Пользуясь отставанием «Мазды» перегородившей путь другим автомобилям, Ван резко свернул влево на небольшую грунтовую дорогу, подняв мутное облако серой пыли, и заставив Йоко в очередной раз навалиться на меня полной девичьей грудью-«троечкой». Девушка уже привыкла к кульбитам и перестала охать и вскрикивать. Отстранилась от меня, молча расправила чуть смявшийся пиджак и вцепилась пальцами в спинку переднего сиденья. Джип покачиваясь, бодро преодолевал ямы, поднимался на холмы и опускался вниз. Бандитам на легковых автомобилях приходилось гораздо тяжелее. Они скакали по кочкам, и ругались так, что некоторые вопли мы слышали даже сквозь закрытые пуленепробиваемые стекла. Наконец мы выехали на большую поляну у заросшего сплошной зеленой стеной деревьев и растений холма и остановились, резко развернувшись. — Вот и прибыли, — криво усмехнулся Ван. Старик снял ногу с педали газа и поворотом ключа, заглушил мотор. — Я с вами, — глаза девушки засветились решимостью. Она расстегнула нижнюю пуговичку пиджака, и выхватила из-за пояса брюк свой «бульдог». — Ни в коем случае, — отрезал Шин, — Сиди здесь, и не вздумай выйти. Машина бронированная. От пуль она тебя защитит. И вообще не суйся в мужские разборки, и не мешай нам выполнять свою работу. Поняла? Девушка глянула на каменное лицо мастера, поколебалась секунду и неуверенно кивнула. — Вот и хорошо, — расплылся в добродушной улыбке лысый. — Отдыхай тут пока. Ван, медальон, который я тебе передал от дзенина, у тебя на шее? — Конечно, — подтвердил вьетнамец. — Как ты мне его дал, сразу повесил и с тех пор не снимал. — Тень, помнишь, что делаешь? — Страхую вас с Ваном, при необходимости прикрываю щитом. В драку лезу только в самом крайнем случае, — заученно отрапортовал я. — Отлично! Тогда — на выход. Мастер, заткнул серпы за пояс, твердой рукой взялся за катану, вьетнамец, повесил ремень автомата на плечо, распихал гранаты по карманам, подхватил клинки-крючья. Они распахнули передние двери, и бесшумно выскользнули из машины. Я вышел третьим, напоследок шепнув взволнованной девчонке, крепко сжимающей револьвер: «Всё будет хорошо». Захлопали дверцы, закрывая Йоко внутри. Бледное лицо Мальвины прижалось к стеклу, наблюдая за нами. А на поляну уже заезжали автомобили бандитов. Первой шла немного помятая серая «мазда», вторым — серебристый «ниссан». Замыкала шествие спортивная синяя «хонда». Не доезжая до нас метров пятнадцать, машины остановились. Раскрылись дверцы, на поляне начали появляться вооруженные люди. Первым из «ниссана» вылез здоровенный толстяк с большим пулеметом, закрепленном на ремне, перекинутым через плечо. Вторым, быстро выпрыгнул из «мазды» низенький, юркий типчик со сморщенным лицом, напоминающим подгнившее яблоко. В руках он держал двухстволку-вертикалку. По другую сторону машины хлопнул дверью его товарищ, — невысокий, но крепкий парень с широченными плечами и двумя пистолетами в руках. Четвертым вылез холеный тип в классическом двубортном костюме и с пистолетом-пулеметом, поднятым дулом вверх. Как Сталлоне в фильме «Кобра». Затем из машин повыпрыгивали остальные бандюги. Колоритные ребята с отвратительными рожами в шрамах, наглядно подтверждающие теорию Чезаре Ломброзо. Несколько секунд стояло молчание. Отморозки не предпринимали никаких попыток начать стрельбу. Затем голос подал главный — тип в костюме. — У нас к вам нет никаких претензий, — выкрикнул он, — Отдайте нам девку, и можете мотать отсюда и радоваться, что остались живыми. — У меня встречное предложение, — сверкнул доброй улыбкой голодного крокодила Шин, — Бросайте свое оружие, и ложитесь на землю. И тогда у вас появится шанс остаться выжить. Бандиты заржали. Гнусно хихикала «сморщенная рожица», басовито хохотал толстяк, заливался идиотским смехом длинный бандит с автоматом сзади, криво улыбался «двубортный костюм». Внезапно послышался отдаленный шум, постепенно перерастающий в грохочущий гул вертолетных двигателей.