кровати, купец не стал. Этого бы Степан точно не понял, а Матвей в оправдание и объясниться бы не смог, так как действительно ничего не помнил. – Ну вот это ужо поближе к правде будет. Соседи говорили, будто на дочерей ваших охотников нет, вот вы и взбесились. Завидно вам стало, что господа пришли красавицу служанку сватать, а не тютёх ваших. А ты то каков! Взял да напился. Эх ты-ы-ы… Ничему то тебя жизнь не учит. Не смея возразить, Матвей молчал. А Степан, почувствовав за собой силу, всё же решил кое-что выяснить. – Говоришь твоя Ольга Алексеевна на мою Катю гадостей наговорила? А ну, зови её сюда, поговорить с ней желаю! – настойчиво заявил он. – Прошу тебя, не надо! – схватив Степана за руку просил Матвей. – Нельзя ей волноваться, беременна она у меня. Ты что ж, не заметил, что ли? – Нет, не заметил. Подумал, уж больно она раздобрела да округлилась, а что беременна, в голову не пришло. – Пойми, не девочка уж она, боюсь за неё. Ведь я тогда, как разобрался, что да к чему, так взбучку ей не малую устроил. Первый раз в жизни накричал на неё. А она со страху побледнела да в обморок, хлобысь. Испугался я, послал за доктором. Оказалось, беременна она. Потом самому пришлось у неё прощение вымаливать. – Ах вон оно что. Помню, помню. Любишь её, так что слова поперёк сказать не смеешь. А теперича надеешься, что наконец-то сына тебе родит? – Да-да, сына, конечно сына! Она чувствует, да и все приметы сходятся. В этот раз обязательно сын родится, – сильно нервничая говорил купец, надеясь на понимание и снисхождение. На его счастье, на лице у Степана появилась добрая улыбка. – Ну ладно, тут уж ничего не поделаешь. Баба тяжёлая – это святое. Береги её. Бог в помощь! Поняв, что Матвею более сказать нечего, Степан спросил. – Скажи, так хоть искали вы её, мою Катю? – Поверь, да нечто не искали. Как сквозь землю она провалилась. Исчезла, одним словом. Да и деньги свои почему-то не взяла. Мож забыла? Хоть ты их забери. – Деньги? Те, что у вас она заработала? – Ну да, кажись те самые, а какие ж ещё? По всему видать копила она, понапрасну не тратила. Их нашли в её комнате, в ящичке лежали. – Куда ж она без денег податься то могла? Ой беда, беда-а-а.., – запричитал Степан. Побыв с минуту в горестном настроении, он продолжил говорить, сильно изменившись в лице. Его слова звучали как удары хлыста, от которых купцу становилось больно и стыдно. – Грош цена вышла твоему купеческому слову Матвей Егорыч! Ищи Катю! Ищи! Богом заклинаю! Иначе ответ держать тебе придётся перед всем моим семейством! Теперича вот что. Новость какая появиться, так весточку пришли. Деньги, что дочь у вас заработала, у себя придержи, сам ей отдашь, когда найдётся. А коле так и случиться, так немедля, слышишь, немедля вези её в родительский дом. И ещё. Мне тут знающие люди посоветовали в полицейский участок наведаться, коли от тебя ничего путного не дознаюсь. Так извиняться не стану, но предупрежу, загляну я туда. – Твоё право, иди коли считаешь нужным. Только прошу тебя, не держи ты зла на мою Олю. Могу сказать точно и даже побожусь, что дочери твоей она не выгоняла. Да, странно, не спорю, но получается, что вроде как ушла она по своей воле. Я всех домашних опросил с большо-о-ой строгостью, никто её не прогонял, да и права такого не имел. Ничего не ответив, лишь махнув рукой и коротко сказав – Прощай! – в распахнутом кафтане и в шапке, нахлобученной по самые брови, Степан ушёл из купеческого дома, на этот раз не отвесив хозяину поклона. Глава XIII После разговора с купцом, Степан снял не дорогую комнатёнку в одном из столичных трактиров, где на заднем дворе ему удалось пристроить и коня своего, и хозяйскую бричку. Несмотря на имеющуюся у него не малую сумму денег, шиковать он не решился, не привычно ему это было. Плотно пообедав и немного вздремнув, он направился в полицейский участок, что находился за несколько кварталов от дома Пашковых. Шагая по улице Степан, внимательно вглядывался в лица всех без исключения молодых девушек, не обращая внимания на их статус. Одни этого просто не замечали, другие завидев странного мужика с озабоченным лицом, переходили на противоположную сторону улицы, а третьи, обругав его гнали прочь от себя. И вдруг, когда до полицейского участка оставалось рукой подать, Степан приметил идущую перед