Он не верил в жизнь после смерти, в реинкарнацию и прочие подобные мифы. С другой стороны, он много во что не верил до встречи с Айви. – Да, души. Но не всякие, а те, что покинули тела, но ещё не ушли в предназначенные им пределы. Такие души имеют значительный потенциал к перемещению, поиску и сбору информации в тварном мире. Если их, конечно, заинтересовать в этом или подчинить своей воле. Теоретически они могут проникнуть куда угодно, потому что для них не существует материальных преград, только магические. И, что особенно важно, они могут отследить человека по астральному отражению в ауре монет. Однако их временный властитель, в обязанности которого как раз и входит выдворение душ в означенные пределы, очень не любит использовать подопечных в меркантильных интересах. Тем более в чужих меркантильных интересах. – Что такое душа? – спросил Николай, который всё ещё не смирился с концепцией жизни после смерти, в какой бы форме та ни осуществлялась. – Спросите что-нибудь полегче, – пожала плечами Айви. – Пока на себе не попробуешь, не узнаешь. – Благодарю покорно, я не тороплюсь. Но они по крайней мере сохраняют прежнюю личность, самосознание, воспоминания? – Разве только в виде информации. Смерть есть смерть, знаете ли. Почему-то такой ответ Николая успокоил. Значит, какие-то из его представлений остались нетронутыми новым опытом. И то хлеб, как говорится. – И в чём наша проблема? – спросил он после паузы. Айви кивнула, как бы одобряя его готовность к работе. – Первая проблема заключается в том, что нам нужно чем-то подкупить Погонщика Мёртвых. – И этого чего-то у нас, вернее, у вас нет? – предположил Николай. – Надеюсь, нам не придётся отправлять к нему души. – Нет. В смысле, не придётся. И в том смысле, что у меня под рукой, действительно, ничего подобного нет. Погонщик не принимает в дар магические артефакты. Его, как это ни странно, интересуют артефакты исторические и вообще история. – История? – Ну, в нашем случае нечто, связанное с историей. Редкая вещица, диковинка. Какой-нибудь эпохальный документ, подарок одного монарха другому, изменивший геополитический расклад. Что-то особенное. – Зачем? – Он уничтожает их. – Странное хобби. – С помощью этого он стирает историю. – Каким образом? Убирает из книжек факты? Большое дело! У нас таких погонщиков мертвечины целые институты трудятся. Раз в пятилетку учебники переписывают. Гениев со злодеями меняют местами. – Нет, – чуть раздражённо прервала его Айви, видимо, не очень довольная сравнением. – Тот, о ком я говорю, стирает факты не из учебников, а совсем. Так сказать, из континуума. – Как то есть – совсем? – А так. Если дать ему декларацию независимости, к примеру, то независимость не будет провозглашена, а если скормить акт о безоговорочной капитуляции, то не будет и капитуляции. – Но что-то ведь будет? – озадачился Николай. – История не терпит пустоты, если можно так выразиться. – Что-то будет, но не то, что было, – заявила Айви. – И кто знает, как это изменит исторический ландшафт? С мирозданием шутить опасно. Поэтому Погонщика кормят обычно чем-то попроще, что не вызовет серьёзных прорех в пространстве времени. Династическими артефактами, например, родословными. – То-то в Европе монархов поубавилось. Но зачем он это делает? С нашими историками всё понятно – политика. Но он-то зачем? – Вот уж не знаю. Ради развлечения, возможно, или имея какой-то план по переустройству мира, сокрытый от постижения простыми смертными. Да и непростыми бессмертными тоже. Он Сила, чего вы хотите. Однако нам сейчас стоит заботиться не об этом. – Как скажете, – согласился Николай. – Но, как я понял, есть и вторая проблема. – А вторая заключается в том, что не будучи, как я уже говорила, человеком и даже не будучи существом в привычном нам понимании, он обитает лишь в нескольких местах на Земле, вернее, его сущность имеет проекцию в этих нескольких местах. А лично мне известно и доступно