В небе появилась быстро приближающаяся черная точка, превращающаяся в черный квадрокоптер. Уже ясно различался герб на его боку — оскаленная морда тигра на фоне перекрещенных орхидеи и катаны и желтая надпись «Тамура» Лицо бандюги в костюме расплылось в торжествующей улыбке. — Вот и клан Тамура пожаловал. Сейчас с ними будете разговаривать, — рожа «костюма» светилась от злобной радости. — Они тянули время, — еле слышно сказал Шин, продолжая сверлить взглядом довольных отморозков. — Ждали, когда боевики Тамуры подтянутся. Поэтому, не атаковали, а болтали с нами. Никто никого отпускать не собирался. — Не торопись, — также тихо ответил Ван. — У нас есть преимущество. Они ничего не знают о господине и Тадао. Не устаю восхищаться мудростью дзенина. Он постоянно готовится к худшему варианту развития ситуации. И, как всегда, оказывается прав. Глава нашего клана в засаде — серьезный козырь. Ещё рядом Тадао со своим арсеналом. Так что у нас в любом случае есть высокие шансы на победу. Дадим им приземлиться, поговорим и послушаем, чего от нас хотят. А потом начнём. — Так и сделаем, — кивнул Шин, наблюдая за приземляющимся квадрокоптером. Поднявшийся ветер злобно взметнул вверх мои волосы, игриво потеребил седую бородку Вана. Шум мотора затих.Лопасти винтов остановились и ветер, нахально бьющий в лицо, моментально исчез. Со стуком откинулась в сторону стеклянная дверка летательного аппарата, к земле опустилась металлическая раздвижная лестница. Двое бойцов в касках, бронежилетах и черной экипировке, сбежали вниз и замерли у квадрокоптера. Один держал на руках крупнокалиберный пулемет. Другой — толстую трубку огнемета, шланг от которого тянулся к ранцу за спиной. За ними на траву спрыгнул высокий широкоплечий мужчина. Шелковая темно-синяя рубашка плотно обтягивала мощную фигуру качка с тугими объемными мышцами. Из-под расстегнутого ворота виделись края цветных татуировок. Черные брюки плотно облегали похожие на столбы ноги, но, судя по тому, как этот тип двигался, совершенно не стесняли движений. Модельные туфли из тонкой, заботливо выделанной крокодиловой кожи, явно не подходили для боя, что амбала нисколько не смущало. Следом за ним на траву сбежал щуплый невзрачный мужичок маленького роста в сером кимоно. — Второй — маг, — выдохнул Ван, — От него исходит сила. — Черт, — сквозь зубы выдохнул Шин. — Это значительно усложняет задачу. Я внимательно глянул на заморыша и тоже почувствовал, мощные эманации силы, волнами расходящиеся от него в разные стороны. Здоровяк вопросительно глянул на мага. — Да, это он, — клоп в сером кимоно обвиняюще ткнул в меня пальцем. — Тот пацан, который убил одного из близнецов. Только под чужой личиной. Нацепил на себя лицо «золотого мальчика», сделался блондином, и думал, что никто не узнает. Ха! * * * Тадао в лохматом зеленом камуфляже наблюдал за разворачивающимися на поляне событиями из большого армейского бинокля с антибликовыми желтыми стеклами. Увидеть наемника, полностью сливающегося с буйной растительностью холма, было невозможно. Опытный боец, прослуживший несколько лет в элитном гвардейском подразделении специального назначения, а потом повоевавший в Африке, Южной Америке и Азии, умел грамотно подготовить позицию и профессионально маскироваться. Неожиданное появление якудза Тамура, заставило Тадао слегка напрячься. Если справиться с бандитами не составляло