После нескольких часов, проведённых в постели, они ещё долго нежились в тёплой ванне, наполненной мягкой пахучей пеной. И только когда вода совсем остыла, а пена исчезла, омыв Катю из кувшина остатками воды, Лавров закутал её в полотенце и отнёс в комнату. Нежно глядя в глаза друг другу, они молча благодарили Бога и случай, приведший Александра в гостиницу мадам Лулу. Каждый следующий день они счастливые засыпали и просыпались вместе. Только единожды обсудив события, произошедшие с каждым из них за время разлуки, они договорились более обо всём этом не вспоминать. Лишь об одном, Лавров позволил себе спросить Катю дважды, о её родных. Но убедившись, что именно эта тема является для неё самой болезненной, извинился, пообещав более к ней не возвращаться. Завтрак, кофе на веранде, неспешные прогулки по парку, обед, и ужин при свечах, опять-таки шампанское с клубникой у пруда, все эти прелести украшали их уединение. Где-то там, во внешнем мире за воротами усадьбы, текла некая жизнь, которая их не касалась. Им так казалось, поскольку этого более всего хотелось. Но вскоре их уединение было нарушено письмом для Александра от его сестры Ольги, в котором она просила брата, по возможности скорее появиться в родительском доме, дабы развеять омерзительные слухи, подрывающие репутацию семьи. Известие от Александра о том, что ему необходимо наведаться к родителям в город, Катя приняла спокойно, а вот сам он заметно занервничал. Не скрывая содержания письма, он убеждал Катю, что сможет получить от родителей благословение на их брак. – Я поеду сейчас же, к чему откладывать. Нет-нет, лучше завтра, по утру. Как ты думаешь? – спрашивал он, виновато заглядывая в её глаза. Лавров знал о неизбежности разговора с родителями, но не предполагал, что он случиться так скоро и при таких обстоятельствах. – Поезжай, поезжай непременно. Только пожалуйста, возвращайся скорей, я буду очень скучать, – говорила Катя, положив голову ему на грудь. Уже через час Александр сидел в карете. Выйдя за ограду усадьбы, Катя долго махала ему в след. Разговор с родителями состоялся тотчас по его приезду, лишь часом позже к ним присоединились сестра Ольга и её муж Константин. До их появления Александр рассказал отцу и маменьке о Кате, об их отношениях, а также о своём намерении жениться на ней. Услышав от сына не опровержение, а подтверждение ходивших по городу слухов, Анастасии Савельевне стало дурно и на протяжении всего последующего разговора, сидя в кресле она то и дело принимала успокоительные капли. А Владимир Михайлович, убелённый сединами генерал, славившийся выдержкой и мудростью, игнорируя все рамки дозволенного приличия, кричал на сына, не скрывая своего гнева. – Сделай милость, уважь! Расскажи-ка им, кого это ты привёз в своё имение и нарёк хозяйкой, приказав прислуге относиться к ней с почтением и уважением? – заявил он громогласно, увидев входящих в зал дочь и зятя. Поздоровавшись со всеми, Ольга села около плачущей матери, а Константин сел на диван рядом с другом детства. – Отец, прошу вас, я же объяснил – она не виновата, она не хотела, так сложились обстоятельства, – говорил Александр пытаясь защитить любимую от нападок и оскорблений. – Не хотела-а-а…!? Однако ж она стала той, коей слывёт в глазах общества! Она даже не дворовая девка, которую против воли насилует хозяин и которая, надо заметить, по этой причине достойна сочувствия и жалости. Твоя же Катя – проститутка! Разница лишь в том, что она не подзаборная! И ты, смеешь просить у нас с матерью благословления на брак с этой женщиной? Не обращая внимания на просьбу жены пощадить её уши, генерал продолжал говорить на повышенных тонах. – Я всегда гордился тобой, поскольку был уверен, что ты станешь достойным наследником и приемником двух дворянских родов – Вороновых и Лавровых, а ты, ты… Не-э-э-т, ты не сопливый юнец, который влюбился в гувернантку, и ты не можешь не знать, что таковым поступком рушишь не только свою карьеру, но и обрекаешь всех нас на позор и презрение общества! Взглянув уже на рыдающую жену, Владимир Михайлович подошёл к ней, поцеловал руку, и извинившись за дурной тон, попросил немного потерпеть или удалиться. После чего сурово взглянув на сына сказал. – Так вот. Ежели не одумаешься и посмеешь пойти против нашей воли, то я тебя не только лишу наследства, но и прокляну! После этих слов мужа, Анастасии Савельевне стало совсем плохо, и Ольга была вынуждена увести её из гостиной. Выслушав волю родителей, Александр заверил, что ослушаться самых дорогих и глубоко им уважаемых людей, не посмеет. Но и отказываться от любимой