Сжимая пальцы рук и покусывая губы, Катя металась по комнате, думая о том, что возможно предпринять, чтобы завтрашний визит Петра вылился в разрыв их отношений. – Главное, вернуть ему браслет. Но где взять свидетеля? Без него эта сделка бессмысленна, она не будет иметь силы. Подумав ещё немного, Катя радостно воскликнула. – Капитан! Ну конечно же он, кто ж ещё! Вот и посмотрим, какой вы мне друг? Взяв перо и бумагу, она написала короткую записку и позвала Палашу. Назвав адрес, по которому ей тотчас надлежит отправиться, Катя описала внешность капитана Малозёмова, в руки которого должна попасть эта записка. -– На другой день, как только стемнело, Катя неотрывно стояла у окна, выходящего на улицу. Ей было крайне важно не пропустить приезда Петра. И когда большая коляска с фонарями по бокам остановилась у ворот, она приказала служанке отворить калитку и провести гостя в дом, а сама, чуть приоткрыв дверь спальни сказала. – Вы слышали, он приехал. С Богом! Сказав эти слова, Катя аккуратно прикрыла дверь и взяв в руки книжку, поторопилась сесть на диван. Находясь в приподнятом настроении, Пётр не вошёл, он впорхнул в главную комнату купеческого дома, и завидев Катю, с налёта расцеловал её в обе щеки, словно родную сестру. Затем, оглядевшись по сторонам, принялся осматривать дом. – Ну, и как вам здесь живётся-поживается? По-моему, домик очень даже неплох. А? Что скажите? Наблюдая за Петром, Катя пришла в растерянность, поскольку вёл он себя бесцеремонно и даже нагловато. Откуда ж ей было знать, что, прежде чем приехать к ней, он посетил своего дядюшку Владимира Михайловича, который от всей души поблагодарил племянника за избавление не только сына, но и всей семьи Лавровых от позора, в лице мерзкой, падшей женщины. Генерал не стал скрывать от Петра, что покамест Александр находится в крайне подавленном состоянии. Мало ест, плохо спит, да и дела все позабросил. Об этом ему стало известно из письма, присланным из имения верным человеком… После, глубоко вздохнув, дядюшка с грустью в голосе сказал. – Так-то мой друг. Ну ничего, ничего. Хандра, она ведь не на всегда. Пройдёт, забудется, и всё как прежде станется. – Там спальня! – резко и очень громко одёрнула гостя Катя, когда тот уже взялся за ручку двери. Не сходя с места Пётр, повернулся и хитро улыбаясь спросил. – Так что ж? Неужто не дозволите посмотреть? – Да по какому праву! Вы что, с инспекцией ко мне прибыли, что ли? – вскочив с дивана с негодованием ответила Катя. – Что вы, что вы дорогая! Прошу прощения. Просто я подумал… А-а-а хотите, я куплю вам этот дом? Мне известно, что хозяева желают его продать. Услышав эти слова, Катя усмехнулась и гордой неторопливой походкой подошла к круглому столу, стоящему посередине комнаты. – Прошу, присаживайтесь, – предложила она, указав гостю на стул. Наблюдая за Катей, Петру показалось, что она немного напряжена, будто готовится сказать ему нечто очень важное. – Так что ответите по поводу дома? – спокойно спросил он. – Скажу спасибо, но подарка этого от вас не приму. – Вот те на… От чего же? Ведь я от чистого сердца предлагаю! – Да от того, что подарки от вас получать накладно выходит, – ответила она язвительным тоном, и достав браслет из стоящей на столе шкатулки, положила его перед ним. Пётр побледнел. Думая о том, чтобы это могло значить, он старался ровно дышать, дабы не выказать волнения. – С чего вы взяли что эту вещь вам подарил именно я? Я вижу её впер… Не успел договорить он, как Катя легко подхватила его мысль. – Вы хотите сказать, что видите этот браслет впервые, не так ли? Но тогда смотрите. И не расстёгивая замочка, Катя несколько раз подряд, легко одела и сняла браслет, продевая его через пальцы. – Видите, он мне велик. А знаете почему? Потому, что двумя годами ранее, он был изготовлен по руке вашей жены, коей и был предназначен в подарок. Говорят, весь свет им восхищался, особенно дамы. Ежели это не так, то почему в день моих именин вы не подарили его как подобает, не вручили прилюдно, а незаметно положили на стол среди прочих подарков? С какой целью вы так поступили? Шантажировать меня намеревались? Воровкой хотели выставить, ежели я Сашу откажусь оставить, так? Ну что ж, по-вашему, вышло, даже шантаж не понадобился. Будьте