Я поворачиваюсь к остальным, даже когда они продолжают тащить слабую дикую кошку прочь. – Мы заканчиваем работу. Кто вы, черт возьми, такие? – Отпусти животное! – говорю я, и Каллен так сильно бьет меня по ключице, что я теряю равновесие. Чья-то рука снова находит мою, всего на мгновение оттягивая меня назад, прежде чем отстраниться. Я поворачиваюсь к Уэслину, который сжимает свою руку и тихо ругается. Затем я оглядываюсь на Каллена, чей взгляд опустился на мои пальцы, где появились когти, обнаженные и острые, как кинжал. Смертоносные. Широко раскрытые глаза встречаются с моими, связь длится всего мгновение, прежде чем он поднимает свой лук, направляет его мне в грудь и стреляет. Шестнадцатая глава Стрела пролетает на волосок от цели. – Уходим! – кричит Элос, все еще сжимая мою руку там, где он за мгновение до этого оттащил меня в сторону. Я высвобождаюсь, и мы разделяемся, создавая более сложную цель. Уэслин кричит, чтобы привлечь внимание мужчины. «Отвлекающий маневр», – мгновенно понимаем мы с Элосом. Мы бросаемся к нападающему с обеих сторон, я все еще держу когти наготове, готовая попытаться разоружить его. Еще одна стрела свистит мимо моего лица, вырывая несколько прядей волос. Мое сердце бешено колотится в груди, когда четверо людей, сжимающих сеть, отпускают свою добычу и поднимают свои собственные луки. Мы в меньшинстве. – Беги! – Командую я, как только Каллен кричит: «Хватай ее!» По приказу тихий мужчина, который пытался поставить меня на ноги, когда паралич кэгара охватил, бросается вперед с того места, где он стоял завороженный, после того как ворвалась волна подкреплений. Он ловит меня, когда я подхожу к краю поляны, нерешительно хватая за руку. Я не колеблюсь: поднимаю другую руку, поворачиваюсь к нему и полосую когтями по его предплечью. Молодой человек вскрикивает, сразу же отпуская меня. Ощущение разорванной плоти остается под моими ногтями, когда я покидаю поляну с Уэслином и Элосом в нескольких шагах по обе стороны. Тяжелые тени лежали на земле, погружая лес в мрачную, подводную тьму. Я продираюсь сквозь деревья, борясь с тем, чтобы направить свою панику на что-то более продуктивное. «Беги, беги», – подгоняет рысь, и на этот раз я соглашаюсь. Шипы цепляются за мои лодыжки, и я падаю, разрывая стебли когтями и разрывая руки в попытке распутаться. Недалеко позади наши преследователи продираются сквозь подлесок, выкрикивая команды друг другу. Я вырываюсь и вскакиваю на ноги, бросаясь вслед за парнями. Что-то движется вправо, не отставая от нашей группы. Элос тоже это чувствует, но он не останавливается, чтобы рассмотреть это, так же, как и я. Каждый момент концентрации направляется на то, чтобы оставаться в вертикальном положении и избегать ветвей, которые, кажется, почти тянутся к нам. Крылья начинают пронзать мою спину, но я снова сопротивляюсь. Я не брошу их. Уэслин падает минуту спустя, его крик прерывается от удара о землю. Затаив дыхание, я резко останавливаюсь, убираю когти в ножны и отступаю назад, хватаю его за руки и поднимаю на ноги. Затем мы снова уходим, бросаясь прямо, когда стрела вонзается в дерево рядом с ним. Охота, погоня, отчаянное бегство через дикую местность – годы растворяются в потоке воспоминаний, и кажется, что я даже никогда не уезжала. Единственная разница – это парень рядом со мной и то, как земля под ногами неподвижная и странно тихая. Раньше она, возможно, дрожала бы у меня под ногами. Растения могли появиться из ниоткуда, изменив путь по прихоти. Затем зимнее дыхание сосны, ревущее в наших ушах, временно оглушает нас от нашего окружения. Теперь ничего нет. Только тишина, тени и туман. Туман? Элос выкрикивает мое имя, но слишком поздно: я влетела прямо в серебристо-голубую завесу. Она сразу же овладевает моим телом. Холодный воздух ударяет мне в лицо так сильно, что мне приходится закрыть глаза. Решив не оставлять остальных, я пытаюсь высвободить ноги, обхватить себя руками, что-то еще. Каждое усилие – пустая трата времени; мои конечности зацементированы на месте. А потом все заканчивается. Веки приоткрываются, и мое сердце замирает от облегчения при виде Элоса и Уэслина по обе стороны. Оба вошли в туман. Оба прошли через это. Я оборачиваюсь, чтобы проверить, нет ли признаков преследования. Вооруженных мужчин и женщин там