Вкусные запахи с такой силой ударили в нос, что чуть не сбросили оголодавшее тело обратно на дорогу. Хорошо, что сумел за дверь уцепиться, удержался с её помощью на низеньком крылечке в две пошарканных ногами ступеньки… Отдышался, принюхался и решительно шагнул в темноту зала. Если здесь есть запахи, то и еда имеется, а если она есть, то пусть возможные неприятности обождут! Удивительное решение, а ведь всего-то пару раз носом шмыгнул… Какое сильное воздействие оказывает наличие жратвы на молодой растущий организм. Не успел дойти до стойки, как меня перехватил… Хозяин? Да какая мне разница? Главное, что заказ можно сразу сделать, что я и выполнил. Стоит отдать мне должное — не поторопился, не протарабанил желаемое, давясь и захлёбываясь слюной. Нет, чинно и благородно расспросил об имеющихся и уже готовых блюдах и только потом приказал, именно что приказал нести выбранное во-он за тот столик в углу. На приказ мой хозяин, как в общем-то и ожидалось, сразу не отреагировал. Стоял и внимал, а потом красноречиво так молчал. Пока я не сообразил и монетками в поясе не брякнул. Только тогда хмыкнул: — Будет сделано! Не извольте беспокоиться… Глаза успели привыкнуть к сумраку зала, и я проследовал на выбранное место. Вот именно что так! Проследовал! А не прошёл и тем более не пробрался тихонько! С гордым и независимым видом занял приглянувшийся мне столик, уселся спиной к стене, и только тогда внимательно, но всё ещё исподволь осмотрел присутствующих. Пока шагал туда-сюда, не до этого было. Сначала опасался запнуться за чьи-нибудь сапоги, потом нужно было марку держать! Ну что сказать? Та, на чём сейчас сижу, в своих предчувствиях не обманула. Публика в зале, в абсолютном своём большинстве, подобралась соответствующая меткому народному определению: «бандитская рожа». Эти персоналии явно очень давно не брали в руки крестьянский или мастеровой инструмент. А может и вообще про наличие такового даже и не подозревали. Зато прекрасно управлялись с ножами, саблями и дубинами. Об этом красноречиво свидетельствовал круглый щит на стене, густо утыканный разнообразными метательными предметами. Это местный аналог нашего дартса? Вот этими предметами я сразу заинтересовался. У меня в мешке как раз один такой лежит. Возможно, и среди торчащих в щите узнаю нечто похожее? К сожалению, не узнал. Не увидел чёрной звёздочки. А жаль. Ну да ничего, мир на этом трактире не заканчивается, будет ещё возможность разузнать о таких вещицах. О них и о тех, кто ими так умело пользуется. Сдох ли лезший ко мне в окно грабитель или нет, не знаю. А вот подельники его тогда точно живыми ушли. Прощать никому ничего не собираюсь… Ещё насторожила публика рядышком. К этому виду местного населения у меня с самого начала выработалось отвращение, ещё с приюта. И не моя в том вина. Заказанное принесли почти сразу, даже слюнки не успели на подбородок стечь — очень уж аппетитно пожирали какое-то мясо бродяги за соседним столом. Только треск перемалываемых косточек стоял. Я бы такое проделать точно не смог, челюсти у меня явно послабее будут. А два зверолюда с внушительными габаритами словно соревновались между собой, кто из них больше костей нагрызёт! Кашу с мясом сожрал в один присест, не отрываясь ни на секунду от плошки. Только ложкой успевал зачерпывать. Такая же точно участь постигла жареную на вертеле дичь. Тут и я последовал заразительному примеру своих звероватых соседей. Да и косточки птичьи оказались довольно мягкими, далеко не теми мослами, какими хрустели за соседним столом. А вот к питью приступить не успел, не дали. Сбываются чьи-то предсказания… А ведь этот день обещал так хорошо закончиться… Причём самое неприятное, что я просчитался, неприятности пришли совсем с другой стороны! И зверолюди тут оказались совершенно ни при чём! Вертел-крутил я башкой по сторонам, всё опасность высматривал, а тут облажался. Повернулся на