– Я сама. Позже зайдёшь камин разжечь, а сейчас ступай, – резко ответила Катя и забрав у лакея спички, принялась зажигать все находящиеся в комнате подсвечники. Она делала это не торопясь, её движения были необычайно красивы, как, впрочем, и голос, к которому была добавлена надменная нотка. – Ты боишься сказать, что твоя семья не желает признавать меня? Ведь им доподлинно известно с кем их сын и брат проводит дни и ночи. Ты думаешь, что надо подождать? Хорошо, подождём. Сколько? Год, два, три? Не важно. Важно, что мы вместе и мы любим друг друга, ведь так? Правда моё положение нисколько не изменилось… Но это не столь важно, похожу в любовницах, мне ж …, – не успела договорить она. Взяв Катю за плечи, Лавров резко развернул её к себе лицом. – Нет, это не правда! Ты мне не любовница, ты мне невеста, невеста, слышишь? И скоро станешь моей женой! Да, ты права, нам следует набраться терпения и подождать. Я не посмею встать к алтарю без родительского благословления. – Да, да, конечно. Только помнится, как три года назад ты уговаривал меня тайно обвенчаться, а уж потом броситься к ногам родителей прося прощения. – Не сравнивай пожалуйста. Тогда были другие обстоятельства. – А я и это помню. Тогда ты испугался, что я стану принадлежать кому-то другому. Ну а поскольку сейчас этой угрозы не существует, так куда ж торопиться? Так? – Прошу тебя, давай не будем ссориться. Что было – то было. Я не знаю, как скоро, но ты обязательно станешь моей женой. Всё будет так, как хотим мы, иначе и быть не может. Веришь? – Верю, конечно же верю, – грустно ответила Катя, и глубоко вздохнув подумала. – Только бы чёрт луну не украл… Глава XXII Изо дня в день, Лавров старался разнообразить их затворническую жизнь в имении. Он научил Катю ездить верхом в дамском седле, и теперь прогулки на двух великолепных рысаках по аллеям парка и по близлежащему лесу стали для них любимым занятием. А ещё, он научил её играть в крокет и даже стрелять из ружья, о чём она сама его попросила. Но вскоре, в волю насладившись всеми прелестями полного уединения, Катя погрустнела и заскучала. Ей захотелось праздника, большого шумного праздника с весёлыми гостями, с музыкой, с танцами и шампанским! Праздника, на котором она могла бы блистать в своих нарядах, ловя восторженные взгляды окружающих! В её гардеробе было несколько новых великолепных платьев, которые она ещё не успела обновить. Катя была хороша в любом наряде, но нынешняя мода, мода эпохи Модерн, при которой как никогда ценилась стройность женской фигуры, идеально подчёркивала её красоту. Резкая линия талии, приподнятые плечи и юбка, облегающая бёдра, делали её похожей на статуэтку. Снимая мерки для нового платья, портниха Нора, не переставая восхищаться Катиной фигурой говорила. – При вашей талии, вам мадам носить корсет и вовсе без надобности. И вдруг, Катя вспомнила, что незадолго до того самого дня как на пороге её комнаты в гостинице мадам Лулу появился Лавров, она заказала у модистки несколько шляп. Лавров сидел за бюро, когда, стоя у него за спиной, Катя тронула его за плечо. – Что? Что дорогая? – спросил он, продолжая внимательно читать какую-то бумагу. – Послушай Саша. Не могли бы мы съездить в город, мне очень нужно. – Конечно, конечно, мы непременно поедем в город, завтра же! – радостно заявил он. – Смотри, это письмо от моего кузена Петра. Завтра он ждёт меня к обеду. – А ты уверен, что и я придусь там ко двору? Ведь он ждёт тебя одного. – По этому поводу даже не беспокойся. Пётр не указал в письме твоего имени лишь потому, что ему о нас ничего не известно. Нисколько не сомневаюсь, что он будет весьма рад тебя видеть. Это же он, после твоего исчезновения, рекомендовал мне человека, который пытался тебя найти. Помнишь, я рассказывал