труда, и задача наемника контролировать ситуацию, чтобы исключить любые сюрпризы была выполнимой, то сейчас она становилась намного сложнее. И большого желания наживать себе ещё одних врагов к немалому количеству уже имеющихся кровников по всему земному шару не было. Но наемник не мог просто собраться и бесшумно покинуть позицию. Дело было не только в полученном от Керо Като авансе. Существовал ещё один долг — долг чести. Он был многим обязан главе клана ниндзя и не собирался его подводить. Двадцать лет назад, жизнь одиннадцатилетнего Тадао была адом. Отец напивался почти каждый день. Пьяным он становился агрессивным, и постоянно избивал свою жену и сына. Мать уже еле ходила, держась за отбитый ногами живот, а с лица мальчика не сходили чудовищные гематомы и кровоподтеки. Обращаться за правосудием было не к кому. Нищая семья жила в трущобах, снимая комнату в дешевой ночлежке. Вокруг были такие же бедолаги, а в «чистый» аристократический квартал, где находилось отделение полиции, их просто не пускали. Даже если бы матери и сыну каким-то чудом удалось добраться до служителей закона, их никто бы не стал слушать. Поэтому когда в очередной раз озверевший папаша, нажравшийся дешевой сакэ, начал бить ногами, слабо стонущую мать, Тадао не выдержал. Паренек, подхватил со стола кухонный нож, лежавший рядом с открытой банкой мясных консервов, и без колебаний всадил его в спину своему мучителю. Затем ударил ещё раз, прямо в живот развернувшемуся отцу, и выбежал из комнаты… Холодные капли дождя, косыми струями барабанили по его лицу, стекали леденящими струйками по затылку, злобно били в грудь. Сандалии мальчика хлюпали по лужам, омывая ноги грязной волной,у мусорного бака смердел разлагающийся труп мертвой крысы, но он ничего этого не замечал. Паренек шагал по вымощенной камнями мостовой, глядя перед собой пустыми глазами, и крепко сжимая окровавленный нож. Старик-попрошайка, вылезший в непогоду, покопаться в мусоре, пока конкуренты отсиживаются в своих норах, увидел Тадао, испуганно шарахнулся в сторону, и быстро семеня ногами, исчез в темной подворотне. Проезжавшая переулок, большая черная машина, неожиданно остановилась, перед ним. Распахнулась дверца. На грязную мостовую опустились туфли-дерби. Тусклый свет уличных фонарей отражался бликами на лакированной поверхности обуви. Крепкий мужчина одним кошачьим движением перетек из машины на улицу, перегородив дорогу Тадео и заставив мальчика поднять глаза. — И куда бредет малыш один-одинешенек в ночном квартале, где даже бандиты боятся ходить днем? Да и ещё с кухонным ножом в руке, окрашенным свежими каплями крови? — бархатистый голос мужчины звучал мягко и дружелюбно. Но холодные глаза смотрели цепко, холодно и оценивающе. Тадао почувствовал, что напряжение, в последние дни, сжимавшееся подобно тугой пружине, неожиданно отпустило. — Отец мамку бил. Сильно бил. Ну я его и ножом пырнул, потом ещё. Иначе он бы убил матушку, — шмыгнув носом, признался мальчик. — Понятно, — сочувственно вздохнул мужчина. Взгляд смягчился и утратил настороженность. — Знаешь что, со всем этим мы разберемся позднее. А сейчас садись в машину. Не дело ребенку бродить в таком квартале, да и еще с ножом в руках. Есть хочешь? Хочу, — признался парень и шмыгнул носом. — Но я же грязный. Всю машину вам загажу. — Ничего страшного, — отмахнулся незнакомец, — Её почистят. Садись. И было в его глазах что-то, заставившее маленького волчонка Тадао поверить незнакомцу и послушно забраться на заднее сиденье автомобиля. Этим незнакомцем оказался Керо Като — глава клана «Воины Тени». Он оплатил лечение матери и отправил пацана на обучение в монастырь ямабуси, находившийся