уверены, отныне мне ваш брат без надобности, на него я более не претендую, и в придачу к нему, возвращаю браслет. Ещё скажу. Я не жалею, что пошла у вас на поводу. Наоборот, благодарю, за то, что помогли мне обрести свободу. Но ваш поступок я нахожу чрезмерно мерзким и подлым, и в первую очередь по отношению к Александру. Ваши дальнейшие отношения с ним меня не касаются, хотя, было бы интересно посмотреть, как после всего этого, вы станете смотреть ему в глаза. Ну а теперь о главном. Запомните, ежели вы, или кто-либо из вашей родни, вздумает учинить мне какую пакость, то обещаю, Саша узнает всё! И поскольку в таком случае ему будут предоставлены не только доказательства, но и свидетель, то вряд ли он простит вам потерю любимой женщины. – Что я слышу? Каким образом ей удалось разгадать мой замысел? Какой-то свидетель? Откуда он мог взяться? Её слова походят на ультиматум, – подумал Пётр, и желая попробовать осадить собеседницу, угрожающе заявил. – Это что, ультиматум? В таком случае не могу не предупредить – вы поступаете не разумно! – Понимайте, как хотите, мне всё равно, ибо иметь в вашем лице врага, я не боюсь. Это вам должно теперь меня бояться, – безразличным тоном ответила Катя, и отвернулась. Рассматривая фарфоровые статуэтки, коих было вокруг предостаточно, она нежно поглаживала их своими длинными пальцами. – Вы блефуете! – утвердительно заявил Пётр. – Что простите? – нехотя, через плечо спросила Катя. – Есть такое понятие в карточной игре, блеф – обман, – пояснил Пётр. – Да, да, я знаю, я умею играть в карты. Но ежели выражаться карточным языком, то блефовать – значит и рисковать, чего себе позволить я никак не могу, потому как на карте моё будущее. Вас волнует, имею ли я доказательства своим словам? Ну что ж. Не торопясь сев на стул поближе к гостю, одну руку она положила на колени, а локтем другой упёрлась в стол, и слегка наклонив голову коснулась подбородком кисти. Далее, не отрывая взгляда от Петра, Катя заговорила таким мягким, завораживающим голосом, что у него по телу побежали мурашки, а перед глазами появилась лёгкая пелена. – Того, благодаря кому я знаю правду о браслете, хоть он и светский человек, его вам не узнать во век. Вы удивитесь, но свидетель этот нынче здесь и весь наш разговор он слышит, и сможет передачу вам браслета подтвердить. Он также, сможет вам противостоять, коль подлость новую вы против Кати затеете опять. Желаете, чтобы этот человек подтвердил своё присутствие? Так прикажите ему совершить какое-либо действие, и уверяю, вы легко убедитесь в этом. – И-и-и что я могу ему приказать? – часто моргая, пытаясь согнать пелену с глаз, спросил Пётр – Да что угодно. Стукнуть, свиснуть, хлопнуть в ладоши. – Глупость какая! Ребячество, да и только. – Как хотите. – Хорошо, я согласен. Пусть три раза свиснет, два раза стукнет по двери, и три раза хлопнет в ладоши. – Мой друг! – довольно громко сказала Катя, глядя на дверь спальни, – Проделайте пожалуйста то, что просит этот господин. Пётр побагровел, когда незамедлительно услышал выполненные с поразительной точностью, заказанные им звуки. – Вы удовлетворены? – поправляя рукой причёску спросила Катя, сжимая губы в саркастической улыбке. – Да, более чем, – сухо ответил Пётр. Он заметно нервничал. На его лбу выступила испарина, и он принялся судорожно искать по карманам платок. Наконец платок был найден, пот со лба устранён, но что делать дальше он не знал. Сейчас Катя смотрела на Петра по-особенному. По недоброму блеску её зелёных глаз, можно было безошибочно определить, насколько сильно она презирает этого человека. Всё! Настала пора заканчивать разговор, и вздохнув полной грудью, словно освободившись от чего-то очень тяжёлого и не нужного, она сказала спокойным холодным тоном. – Давайте прощаться. И с этого момента попрошу забыть о моём существовании. В противном случае – вас ждут большие неприятности. Палаша, проводи гостя. Впервые в жизни Пётр находился в ситуации, когда ему указывали на дверь. Понимая всю низость своего положения, он был готов провалиться, испариться, вылететь в трубу, лишь бы не испытывать этого ужасного чувства. Никогда и никому ещё не удавалось, так глубоко задеть его самолюбие. В этот момент он ненавидел не Катю, а себя, ибо был вынужден