лишь одно из них, и расположено оно в районе, который в настоящий момент является зоной боевых действий. – Где это? Николай напрягся. Война, в отличие от непонятных магических рисков, была для него опасностью известной, реальной и намного больше пугала. – На Кавказе. – Понятно. Но Кавказ большой, и войн на нём много. Кто с кем воюет в нашем случае? – Какая разница? – удивилась Айви. – Бородатые мусульмане воюют с бородатыми христианами. Что характерно, и те и другие сражаются не за веру, а за государственную принадлежность территории. – Да, подобное сейчас сплошь и рядом, – с печалью заметил Николай. – Вот именно. И нам придётся проехать около пяти километров по горной дороге, где стреляют, режут, закладывают фугасы и устраивают завалы. Причём с нашим красным, как тряпка, «Транспортёром» и провоцирующим мирным видом мы можем запросто огрести от обеих сторон. – Можно нанести на кузов камуфляж, – предложил Николай. Айви взглянула на него так, что и без слов стало ясно, на что именно он может нанести камуфляж. – А более короткой дороги, конечно, нет? – спросил он без надежды. – Как раз есть. Но её мы оставим для отступления. Тем более что путь туда лежит вверх, и мы не поднимемся там на обычном фургоне, слишком крута тропинка. А вот возвращаясь, спуститься сможем с ветерком, так сказать. Что будет не лишним, если за нами увяжутся местные бородачи или наши обычные преследователи. – Хороший план, – не имея детального представления о местности, Николаю не оставалось ничего иного, как принять предложение Айви. – Однако всё это нам предстоит чуть погодя, – сказала она. – Сперва требуется раздобыть Погонщику Мёртвых какую-нибудь диковинку. И приготовить некоторые другие полезные штучки. Но прежде всего мы постараемся избавиться от маркера на монетах, иначе нам придётся и впредь таскать за собой хвост и всё делать в безумной спешке. * * * Выкроив окно в сложном графике трансатлантических переходов, Айви перескочила из Старого Света в Новый. Полушарие, хоть и сменилось на западное, оставалось всё тем же северным, но в широтах, куда вынесла их волшебная тропинка, пока продолжалось лето – по обеим сторонам дороги зеленел кленовый лес, лишь слегка тронутый ржавчиной осени. Они заехали в маленький городок, состоящий из аккуратных щитовых домиков с побелёнными стенами, кирпичной церквушки и нескольких условно современных – стекло, бетон, алюминий – зданий административного центра. Перед фасадами частных и казённых домов развевались на лёгком ветру звёздно-полосатые флаги, а над улицей висели, чуть трепыхаясь, растяжки, приглашающие на какие-то местные торжества. Этот городок они проскочили быстрее, чем заняло бы время на его описание. Проехав минут пять по дороге, больше похожей на аллею, поскольку кроны деревьев почти перекрывали небо, они заехали в другой, точно такой же, и припарковались у обыкновенного домика, окрашенного белым и чёрным. На родине Николая его назвали бы скорее дачным коттеджем, но здесь, в предгорьях Аппалачей, такие постройки считались стандартным жильём среднего класса и бедноты. А вот «Смарт», припаркованный рядом с домом, из общего стиля выбивался – в американской глубинке до сих пор предпочитали ездить на больших пикапах, называя их грузовиками. Специалистом по меткам оказалась молодая и привлекательная брюнетка по имени Лиза. Прежде чем заняться делом, она усадила гостей в кресла и выставила на низенький кофейный столик вазу с фруктами, пластиковый контейнер, наполненный колотым льдом, бутылку местного виски и соответствующие напитку стаканы с толстым дном. – Без церемоний, – предложила Лиза и плеснула спиртного в свой стакан. – Сами за собой ухаживайте. Наливайте, берите, что желаете. – Не хочу показаться невежливой, но у нас мало времени, – сказала Айви, тем не менее ловко набив стакан льдом, дольками фруктов и залив до половины виски. – Собственно, из-за этого мы и обратились к тебе за помощью. Нужно