скрип, а неприятности уже тут как тут, в лице довольно-таки понятной персоны. — Смотрю, ты толк в приличной еде знаешь. И мечешь как не в себя. Оголодал, небось? — с издевательским участием в хриплом пропитом голосе поинтересовался подошедший ко мне бродяга. Вот только считать его таковым было бы непростительной ошибкой! Уж больно тихо он подкрался, да и стоит сейчас так, словно готов к схватке. Но его нарочитая расслабленность знающего человека обмануть никак не сможет. Если только такого мальчонку, каким меня тут все представляют. А подобный тип людей мне хорошо знаком, приходилось ещё в той жизни несколько раз с ними общаться… Ну и рожа… Нос поломанный, морда волосатая, шрамами изрисованная. Судя по ним, доброй кулацкой драки этот мужик никогда не чурался. Да и сам очень здоровый. Бицуха — как моё бедро! Опять же соседи мои враз прекратили кости грызть, примолкли, притихли, в мою сторону уставились. Развлечения ждут? Ну-ну. А этот не успокаивается: — Такой славный парнишка и путешествует в одиночку. По нынешним лихим временам это может быть опасно. Могу дать бесплатно добрый совет. Несколько друзей-приятелей тебе точно не помешают! Согласен? Я же вижу, что натерпелся ты в дороге, устал. Так в чём же дело? Ты отдохни, поешь вот, расслабься. Ну а мы мы с компанией проследим, чтобы никто не помешал твоему отдыху. Ну как? Хорошее же предложение? Здоровяк осклабился и уже по-хозяйски уселся за стол. Подхватил мою кружку и опрокинул содержимое в пасть. Скривился: — Что за пойло ты сосёшь? Настоящий путешественник должен пить пиво! Повернул голову и гаркнул хозяину: — Пива нам! И тут же мне: — Ты же не против угостить своего товарища маленькой кружечкой? А мне почему-то очень интересно стало наблюдать за разворачивающимся передо мной представлением. Как я соскучился по подобному! Словно назад, домой, вернулся… Потому и кивнул только, соглашаясь на угощение. Нужно же досмотреть спектакль? А бродяга совсем осмелел, полным хозяином себя почувствовал, чуток в мою сторону наклонился и доверительно так проговорил: — А я тут не один, с друзьями. Но ты же не против дружеской компании? — махнул лапой, призывая своих халявщиков проследовать за мой стол, оскалился, ощерился в довольной улыбке. — Молодец! Я в тебе не ошибся! Ты настоящий друг! А тут и трактирщик с двумя полными кружками подоспел. Вот эти вёдра и есть маленькая кружечка? Смотрю, обслуживающий персонал тут в принципе отсутствует. Трактирщик один за всех, на все руки мастер. Бухнул пиво на стол и замер в ожидании. Ну понятно, чего ждёт. Сто процентов, я тут такой далеко не первый лох. А бродяга покосился на своих, неспешно пробирающихся через зал товарищей, подхватил одну из кружек, в один присест опустошил её, рыгнул и уже совершенно не стесняясь меня, приказал трактирщику: — Пива нам на всех. И мяса побольше хорошего. Мой молодой друг всех угощает! Вот только хозяин этой забегаловки тоже совсем не прост оказался: — Пускай вперёд заплатит! — Ты ведь заплатишь? — И бродяга повернулся ко мне, бухнул по столу рукой, даже посуда подпрыгнула, сжал ладонь в кулак. Вот это дыня! Размером с мою голову, точно говорю! Только моя беленькая, а эта рыжими волосами обросла. Бр-р… Остатки вежливости слетели с громилы и он резко приказал. — Плати! О, неужели началось? И сразу стало скучно. Ну никакой фантазии у людей, нет порыва души! Обойтись бы без драки, да не получится. Уже просто так отсюда не выпустят. Или выпустят, но без порток и без денег… А они мне самому пригодятся. — Нет, — как-то буднично и очень спокойно ответил. — Что? — не расслышал громила. — Заплати ему! Кому сказал! А вот трактирщик всё прекрасно расслышал, всё понял, сообразил и уже начал действовать. Потянулся жирной клешнёй ко мне. Так что — бой! Конечно, я использовал своё проверенной оружие! Нет, не эту дрянную сабельку, которую успел к стулу прислонить, а магию. МАГИЮ, если