нет. И больше ничего знакомого. Мы находимся в разных частях леса. Дрожа от адреналина, мы втроем смотрим друг другу в глаза, затем оборачиваемся, чтобы посмотреть, куда туман привел нас на этот раз. Перед нами раскинулся обширный круглый луг, в несколько раз больше, чем поляна, с которой мы бежали. Десятки шаров белого света парят в нескольких шагах в воздухе, освещая яркую зеленую траву, которая достигает моих лодыжек, и я вижу гроздья фиолетовых, колоколообразных цветов полемонии, гладкие осины с серебристыми стволами окаймляют края. Они огромные, бросающие вызов реальности деревья, которые вдвое шире моего роста, шире и выше своих обычных собратьев во всех отношениях. Мы стоим на краю этого открытого пространства, укрытые среди растений с низко свисающими листьями длиной с мою руку. На поляне сидят три фигуры. Их спины тянутся к небу, и они облачены в одеяние кремового цвета. Их кожа цвета песка: загар, уголь и сланец одновременно. Они сидят на валунах размером с молодое дерево. Валуны как большинство огромных камней, но не больше обычных стульев, которые касаются их боков. Уэслин недоверчиво выдыхает, и звук, должно быть, громкий, как крик орла, для их огромных ушей, потому что все три головы поворачиваются к нам. Мы нашли великанов. Ни один из них не поднимается со скал. Никто не произносит ни слова. После. – Ты пришла с кровью на руках, – говорит та, что сидит дальше всех, ее голос низкий, но ясный. Округлый, плавный звук. Мой взгляд падает на мои руки, которые испачканы грязью и кровью там, где шипы пронзили кожу. – Ты уйдешь. Сейчас же. – Я не… – Иди. Земля дрожит при этом слове, и половина огней гаснет. Полоса черноты и кружащегося песка обретает форму в темноте, поднимаясь, как сцена из кошмара. Уэслин отступает назад. – Я только порезала руки о какие-то шипы! – восклицаю я, протягивая ладони в успокаивающем жесте. – Я никого не убивала. Великан, который стоял, теперь различимый для того, кто она есть, маячит далеко над нами, грозовая туча, готовая ударить. – Пожалуйста. Меня зовут Рора. Это Элос и Уэслин. Нам нужна ваша помощь. Тишина, такая полная, что на мгновение я боюсь, что оглохла. Затем один из сидящих великанов тоже встает и в три шага сокращает расстояние между нами. Земля так сильно дрожит от этого движения, что Элос хватает меня за плечо, чтобы удержаться на ногах. Прямо над нами плечи гиганта возвышаются выше вяза, его руки длиной с целый этаж, его икры шириной с туловище вытягиваются выше наших тел. Мы должны полностью запрокинуть головы, чтобы увидеть его лицо. У меня едва хватает времени, чтобы осознать поворот событий, прежде чем он наклоняется и хватает мою руку, зажимая ее между большим и указательным пальцами длиной с мои предплечья. Ему потребовалось бы полминуты, чтобы превратить кости в пыль. – На тебе смерть, – заявляет он, изучая кожу. – Но это в будущем. Свет снова мерцает в потускневших шарах, и окружающие осины начинают скрипеть, несмотря на отсутствие ветра. Гигант отпускает мою руку, кажущийся умиротворенным, но его заявление произвело на меня противоположный эффект. – Что ты имеешь в виду? – спрашиваю я. Он медленно моргает, его эмоции трудно прочесть из-за отсутствия бровей. На самом деле, ни на одной из их голов нет волос. Как будто они были высечены из камня, существа самой земли. – Ты имеешь в виду животных, на которых я охочусь ради еды? – настаиваю я. – Нет. Холодок пробегает у меня по спине. Я никогда не убивала ничего или кого-либо кроме добычи. Три наспех нацарапанных слова выплывают на поверхность, издеваясь. – Ты говоришь на нашем языке, – замечает Элос. Великан оценивающе смотрит на него в течение нескольких ударов сердца. – Мы говорим на многих языках. И с этими словами он возвращается на свой насест на вершине валуна, и все трое снова усаживаются. Восстановленное расстояние мало что делает, чтобы успокоить мои опасения. Элос продолжает движение, когда земля успокаивается. – Мы просим аудиенции у вас. Осины становятся все громче? – Мы знаем, – сказала та, кто приказала нам уйти, кто настаивала, что у меня на руках кровь. Она наблюдает за нами с нескрываемым любопытством. – Что ты имеешь в виду, откуда ты знаешь? – спрашиваю я. – Единственный способ попасть сюда сейчас – через туман, а он ставит вещи на свои места.