собой молодую пару. Ему бросилась в глаза знакомая фигура девушки и её волосы цвета соломы, красиво падающие на плечи из-под капора. О чём-то мило беседуя, девушка держала под руку молодого мужчину. Вдруг звонко рассмеявшись, она споткнулась. Поддержав её и тем самым не позволив упасть, мужчина произнёс какую-то фразу и Степану послышалось, что, обращаясь к спутнице он назвал её по имени – Катя. Через мгновение, молниеносно преодолев разделяющее их расстояние, Степан стоял за спиной у девушки. Схватив её за руку, он резко развернул её к себе лицом. От испуга она громко закричала, а её спутник не растерявшись ударил Степана тростью по руке, да так сильно, что тот застонав съёжился. В ту же минуту уйма народа обступила это уличное происшествие. Успев рассмотреть девушку и поняв, что это вовсе не его Катя, Степан пытался объяснить свой поступок и извиниться, но его не слушали, обвиняя Бог знает в чём. Кто-то кричал, утверждая, что он уличный грабитель, другие сходились во мнении, что он похож на того самого преступника, которого уж полгода как разыскивает вся Петербургская полиция и так далее… В конце концов вся толпа сошлась в одном – этого мужика следует доставить в полицейский участок находящийся совсем близёхонько, а именно за поворотом на соседней улице. Больше остальных, за это решение ратовал тот самый молодой мужчина, что ударил Степана, так как девушка, за которую он заступился, оказалась его невестой. Связав Степану руки за спиной, его как настоящего преступника повели туда, куда он сам направлялся. Шумная толпа, ввалившись в участок требовала для разбирательства самого главного начальника. И их просьба была удовлетворена, но с условием, что в кабинет пристава будут допущены только непосредственные участники данного происшествия и несколько свидетелей. В кабинете, за большим столом под портретом Александра третьего, сидел полицейский офицер в чине полковника, а звали его Николай Петрович Малахов. То был не старый, в меру упитанный мужчина с приятными чертами лица и густой шевелюрой седеющих волос. Перейдя с военной службы на службу в департамент полиции, ему, как и всем полицейским чинам вменялось осуществлять «благочиние, добронравие и порядок», чем изо дня в день он и занимался на протяжении десяти последних лет. Обладая надлежащими профессиональными качествами и умением внушать людям доверие, он снискал себе хорошую репутацию и уважение среди разных слоёв населения. Получая за службу приличное жалование, он, однако не гнушался брать взятки, что считал своей маленькой слабостью и торжеством над глупостью. Делал он это искусно, не жадничая и не переходя опасной черты, ибо брал эти самые взятки прикрывая дела исключительно гражданские и мелкие, не содержащие серьёзных обвинений и не влекущие за собой тяжёлых последствий. Что же касалось дел уголовных иль политических, грозящих подрыву устоев монаршего государства, то таковые велись им строжайшим образом и в соответствии с действующим имперским законодательством передавались в вышестоящие полицейские инстанции. Выслушав пострадавшую сторону уличного происшествия, а также свидетелей, подтвердивших факт нападения, полковник перешёл к допросу обвиняемого. Всё это время, снося в свой адрес обидные оскорбления, Степан не проронил ни слова. В его глазах не было щенячьего сопливого раскаяния, в них было глубокое человеческое сожаление о случившемся. Наблюдая за Степаном, начальник не мог не подметить его достойного поведения. Таким образом, сопоставив всё увиденное и услышанное, он пришёл к выводу, что этот мужик не является страшным уличным разбойником, нападавшим на прохожих, коим его только что обрисовали. Эти деревенские, а по виду обвиняемый походил на зажиточного крестьянина, приезжая в город частенько попадали в несуразные истории, по сути, становясь их жертвами. Поэтому, чтобы безошибочно определить степень вины этого мужика, в первую очередь предстояло установить причину его агрессивного поведения. Перед тем как допрашивать обвиняемого, полковник приказал развязать ему руки. – Благодарствую, – морщась от боли тихо сказал Степан, потирая запястья. Заметив, как сильно опухла кисть левой руки, по которой был произведён удар тростью, он медленно опустил руки перед собой, закрыв здоровой рукой больную. Получив от Степана