Прочитав Пэтси письмо, Амелия спросила: — Правда, хорошая новость? Твой маленький друг поправился и отлично себя чувствует. И ты скоро тоже поправишься. Ты рада? Но девочка была совсем не рада. Личико у нее сделалось грустное. Да еще припомнились слова Роя, почему птичку нельзя выпускать из лавки, и она окончательно расстроилась. — Ой, Амелия, а что, если ястреб или филин доберется до него? И впервые за все свое пребывание в больнице девочка расплакалась. Амелия перепугалась. — Что такое, что случилось? — Хочу домой. Хочу к Джеку. Прошло еще несколько недель. Френсис находилась в кухне, когда зазвонил телефон. — Миссис Клевердон, это доктор Гликман. — Да, доктор? — У нас тут не все благополучно. Вам надо бы поскорее приехать в Атланту. Френсис и Освальд отправились в путь в пять утра и в половине двенадцатого были уже в кабинете у доктора. — Что случилось? — встревоженно спросила Френсис. — Выздоровление застопорилось. Больной, пожалуй, даже хуже. Мы делаем все, что можем, но у нее будто пропала воля к победе. ====А без этого никакие лекарства и терапевтические процедуры не помогут. — Как же так? И что нам теперь делать? — Не тратьте зря деньги на больничную койку. Рекомендую забрать девочку домой на какое-то время. Пусть немного отдохнет. — А разве лечение уже закончилось? — удивился Освальд. — Нет, не закончилось. Нужно продолжать терапию, пока не наступит кардинальное улучшение. Не люблю выписывать пациентов до срока, недолеченными… только Пэтси, похоже, сейчас уже стало все равно, поправится она или нет. А ведь так все хорошо шло… Вы не в курсе, что могло послужить причиной? Френсис посмотрела на Освальда, потом на доктора: — Наверное, ее выбила из колеи история с этой птицей. — С птицей, которая на фото? — уточнил врач. — Да. С подраненным виргинским кардиналом, — подтвердил Освальд. Доктор Гликман приободрился. — Может, она повидается с ним и повеселеет. Во всяком случае, попробуйте. А сюда птицу доставить никак нельзя? — Нельзя, — вздохнул Освальд. — В этом-то все и дело. Птица умерла. — Ах, вот как. А вы ей сообщили? — Нет, мы побоялись сказать правду, — призналась Френсис. — Мы наврали, что ветеринар вылечил пичугу и она улетела. Лучше бы нам не лгать. — Мы не знали, что делать, — сказал Освальд. Доктор Гликман внимательно поглядел на двух донельзя расстроенных людей, сидящих перед ним. — Не судите себя слишком строго. Пусть она верит, что птаха жива. Это дает ей какую-то опору. Будем надеяться, что через некоторое время она успокоится, придет в себя и можно будет продолжить лечение. — И какой срок на это отводится? — спросила Френсис. Доктор Гликман только головой покачал: — Боюсь, небольшой. Если прекратить терапию, мускулы постепенно ослабнут, нога возвратится в прежнее положение и все наши труды пойдут насмарку. Очень хотелось бы верить, что она приедет сразу после Рождества. Пэтси, похудевшая и осунувшаяся, пришла в нетерпеливый восторг, узнав, что едет домой. Амелия, как ни жаль ей было расставаться с девочкой, помогла малышке собраться. — Скоро увидимся, — ободряюще шепнула она, когда Пэтси подкатили в инвалидной коляске к машине. А сама подумала: «Увидимся ли мы еще когда-нибудь?» Всю дорогу до Затерянного Ручья Пэтси тихонько беседовала с фотографией Джека, а Освальда и Френсис терзала совесть. Дома выяснилось, что девочка еще очень слаба и ходить может лишь с огромным трудом. Она почти не выбиралась на свежий воздух, большую часть времени проводя в четырех стенах. Каждый на свой лад старался ее развлечь, но Пэтси хотела лишь одного — повидаться с Джеком. — Солнышко, Джек, наверное, далеко улетел, у него теперь своя семья, столько забот, — увещевала ее Френсис. Но Пэтси не сдавалась: — Мистер Кэмпбелл сказал, если сильно захочешь, то сбудется. А я очень-очень хочу увидеть Джека. Каждое утро Пэтси просыпалась с надеждой, что сегодня они наконец встретятся, а когда ее друг не показывался, старалась скрыть разочарование. В дождь она сидела в своей комнате и неотрывно глядела в окно, не мелькнет ли среди струй алое оперение. У Френсис не хватало смелости поведать ей правду, да и доктор Гликман сказал, что даже фальшивая надежда лучше, чем безнадежность. От наступающего Рождества Френсис ожидала многого: вдруг праздник развлечет девочку и она перестанет думать о встрече со своим пернатым другом? Френсис признавалась Милдред: — Впервые Пэтси будет праздновать Рождество вместе с нами, и пусть про меня говорят что угодно, завалю девочку подарками. День за днем Клод Андервуд доставлял к причалу Френсис пакеты с рождественской символикой — чуть ли не каждый магазин, высылающий товары по почте, внес свою лепту. Плюшевые зверюшки, книги, игры, обновки — все это предназначалось Пэтси, а Милдред, на которую иногда нападала охота к рукоделию, шила ей дюжину подушечек на кровать. За три дня до Рождества, когда Окутанная Тайной Ель была уже наряжена, позвонила Дотти: — Френсис, немедля ко мне. Та помчалась на почту. Дотти с мрачным лицом достала из коробки с надписью «Письма Санта-Клаусу» конверт и передала Френсис. Знакомые детские каракули. Дарагой Санта Клаусе! Пажалуста разриши мне увидится с Джеком. Баюсь как бы с ним ни случилось чего плохого. Я вела сибя харошо. Я сичас живу у миссис Клевердон в голубом доме у почты. Твоя Пэтси Рождественский ужин в зале приемов получился какой-то безрадостный, не таким его себе представляла Френсис. Даже когда Санта позвал Пэтси, она ничуть не повеселела, ведь единственного желанного подарка ей не вручили. И никогда не вручат — вот что больше всего угнетало Освальда и Френсис. Да тут еще елка не захотела зажигаться. Батч повернул выключатель, что-то вспыхнуло, хлопнуло, да тем дело и закончилось. Все уже расходились, а Батч все еще возился с проводами. Несмотря на неудачу с елочными фонариками, Пэтси по дороге домой немного оживилась. В глубине души она поверила, что Джек непременно прилетит к ней завтра, только никому не говорила. Скорей бы завтра наступило! И Пэтси заснула с любимой фотографией в руке. Другое Рождество Рождественским утром Пэтси проснулась рано и в кухню вошла уже полностью одетая. — Сегодня мы с Джеком увидимся, я точно знаю! — радостно объявила она. Френсис нахмурилась.