определить, нет ли на наших вещах маркера. – Тебя преследуют? – Хозяйка слегка нахмурилась. – За нами погоня. Николай налил виски на пару пальцев, проигнорировав лёд и фрукты. – Сколько у меня времени? – сделав маленький глоток, Лиза отставила стакан. – Полагаю, теперь не больше получаса, но я бы предпочла иметь небольшой запас. Хозяйка задала ещё несколько вопросов, не вполне понятных Николаю, Айви ответила, а он всё больше молчал, делая частые маленькие глотки, разглядывая подруг и сравнивая. Лиза казалась попроще его спутницы, добродушнее, приветливее, можно даже сказать, человечнее. С другой стороны, клиентами сейчас являлись они с Айви, а хозяйка отрабатывала хлеб насущный, и её гостеприимство могло быть вызвано обычным деловым интересом. На столе у большого, во всю стену, окна стоял массивный прибор с двумя окулярами – мощный микроскоп или что-то похожее. За него, получив монеты, и уселась Лиза. Она, не отрываясь, смотрела в окуляры, подкручивая левой рукой настройки, а правой забирала монетки из одного пластикового контейнера и складывала в другой после изучения. Николай дозрел до второй порции, но поскольку пришла его очередь сидеть за рулём, ограничился парой глотков и закусил большим яблоком. Часов у него не имелось, время обычно отслеживала Айви, причём делала это она с помощью некоего внутреннего хронометра и с Николаем информацией не делилась, а ему оставалось лишь нервничать в неведении. Впрочем, Лиза провозилась недолго. – Монеты чистые, – сказала она, ссыпав их обратно в мешочек. – Вернее, чистые в смысле метки. Ни одна из монет не зачарована на отклик поисковой магии. Но вообще ауры сильные. Где взяла, не спрашиваю, не моё дело, но ощущение такое, что некоторые из них могут привлечь охотников за сокровищами и сами по себе. – Благодарю, – сказала Айви, вытащив белую полупрозрачную карточку размером с кредитку. – Давай я расплачусь, и мы побежим дальше. Николай впервые увидел процесс оплаты во всех подробностях. Хозяйка с улыбкой передала клиентке белую кожаную папку вроде тех, в каких подают счета в ресторанах, и красный маркер. Айви взяла маркер и начертала что-то на своей карточке, при этом Лиза отвела взгляд, как бы для того, чтобы не подсмотреть случайно. Затем Айви вложила карточку в папку и уже на папке написала несколько цифр. Цифры были обычными арабскими. Они постепенно исчезли, и тогда Лиза, достав из папки карточку, вернула её владелице. Таким образом расчёт состоялся, после чего, перестав быть контрагентами, девушки тепло попрощались и обменялись поцелуями, как старые добрые подружки. – Будешь в субботу на вечеринке у Исфаканца? – спросила Лиза, открывая дверь, и перевела взгляд на Николая. – Кстати, мальчикам там тоже будут рады. – Вряд ли, – отмахнулась с порога Айви. – Сама видишь, чем приходится заниматься. Сплошной форс-мажор. – Ну хотя бы до фестиваля ты разгребёшь завалы? – Надеюсь, Лиза, очень надеюсь. …В очередной раз пришлось поспешить с отъездом, но теперь определённая цель перед ними не стояла, им, по словам Айви, просто нужно было помотаться по американским дорогам до открытия окна в Европу. Что ж, значит, выдалось время поговорить. У Николая вертелось на языке много вопросов, но он начал с главного, в смысле, самого насущного. – Я правильно понял, нас находят не из-за монет? – Ничего подобного, – ответила Айви. – Были бы монеты ни при чём, охотники не потеряли бы след, когда демон принял их на хранение. – Верно, – согласился Николай. – Но тогда я вообще ничего не понимаю. – Всё просто. Метки на монетах не оказалось. Но одна из них, или даже несколько, уникальна и знакома нашим врагам. То есть они не просто физически контактировали с монетой, но имеют чёткое представление о том, что искать. Массовая продукция, выходящая из станка на монетном дворе, достаточной уникальностью не обладает. – Однако на первый взгляд все монеты совершенно обычные, – заметил Николай. – Это так.