быть уж совсем точным. И стесняться в её применении здесь не стал. И заведение это было совсем не жаль. А что его жалеть, если тут честных путников обижают? Вон, в противоположном углу похожие на меня бедолаги сидят. Путешественники, трудяги какие-то. Так их уже до донышка выдоили, окруживший их компанию лихой местный народец, это я чётко вижу по количеству пустой посуды, далеко не первую кружку явно за их счёт пьёт! Нет, нам такой хоккей не нужен! И сорвался вперёд вспыхнувший на руке огонь, вгрызся в густую поросль на лице мнимого бродяги! И… потух? Защита от магии? Амулет? Замер зал, медленно-медленно плыл вниз к грязному полу огрызок кости из распахнутой пасти ближайшего ко мне соседа-зверолюда! Застыла льющаяся в пасть его соседа пенная струя явно алкогольного, похожего на пиво, напитка… Превратился на какой-то краткий миг в живописную живую статую протянувший в мою сторону грязную лапу пузатый трактирщик… А я рвал жилы, уходил в сторону от стола, забиваясь подальше в угол. До выхода-то мне сейчас, хоть сдохни, не добраться. Просто не дадут никуда уйти! Вон ещё за несколькими столами точно такие же бродяги очень уж заинтересованно пялятся в мою сторону. И толпа халявщиков в проходе… Если простой огонь не сработал, значит требуется что-то помощнее! И тут моё воображение заработало! Воспоминания нахлынули! И следом за потухшим первым огоньком уже летел в громилу самый настоящий файербол, огненный пузырящийся брызгами шар! И ещё один, на всякий случай, только уже более сильный и жаркий! В спину больно воткнулся острый сучок, и мир вокруг сразу зашумел, забурлил, ускорился, вернулся к нормальному течению времени. Первый шар расплескался по груди бродяги, потух, растворился без следа. А вот второй сработал отлично! Получается, амулет сдох! Огненный клубок откинул назад разбойника, потерялся в его груди, выжигая там огромную дыру. Вспыхнула одежда, полыхнула и затрещала спутанная бородища, мерзко завоняло палёным мясом! И что это было со временем? Искать ответы было некогда, правой ногой упёрся в край стола и что было силы толкнул его от себя, заваливая навзничь уже мёртвое тело бродяги с полыхающей огнём мордой! И тут же обратным рывком возвращаясь к спасительной и такой надёжной стене, разворачиваясь лицом к его товарищам, успевая разом и подхватить с пола сабельку с мешком, и отправить с другой ладони в их сторону очередной огненный всполох! Присел. Над макушкой мелькнула лапа трактирщика, ухватила воздух. А я уже подкидывал вверх выхваченную из пояса серебряную монетку. И уловка сработала! Загребущие лапы автоматически перенацелились на серебро, а я проскользнул под ними, рванулся к выходу, выпуская ещё один огненный шар перед собой! Ох и вой же в харчевне раздался! Вся компания бродяг повалилась на пол и пропустила над головой мой огонь. Всё, проход свободен! Ходу, ходу! По телам и головам вслед за файерболом, спотыкаясь на бегу о мягкое. Алый сгусток врезался в противоположную стену, разлетелся яркими брызгами, расползся по закопчённой стене, полыхнул жёлтым, густо задымил чёрным дымом. И кто-то решил потушить разгорающийся огонь, спьяну щедро плеснул в пламя содержимое своей кружки. С воем рванулось к потолку гудящее огненное торнадо, взвыл обречённым голосом трактирщик, заметался, разрываясь между тушением пожара и стремлением схватить зачинщика и виновника. Меня, то есть. Ну а у меня в этот момент появился реальный и единственный шанс выбраться на волю! И я перепрыгнул через очередное дохлое тело под ногами — это сработал мой первый шарик, увернулся от загребущих лап подскочившего трактирщика — шустрик какой! Метнулся мимо лежащих под столами подельников бродяги, отправил в полёт ещё один огонёк, и… Распахнулась дверь, на пороге возник новый гость, сходу оценил обстановку, отмахнулся походя от летящего по проходу шара, сбил его под ноги и тут же кинул в меня что-то вроде сетки. Ноги