женщины, какой бы она не слыла в глазах общества, не станет, а посему, в надежде на понимание будет ожидать от родителей другого решения, которое поможет обрести их сыну семью и покой. – Я знаю, что все в нашем роду женились исключительно по любви. Так позвольте же и мне взять в жёны ту, которую люблю, и которая любит меня. Затем, попрощавшись с отцом и другом, Александр поднялся на второй этаж, дабы навестить маменьку и справиться о её здоровье. На стук вышла Ольга. – Ну братец, такого от тебя я право не ожидала! Не согласиться с отцом невозможно! Прости, но мы с Костей полностью на стороне родителей. А к маменьке не ходи, уснула она. Не считая нужным оправдываться, пожелав сестре спокойной ночи, Александр ушёл в свою спальню. Глава XXI Тем же днём, вскоре после отъезда Александра, Катей овладело чувство тревоги, которое усиливалось с каждым часом. По этой причине, не находя себе места, она бесцельно бродила по многочисленным комнатам усадьбы. Проведя остаток дня таким образом, она отказалась от ужина и выпив лишь чашку чая, довольно рано легла спать. Желая, чтобы этот день как можно скорее закончился, Катя пыталась заснуть, но как ни старалась, не смогла. И тогда, встав с постели она подошла к окну. Лёгкий ветер медленно гонял по небу белые пышные облака, которые сталкиваясь, то заслоняли собой круглую как блюдце луну, то разбегались в стороны, давая возможность полюбоваться её красотой. Это зрелище успокоило Катю. Несколько раз зевнув она уже хотела лечь в постель, как вдруг на небе появилось очень странное облако. Чёрное, словно чёрный шар на бильярдном столе, оно быстро продвигалось к светящейся луне, расталкивая белые шары облаков. В этот момент у Кати сильно забилось сердце. Обняв себя, она закрыла глаза и опустив голову на грудь загадала. – Если оно проплывёт мимо луны – то всё будет хорошо, а если остановится на ней и закроет, то…, – и боясь произнести последнее слово резко подняла голову. Однажды в детстве, вот в такой же момент, когда огромная чёрная туча вдруг закрыла луну, испугавшись, Катя спросила у отца. – Тятенька, скажи. А куды луна подевалася? – Поди опять чёрт балуется. Положил её в мешок, да и уволок! – лукаво улыбаясь ответил он. Испуганно ахнув, Катя закрыла лицо руками и долго читала первую пришедшую на ум молитву. А когда, переборов страх, подняла голову и открыла глаза, то увидела первоначальную картину – луна сияла в окружение белых пышных облаков. И тогда с облегчением вздохнув она сказала. – Показалось, конечно показалось. Это у меня от усталости, и чёрт здесь абсолютно не причём. Задёрнув на окне портьеры, Катя легла в постель и какое-то время спустя уснула. Всю ночь ей снилось как она пьёт шампанское в весёлой компании чертей. Проснувшись на утро с головной болью, будто и впрямь всю ночь кутила, Катя заставила себя встать и сделать то, что всегда помогало ей избавиться от ночных кошмаров. Раздевшись в ванной комнате до гола, она облилась с головы до ног холодной водой, а затем стоя перед зеркалом и медленно, прядь за прядью расчёсывая гребнем волосы, слушала свой внутренний голос, который говорил ей в назидание. – Ты никогда не будешь – хандрить, психовать, ревновать и ожидать того, чему никогда не бывать. Что было – то было, уж не исправить, не поправить, какая есть. Не жалей, не убивайся, а живи и наслаждайся. Ведь ты его любишь, так и люби. Будь с ним, но ровно столько, на сколько твоей любви к нему хватит. -– В это самое время, обеспокоенный здоровьем маменьки, Лавров находился в её комнате. Состояние Анастасии Савельевны было вполне сносным и никакого опасения не вызывало. Однако увидев сына, она стала слёзно уговаривать его оставить женщину, которая поломает ему жизнь. На что, нежно поцеловав её он ответил. – Я буду ждать, когда вы с отцом смените свой гнев на милость. А теперь, позвольте мне удалиться. Покинув родительский дом, Александр носился по лучшим магазинам Петербурга, торгующих женскими аксессуарами и ювелирными изделиями. Доверяясь продавцам, он покупал всё самое дорогое и модное. Вскоре его карета была практически полностью забита коробками и свёртками разной величины. Напоследок заглянув в цветочный магазин госпожи Звягинцевой, в котором несколько лет тому назад он покупал великолепные розы для служанки купца Пашкова, на этот раз он купил не менее прелестный букет только уже для своей невесты, после чего кучеру было велено ехать в имение. – Дороги, дороги… Когда ж они нормальными то у нас станут? – думал Лавров без конца поднимая падающие покупки. На протяжении всего пути, воспоминания о вчерашнем скандале не