признать, что эта хрупкая женщина вновь смогла отстоять своё достоинство. Медленно вставая со стула, он подыскивал слова, которые должен сказать на прощанье, и наконец сказал. – Прощайте, но не держите зла. Вы женщина умная и должны понимать – таковы нравы высшего общества. Целовать Кате руку Пётр не стал, он поклонился ей и ушёл. Сев в коляску, он задумался, пытаясь найти оправдание своему разоблачению, но смог лишь утешиться конечным результатом, ибо, всё получилось, как им и задумывалось. А потому, победу оставил за собой. Только вот победителем он себя не чувствовал. От слов кучера, – Куда прикажете барин? – Пётр очнулся, и велел отогнать коляску к перекрёстку, не минуя который, было невозможно покинуть данный околоток, да и ворота дома с того места были хорошо видны. Таким образом он намеревался выследить человека, который, по его мнению, в скором времени должен будет выйти от Кати. К сожалению, без Ивана, без своего верного помощника, он не смог догадаться, что через соседний двор, можно выйти на другую улицу и таким образам не попасться ему на глаза покидая дом. Тем временем, отблагодарив капитана страстным поцелуем, Катя открыла окно спальни и поторопила его покинуть дом. Совсем скоро, через перекрёсток, по направлению к центру города, проехала одноконная пролётка, на которую Пётр не обратил внимания, поскольку выехала она с параллельной улицы из-за угла соседнего дома. Около двух часов Пётр неустанно наблюдал за домом. И только когда в его окнах погас свет, а на землю стеной обрушился ливень, тихо выругавшись, он приказал кучеру ехать домой. Глава XXX Прежде чем начать занятия, Глеб и Гордей серьёзно призадумались, каким должен быть метод их преподавания? Ведь это не тот случай, когда потребуется вдалбливать знания, что им частенько приходилось делать по отношению к нерадивым школярам. Рассуждения на эту тему подтолкнули их к идее, относиться к Кате, как к девушке, якобы получившей не качественное домашнее образование, но желающей развиваться далее. Таким образом, они стали подробно объяснять ей содержание учебников и книг, но при этом, просили усвоить лишь самое главное, что было необходимо знать человеку, считающему себя образованным, и что конечно же поможет поддержать разговор на множество тем, включая обсуждение прессы и погоды. Надо сказать, что Катя не только легко, но ещё и с большим интересом усваивала отобранный для неё материал. Особенно ей полюбилось слушать стихи и рассказы о театре, в котором она никогда не бывала. Восторгаясь различными театральными постановками и конечно же игрой актёров, Гордей и Глеб называли театр, не иначе как храмом искусств. Для них было большим огорчением, что из-за цен на билеты, которые чаще являлись для них не доступными, они могли посещать этот храм, крайне редко. Однако, господа студенты глубоко ошибались, думая, что слушая их, Катя смогла полюбить театр, как особый вид искусства. На самом деле, ей не столько нравилось описание действа, происходящего на сцене, сколько описание общей атмосферы и особенно публики, присутствующей в зале. Она представляла себе роскошные наряды дам, ослепительное сияние их бриллиантов, и словно наяву ощущала запахи парфюма, витающего в воздухе. Желая увидеть эту картину воочию, она пообещала себе, что по окончанию учёбы обязательно посетит театр вместе с учителями. Мечтая о визите в театр, Катя не могла не позаботиться о соответствующем наряде. Страшно сказать, но её гардероб не обновлялся вот уже как полгода! Решив поскорей исправить эту ошибку, в один из осенних дней, наняв коляску, она отправилась к своей портнихе. От Норы, Катя узнала, что за последние три месяца, Александр Лавров приезжал к ней в ателье не менее десяти раз. Вот и сегодня он был здесь, аккурат за полчаса до её приезда. Каждый раз он вежливо спрашивал у Норы одно и тоже, мол не заезжала ли к ней Катя, и не известен ли ей адрес, по которому она сейчас проживает? Желание клиента – закон, и поэтому, по просьбе Кати, Нора пообещала, что сохранит тайну её визита, и адреса конечно же не выдаст. После короткого общения, узнав, что, Катя хочет заказать сразу несколько нарядов, Нора попросила её немного обождать, так как за ширмой портниху ожидала клиентка, пришедшая много раньше.