об этом? – Да, да, припоминаю… У твоего брата большая семья, жена и четверо детей. – Пятеро, уже пятеро, представляешь! – Конечно представляю. Нас то у родителей семеро, было…. Последнее слово Катя еле выговорила. Нахлынувшие воспоминания заставили её взгрустнуть, но сумев от них избавиться, игриво улыбаясь она спросила. – Так что, мы едем завтра, мне нужно знать наверняка? Наконец повернувшись лицом к Кате, он встал и поцеловав её ответил. – Едем, едем моя радость! -– Возвращаясь домой в имение, Катя за всю дорогу не проронила ни слова, поскольку была очень расстроена инцидентом, произошедшим в доме брата Александра. Не желая обсуждать случившееся за спиной у кучера, она пресекала всяческие попытки Лаврова завязать разговор. А ведь по утру этот день был так хорош! Не по-весеннему жарко припекало солнце, воздух был наполнен запахом новой листвы, свежести и чистоты. В такую погоду было глупо томиться в карете и Александр предложил пересесть в коляску, на что Катя с удовольствием согласилась. Земля под копытами лошадей была сыроватой и потому дорога не была пыльной. А так как большая часть пути проходила вдоль леса, то пение птиц, доносящееся оттуда, делало их поездку необычайно приятной. По приезду в город, первым делом они наведались к Катиной модистке. Поблагодарив её за работу и щедро расплатившись, они забрали несколько коробок со шляпами. Положив коробки в коляску, Александр предложил Кате прогуляться по парку вдоль набережной Невы. Разговаривая, они вспомнили о детях Петра, коих у него было пятеро, и Катя настояла зайти в магазин игрушек, а также купить букет цветов для его жены. – Не гоже приходить к племянникам с пустыми руками, не гоже, как и к даме без цветов, – журила она Лаврова, внимательно выбирая подарки соответственно возрасту каждого из детей. Время близилось к обеду, когда слуга доложил хозяину о прибытии его брата. Завидев на пороге своего дома красавицу, держащую кузена под руку, Пётр на мгновение застыл. Он был удивлён и растерян, что показалось гостям довольно странным. По непонятной причине он смотрел на эту пару совсем иначе, нежели те люди, коих им сегодня довелось встретить. Их реакция кардинально отличалась от его. И модистка Мария, и продавцы в магазине, и гуляющие по парку люди, восхищаясь необыкновенной по красоте парой, расплывались в широкой улыбке, одаривая их хвалебными эпитетами. – Познакомься – это моя Катя, – первым заговорил Александр, дабы разрядить обстановку. Не сводя с девушки глаз, Пётр поцеловал ей руку и забыв обнять брата, пригласил их пройти в малую гостиную. – Прошу вас, располагайтесь, будьте как дома, – заискивающе говорил Пётр, искоса поглядывая на лестницу ведущую на второй этаж. – Обед будет подан через полчаса, а пока, хочу предложить вам посмотреть наш новый дом, но перед этим позвольте мне отлучиться буквально на пару минут. И быстро поднявшись по лестнице он скрылся в коридоре между многочисленных комнат. – Что это с ним? Он всегда такой странный? – спросила Катя. – Нет, раньше за ним я ничего подобного не замечал. Однозначно он какой-то странный… Осмотрев гостиную, обставленную по последней моде, самой что ни на есть изысканной мебелью, Катя захотела посетить уборную комнату. – Я, как и ты первый раз в этом доме. Подожди, сейчас спрошу, – сказал Александр и взял в руку колокольчик, стоящий на одноногом круглом столике. – Нет, нет, не надо! – остановила его Катя, – Я сама найду. Пойду наверх. – Зачем же идти наверх? Она должна быть где-то здесь. – А я хочу наверх, – капризным голосом ответила Катя. – Ну хорошо, иди. – Вот и пойду. А ты пока распорядись, чтобы принесли из коляски подарки и цветы. И пусть цветы в воду поставят. – Слушаюсь, моя королева, – с поклоном ответил Александр, положив руку