давали ему покоя. – Родители…, их можно понять, но Ольга? Как она могла ни слова не сказать в мою защиту? Да и Костя тоже хорош, друг называется… Вот бы тогда, когда они решили пожениться, им сказали, что их брак невозможен. Да они бы умерли от горя! А что делать мне? Что я скажу Катеньке? Вернувшись в имение ещё засветло, он бежал по лестнице на второй этаж. За ним по пятам, сразу несколько лакеев несли коробки и свёртки, предназначенные для новой хозяйки. Вручив Кате огромный букет белых роз, он расцеловал её, а затем принялся осыпать подарками. – Посмотри, посмотри, что я тебе привёз! – весело говорил он, торопливо освобождая вещи от бумаги и коробок. – Но мне этого ничего не нужно, – вдруг за спиной услышал Лавров и обернулся. К своему удивлению, он не увидел на лице у Кати ни восторга, ни радости. Рассматривая подарки, она прибывала в лёгком недоумении. – И таких шляп я не ношу. А перья, где ты их взял? Перчатки? И к какому из моих нарядов, скажи на милость, я смогу их надеть? Меховая накидка? Очень мило… Весна на дворе, к тому же она старого фасона. И даже зонтик есть… Нет, нет, прости, но это всё так ужасно! Отказавшись рассматривать остальные подарки Катя села на диван, а Лавров, не понимая её недовольства, стоял замерев, словно его водой окатили. – Иди сюда, сядь, – попросила Катя, постучав ладошкой по дивану. Покорно повинуясь, Александр сел подле неё. – Прошу тебя, не обижайся, – заискивающе заговорила она, поглаживая его по руке, – Я понимаю, ты хотел сделать мне приятное и я ценю твой поступок. Но, чтобы более не случится этакому конфузу, прошу впредь без моего ведома ничего мне не покупать. Видишь ли, всё очень просто. У меня своя модистка и своя портниха, которым я полностью доверяю. А перчатки, зонтики и прочие аксессуары я покупаю соответственно моим нарядам. Вот когда мы станем выезжать в город, делать визиты твоим друзьям и посещать многолюдные места, ты сам убедишься, что мои наряды безупречны и неповторимы. И потом, скажи, неужто ты никогда не делал дамам подарков? – Конечно же делал, – немного смущаясь ответил Лавров. – Ну, и что же ты им дарил? – хитро спросила Катя. – Чаще всего ювелирные украшения. – Ну вот же, вот! Ювелирные украшения – это лучший подарок для женщины, и я не исключение! Мало того, должна признаться, я их просто обожаю! Вдруг, вскочив с дивана Лавров принялся рыться в ворохе подарков. – Как же я мог забыть, как? – бубнил он себе под нос пока не наткнулся на две маленькие коробочки. С облегчением вздохнув, Александр подошёл к Кате и сев на диван в пол-оборота, словно стоя на одном колене, открыл перед ней коробочку, в которой на бархатной подушечке лежала брильянтовая брошь в виде бабочки с изумрудными глазками. Вспыхнувшее в глазах Кати восхищение, явилось для него истинной наградой. – Боже, Саша! Какая прелесть! Какая красота! – говорила она, держа бабочку на ладони. Затем Александр открыл вторую коробочку и глазам Кати предстал изящнейший, тонкий браслет, на котором каждые два брильянта сменялись одним изумрудом. Наградив Лаврова нежным поцелуем, стоя у зеркала Катя кокетливо любовалась бабочкой, прилетевшей к ней на грудь и тонкой мерцающей змейкой, обвивающей её запястье. – У этой бабочки, зелёные глаза как у меня. Ты поэтому её купил? – спросила она, и не дожидаясь ответа села на колени к Александру. Обняв её, он прошептал ей на ухо. – Ты, ты самая прекрасная бабочка, и никакие драгоценности не смогут затмить твоей красоты. После долгих объятий и поцелуев, Катя снова стояла у зеркала, на этот раз поправляя слегка сбившуюся причёску. Вдруг, о чём-то задумавшись, она замерла. – Послушай Саша! – обратилась она к Лаврову, который продолжал ею любоваться лёжа на диване. – Это всё конечно прекрасно, я имею ввиду подарки. Но-о, разве ж за этим ты ездил в город? По-моему, у тебя была совсем иная причина туда наведаться. Именно этого вопроса Лавров боялся больше всего. Слегка побледнев, он встал с дивана и покашливая направился к столу, где на подносе стоял хрустальный графин с водой. Налив полный бокал воды он долго пил, обдумывая ответ. Что б подобрать нужные слова ему было необходимо сосредоточиться, чего у него не получалось, поскольку Катя пристально смотрела ему в глаза. – Дело в том, что-о…, – только и смог сказать Лавров, после чего снова замолчал. – Хочешь, я помогу тебе? – вдруг спросила Катя. Не получив ответа, она подошла к столу и забрав из рук Александра пустой бокал поставила его на стол. В этот момент раздался стук в дверь. – Прошу прощения, – сказал с поклоном вошедший пожилой лакей, – Прикажете свечи зажечь?