приросли к полу, я чудом удержался и не грохнулся, попытался вырваться из пут и не смог. А вошедший между тем принялся распоряжаться, не обращая на меня никакого внимания: — Вы что, гульи выкормыши, совсем распоясались! Ну-ка, пошли все вон отсюда! Живо по местам разбежались! Работа для вас появилась! Кому сказал! Прошагал вперёд, остановился рядом со мной. Оглядел с ног до головы, словно рентгеном просветил, перевёл взгляд на тлеющие стены, задержал его на мёртвом теле громилы. Отрицательно качнул головой на мою попытку ответить огнём. Ну и я пока решил не нагнетать. Да и куда бы я делся? А незнакомец подождал, пока мимо прошуршит выбегающий из харчевни народ, пнул самого отставшего под зад, придавая тому прямо-таки космическое ускорение в сторону выхода. Плавным движением руки загасил разгоравшийся пожар, остановил надвигающегося на меня трактирщика: — Сам виноват! Развёл тут бардак! А ведь я тебя предупреждал… — Так ребята хотели просто развлечься, — сдулся сразу трактирщик. — Ну и как? Развлеклись? Кто мне теперь Бороду заменит? Ты? — Так я же… — Вот именно, ты же… — незнакомец презрительно оглядел поникшую фигуру трактирщика, сплюнул на пол. — Подумаю, что с тобой сделать, куда пристроить. И развернулся ко мне: — Не повезло тебе, пацан, не в то время ты здесь оказался! Жаль… Такой потенциал пропадёт… Но ты пока поживи, подыши, после с тобой разберёмся, за Бороду рассчитаемся… И вот за того тоже счётец выставим, не беспокойся! — показал на тело в проходе. И уже трактирщику: — А ты смотри мне тут, не вздумай к мальчишке подходить! — Да чтобы я! Да ни в жизнь! — закивал истово головой трактирщик, даже лапы свои к груди прижал. И незнакомец быстрым шагом вышел на улицу. — Да чтоб ты сдох поскорее! — трактирщик тут же отвесил мне смачного пинка. — Из-за тебя всё! И быстро оглянулся на вход, нет ли лишних любопытных глаз. К сожалению, мерзавцу повезло, никого рядом с трактиром не осталось. На удар не обратил внимания. Одним больше, одним меньше… Прикрыл глаза, отключился от всего и усиленно напрягал извилины — вспоминал каждое движение незнакомца, малейшие оттенки выпущенных им заклинаний, самые мельчайшие детали в их структуре. Чёрная, как ночь, сеть — наверняка из магии земли. Пожар он погасил — белое заклинание отрицания. Я же знаю, что это такое! То есть, знал когда-то! Нужно только напрячься, вспомнить! Ну-ка… Повезло, что руки остались свободными. Повторил запомнившееся движение, повёл рукой, копируя в точности жест незнакомца… Шевельнулось воспоминание в голове, прострелило вспышкой острой боли мозг, закололо узнаванием в висках, в шее, спустилось до груди, пронзило магическим посылом руку, сорвалось прозрачной лентой заклинания с пальцев, ударилось в закрытую дверь… Неужели получилось? С первого раза? А если так? Решительно сформировал ещё одну ленту, направил её вниз, на ноги, на пол… И ощутил, как слетели с меня тяжёлые оковы. Да, получилось! Ай, да я! Ай, да сукин сын! И я с разворота залепил смачного пенделя только что отвернувшемуся от меня трактирщику. Ну никак не смог удержаться от маленькой мести. Долг платежом красен. А свои долги я всегда отдаю… Дёрнувшегося в мою сторону разъярённого трактирщика остановил закрутившимся на ладони огненным шаром. Для кого-то пришла пора собирать камни… Кстати, и где тут деньги лежат? Ограбить грабителей? Что может быть слаще подобного поступка? Непередаваемые ощущения, скажу вам. И страшно до жути, и эйфория от собственной крутости распирает! Ох как тяжело было трактирщику расставаться со своим добром… Но пришлось. Потяжелевший на пару килограмм серебра мешок занял своё законное место за спиной, сабелька… А вот с сабелькой, подумав, решил расстаться. Пока никакой пользы от неё не видел, а вот вреда было немеряно. Путается в ногах постоянно, за ветки цепляется… Так что оставил железяку в виде какой-никакой компенсации трактирщику.