— Да, я так и предполагал. Он новенький? — Джефф прошёлся по остальным взглядом, выглядя неубеждённым. — Твоя мама никогда не говорила об этом… — Мы какое-то время держали это в секрете. Поскольку работаем вместе. Вы знаете, политику офиса, — Мерри принуждённо рассмеялась, и это прозвучало так фальшиво, что она чуть не вздрогнула. — Время не имеет значения. Когда всё правильно, ты просто знаешь, — Ксандер изложил эту совсем не похожую на себя философию любви, а затем сказал. — Правда, Джерри? Не сводя взгляда с Джеффа, Ксандер повернул её в своих объятиях лицом к себе. Он низко наклонился и прижался лбом к её лбу. Когда она снова вспомнила, что нужно дышать, то почувствовала запах бурбона и сахарного печенья в его дыхании. — Джефф, — поправил он. — О. Точно, — Ксандер натянуто улыбнулся. Она с трудом сглотнула, но смогла справиться с дыханием. Он поднял одну руку, чтобы провести большим пальцем по её щеке, а затем прошептал. — Так легко. Повернувшись к нему и всё ещё обнимая Мерри, Ксандер улыбнулся. — Итак, Бифф, почему ты вернулся? Что случилось с карьерой? Предупредительный выстрел. Битва началась всерьёз, и она была в самом её центре. Глаза Джеффа потемнели. — Вообще-то, травма. Я на некоторое время останусь дома, пока изучаю другие варианты. — О, значит, ты ищешь работу. Я буду держать ухо востро. Прищурившись, Джефф спросил. — А чем ты занимаешься, Александр? — Я партнер в компании «Paragon» в городе. — Я не знаю, что это такое. — Правда? Я удивлен. У нас много элитных спортсменов в списке клиентов, — от очередного словесного удара Ксандера у неё зарябило в глазах, и она увидела, как подрагивает мышца на челюсти Джеффа. Прямое попадание! Это было похоже на игру в «Морской бой», где все удары наносил Ксандер. Это было неприятно. Как вступить в драку и сожалеть, «почему Бет помолвлена не с вышибалой, а с налоговым адвокатом». То, что начиналось как словесная дуэль, быстро перерастало в полномасштабную войну. Так ли все плохо, как ей казалось? Может быть, она преувеличивала. Или была слишком чувствительна. Один взгляд на прищуренное выражение лица матери, открытый рот брата, расширенные глаза Брайана и довольный вид отца — он никогда не был большим поклонником Джеффа — сказал ей, что да, всё плохо. — Итак, кому нужно выпить? Мне точно. Давайте откроем бутылки, которые принёс Джефф, и нальём понемногу. Мерри, хочешь мне помочь? — спросила мама. Она ни за что не хотела оставлять Джеффа и Ксандера наедине. — Бет тебе поможет, — громко и четко ответила Мерри. — Давайте достанем стаканы из шкафа. Пора бы нам всем выпить ещё, — сказала её мать, приступив к действиям. — Брайан? Поможешь нам? — Гм… — выражение лица Брайана говорило о том, что ему не хотелось ничего упускать, но он всё равно позволил оттащить себя в сторону своей невесте и будущей тёще. Тем временем Ксандер и Джефф так и остались стоять на одной линии, не сдвинувшись ни на дюйм. Она не была уверена, что они хотя бы моргнули, что говорило об одном. Неважно, насколько убедительным парнем был Ксандер, Джефф не собирался сдаваться. А Ксандер был весьма убедителен, используя публичные проявления привязанности, на которые она и не думала, что он способен. Его рука по-прежнему обхватывала её, прижав к себе, но он усилил игру, рисуя кончиками пальцев круги на её плече. Наконец, Джеффа оттащила на кухню её мать, которая настаивала на том, что не может открыть шампанское, и попросила Джеффа сделать это. Как только он вышел из комнаты, Ксандер повернулся к ней лицом. — Он настойчив. Она выпустила задержанный выдох. — Я знаю. Мне так жаль. — Почему? Я готов к этому. Мне нравится, когда мне бросают вызов. Она была рада, что кому-то это нравилось, потому что про себя она не могла сказать того же. Трудно было думать, когда его руки лежали на её бёдрах, но она справилась. — Ты что-то говорил раньше… — Я сказал довольно много вещей, если правильно помню. Не могла бы ты уточнить? — Ты сказал: так легко. А потом улыбнулся. — А, это, — он снова улыбнулся. — Что ты имел в виду? — Легко заставить тебя покраснеть. — Нет, — она нахмурилась, хотя и знала, что это правда. — Да, — он наклонился к ней. — Смотри. Я сделаю это снова. Затем его губы прижались к её губам второй раз за двадцать четыре часа. И она не была уверена, что когда-нибудь захочет, чтобы он остановился. Но он остановился. Чтобы скрыть свое разочарование, она прошептала. — Его даже нет в комнате. — Нет? — он притворился, что не заметил этого факта, и огляделся по сторонам, прежде чем снова сфокусироваться на ней. — Что ты вообще в нём нашла? Она пожала плечами, хотя задавала себе этот вопрос уже достаточно раз, чтобы знать ответ. — Он был парнем для свиданий. Лучший парень моей школы. Звезда бейсбольной команды. Лучший в классе. Что я могу сказать? Мне было семнадцать. — А, значит твоё оправдание в том, что ты была молода и глупа? — спросил он. Поверхностные достоинства Джеффа не компенсировали тот факт, что за то время, что они встречались, он всегда был больше влюблён в самого важного человека в своей жизни — в себя, а не в неё. Мерри покачала головой. — Может быть, и он водил Porsche. Ксандер кивнул, как будто из произнесённого ею это было первое, что имело какой-то смысл. — Какую модель? — Panamera Hybrid. Она вышла в том году. Он сморщил нос, продемонстрировав, как Джефф потерял всю ту толику уважения, которую он заработал, владея Porsche, потому что выбрал не ту модель. — Я прощу тебе этот промах в суждениях, поскольку твой вкус в отношении парней с годами значительно улучшился. Фальшивых парней. Она чуть было не сказала это вслух, но, стоя так близко, когда он держал её за руки и смотрел на неё, это уже не казалось таким уж фальшивым. ГЛАВА 16