внятные ответы на стандартные протокольные вопросы, ему был задан главный вопрос. – По какой надобности главный конюх помещика Баратыгина оказался в городе и что стало причиной его нападения на мадемуазель Нину Вильшанскую? На протяжении всего слушания, Степан держался с присущим ему достоинством, чем вызывал у присутствующих немалое удивление и осуждение, но лишь до того момента, пока не заговорил. Неожиданно для всех, объяснение своего поступка он начал с извинения и признания вины. – Виноват, понимаю, за что прошу у вас барышня прощения. Простите, что напугал вас до смерти, – поклонившись девушке сказал Степан. – Но Богом клянусь, не было у меня никакого злого умысла. Попутал я вас со спины с моею дочерью. А когда невзначай оступились, и молодой барин назвал вас Катей, так я и дёрнул вас за руку, уверовав что вы взаправду она и есть. – Но меня зовут вовсе не Катя, – застенчиво сказала девушка, слегка писклявым голосом. – Теперь то я это знаю. Простите меня дурака, обознался я, – сказал Степан очень искренне. – Нет уж позвольте! – вдруг громко и резко ворвался в разговор пресловутый жених. – А я утверждаю, что этот человек нагло лжёт! Ибо могу дословно повторить слова, сказанные в тот момент моей невесте. А сказал я следующее. – Какая досада! Будьте впредь осторожны дорогая. В этом месте тротуар скверно вымощен. – Это вполне возможно, – вступил в обсуждение полковник. – Вы сказали – «какая», а ему послышалось – Катя. – Ну допустим, – с трудом сдерживая раздражение продолжил говорить молодой господин. – Но ежели этот деревенский мужик мою невесту за свою дочь принял, так не хочет ли он сказать, что ей возможно с благородными людьми под руку прогуливаться? Это кто ж она такая? Пусть скажет, а мы послушаем. – Отвечай, вопрос вполне уместный, – приказал Степану начальник. И Степан ответил, да так, что у большинства из присутствующих по спинам мурашки побежали. Он говорил, чётко выговаривая слова, в которых чувствовалась и гордость, и сердечная боль. – Возможно такое аль нет – это жизнь покажет… А вот кто она такая, скажу. Дочь она наша, дочь конюха и бывшей барской дворовой девки. А уж такой красавицей уродилась, что на зависть многим благородным дамам будет. Да вот беда, пропала. По этой самой причине я и прибываю в городе. Только где ж её искать, кто бы подсказал. Вот умные люди и присоветовали в полицию обратиться. Ведь шёл то я прямиком сюда, что б помогли вы мне Катюшу мою сыскать, – эти слова в надежде на понимание он обратил непосредственно к полковнику. – Ты шёл в полицию за помощью? – изумился тот. – Да, воистину так и было, – подтвердил Степан перекрестившись. – А тут надо ж было такому случиться… Одним словом – обознался я. Это неожиданное признание порядком озадачило начальника, так как в корне меняло исход рассматриваемого дела. По этой причине он счёл нужным задать Степану вопросы касающиеся его дочери, честно ответив на которые он мог рассчитывать на оправдательный приговор. – Так ты дочь свою разыскиваешь? – Разыскиваю ваше благородие. – Ну хорошо. Если верить твоим словам, то получается, что мадемуазель Нина Вильшанская пострадала от тебя лишь потому, что ты увидел в ней свою дочь. Проще говоря – ты перепутал её со своей дочерью, так? – Богом клянусь, что так оно и было! – Тогда ответь, сколько лет твоей дочери? Как в городе она оказалась? Чем здесь занималась и где проживать изволила? – Катя моя уж почти девица, семнадцать вскоре исполнится. А проживала она в доме купца Пашкова, у коего в прислужницах была? – уверенно ответил Степан. Полковник был очень удивлён услышать фамилию богатейшего Петербургского купца с коим он был знаком. Но более всего его удивило возможное совпадение. – Не уж то та самая? Вот те н-а-а… История получается… Желание получить подтверждение или опровержение своей догадке заставило начальника подойти к Степану. Внимательно разглядывая огромного мужика с ног до головы, он нашёл его характерное внешнее сходство с той самой красавицей Катериной. Это сходство вполне могло служить доказательством их родства, а, следовательно, и подтверждением правдивости всего им ранее услышанного. Недолго думая, ткнув пальцем Степану в лицо полковник резко спросил. – А глаза у твоей дочери какие? Голубые, или быть может карие? И волосы тёмно-русые, да?