далеко в горах. Там Тадао учили боевым искусствам, точным наукам и заставляли постигать истины синтоизма — древней японской религии. Периодически мужчина навещал Тадао. Привозил подарки, прогуливался с мальчиком по взгорьям и холмам, расспрашивая о жизни и болтая на разные темы…. — Тадао, к тебе Керо-сан приехал, — старший послушник Сабуро приглашающе махнул рукой. Парень, ожесточенно отрабатывающий удары на деревянном манекене, остановился. — А где он, в храме? — поинтересовался Тадао. — Нет. С настоятелем на холм пошел. Помнишь, где мы медитируем? Но ты лучше его дождись, — крикнул Сабуро уже в спину убегающему юноше. На подходе к холму, Тадао услышал голоса Керо и настоятеля Айто. — Я хочу принять парня к себе в клан. Как он себя показывает здесь? Достойно? — спросил Като. — Достойно, — подвердил Айто — Тренируется день и ночь. Старается быть первым во всем. И в науках и в боевых искусствах. Но брать его в клан не советую. — Почему? — в голосе Керо явственно слышалось недоумение. — Всё дело в его характере, — вздохнул настоятель, — Тадао — отличный парень. Целеустремленный и волевой. Но, по сути, одиночка, с ярко выраженными лидерскими качествами. В первое время мы с ним намучались. Постоянно наставникам дерзил, пытался делать по-своему. Сейчас немного успокоился. Но в душе остался таким же — одиноким волком. Хищником, готовым в любой момент перегрызть глотку любому. Ты единственный, кого он будет слушать, потому что любит как отца и уважает. Но больше для него авторитетов нет. И твои люди, наследники не смогут с ним работать. Им он ничего не должен и никаких чувств не испытывает. Поэтому, как только тебя не станет, Тадао не будет никому подчиняться. И если возникнет конфликт, спокойно завалит, кого угодно. Я видел его глаза — это убийца. Со своими понятиями о чести и гордости, но убийца. Он может командовать, но не подчиняться. Поэтому брать его в клан пока не советую. — Понятно, — протянул Като. — Помогать я ему не перестану. Привязался уже к Тадао, он мне как родной стал. Но раз ты так говоришь, с приемом в клан погодим. Отправлю я его, пожалуй, в военную академию. Там его либо перекуют, либо нет. Но в любом случае, субординации научится, и знания необходимые получит. После подслушанного разговора Тадао тихо вернулся в храм. Через год Като, как и обещал, отправил его в военную академию. Парень закончил её с отличием, поэтому был сразу взят младшим офицером в отряд императорского спецназа. Он со всех сил старался сдерживать свою натуру, но прослужив несколько лет, понял, что дальше не может. Муштра и глупые инициативы начальства его сильно напрягали. Заместитель маршала Накамуры, главы императорской гвардии, лично уговаривал блестящего офицера остаться, обещая всевозможные блага, но Тадао был непреклонен. Несмотря на просьбы начальства, он подал в отставку и пошел в наемники, воюя и исполняя различные деликатные поручения на разных континентах. И сейчас подвести главу клана ниндзя Тадао не мог. Он сразу же начал прикидывать, как действовать в изменившейся обстановке. Первым нужно валить мага Тамура. Но такие как он заранее заботились о защитной стене, предохраняющей от пуль. Но здесь, как преподавали им в академии, имелся один интересный нюанс. Непроницаемая от выстрелов стена имела миниатюрный зазор снизу, чтобы проходил воздух. Иначе сам маг рисковал задохнуться в этом куполе. И сквозь этот зазор вполне могло проникнуть пламя. Тадао улыбнулся, отложил бинокль, подобрал лежащую рядом, вместе с одноразовым гранатометом, снайперскую винтовку. Приставил приклад к плечу, и прицелился в бок квадрокоптера, где должен был находиться топливный бак. Глава 23