на сердце. – То-то же, – по театральному игриво ответила Катя и приподняв платье кончиками пальцев, стала подниматься по лестнице. Она шла, будто восходила на трон и Лавров, не отрывая глаз любовался грациозной статью своей королевы. Не торопясь дойдя до самого верха, Катя обернулась, и послав Александру воздушный поцелуй, скрылась из вида. Обнаружив уборную комнату, она провела там около десяти минут, после чего вышла, и по ошибке направилась не в ту сторону. Проходя мимо одной из многочисленных комнат, дверь которой была немного приоткрыта, Катя услышала препротивнейший гнусавый женский голос. – Господи! Кто эта несчастная? В жизни не слышала противнее голоса. – Катя уже было хотела побыстрее пройти мимо, но услышанная ею фраза из уст всё той-же женщины, заставила её остановиться. – Да как он посмел явиться в наш дом с этой шлюхой! – кричала она, не боясь быть услышанной, кем бы то ни-было. – Он что, не понял из твоего письма, что должен был приехать один! Не-э-э-т, даже не уговаривай меня! Ни одна порядочная женщина не позволит себе общаться с подобной тварью, а уж тем более принимать её у себя! Я забираю детей и еду к сестре. А ты, как только они покинут наш дом, приедешь за нами. Только оказавшись в объятиях Александра, Катя стала приходить в себя. Она не помнила, как спустилась по лестнице, всё было словно в тумане. Слёзы текли по её лицу, горло сжимал комок и почему-то ей было очень, очень холодно. – Катя, Катенька! Милая моя! Что случилось? Что с тобой? У тебя озноб, руки ледяные! Успокойся, сядь! Усадив Катю на диван, он стоял перед ней на коленях, пытаясь поцелуями согреть ей руки. – Мы должны уехать, немедленно, сейчас же! – вдруг произнесла она холодным спокойным тоном. – Почему, родная моя? – спросил Лавров пристально вглядываясь в лицо любимой. Несколько раз тяжело вздохнув, Катя закрыла глаза и преодолевая огромное волнение медленно произнесла. – Ты позволил себе привести в дом брата шлюху и тварь. Открыв глаза, Катя увидела Петра, стоящего за спиной Александра и уже обращаясь к нему, продолжила. – Ваша жена не желает со мной знаться, считая, что своим появлением я осквернила ваш дом! – Что-о-о-о? Это правда? – вскочив с колен закричал Александр обращаясь к брату, – Потрудись объясниться! Застигнутый врасплох, Пётр не мог сообразить, чем возможно оправдаться, дабы уладить произошедший инцидент. Он, профессиональный адвокат, чувствовал сейчас себя вором, пойманным за руку, зверем, загнанным в угол, одним словом, он был убит на повал собственным бессилием. Так и не услышав внятного объяснения, Лавров и Катя демонстративно покинули его дом. Усадив Катю в коляску, Александр подошёл к брату, вышедшему на крыльцо и яростно сжимая в руках перчатки сказал то, чего не мог не сказать. – Это было омерзительно и уж точно не достойно дворянки! И если бы слова, произнесённые твоей женой в адрес моей невесты, были бы сказаны мужчиной, то ни секунды, не раздумывая я вызвал бы его на дуэль и пристрелил! Пётр покорно слушал Александра, не смея смотреть ему в глаза. – Хм, а вот интересно, – продолжил он, вооружившись слегка ехидной улыбкой, – Как бы обозвала тебя жена, если бы узнала, что ты спишь с кухаркой, той самой, которая трижды в день подаёт ей еду? Прощай! Сбежав по лестнице Лавров запрыгнул в коляску. Переживая случившееся, Катя испытывала огромное чувство обиды и унижения, но как бы не было больно, благодарила случай, позволивший узнать, кем она слывёт в глазах родственников Александра. Теперь-то уж она сможет оградить их любовь от людей, которые, по всей вероятности, попытаются её разрушить. Ей так казалось, но, к сожалению, она ошибалась. Слишком поздно ей будет суждено узнать, кого и чего на самом деле она должна была опасаться… Глава XXIII