«Когда-то и я вот так же впервые стояла у балетного станка и с замиранием сердца слушала своего педагога», – вспомнила Настя с грустью. – Здравствуйте, девочки. Сегодня для вас начинается новая жизнь. Она будет наполнена музыкой, радостью и тяжелым трудом. Балет – это не только красивые наряды и восторженная публика, но и работа – ежедневно, до седьмого пота. Конечно, не все будет получаться сразу, иногда захочется убежать с занятий, а то и навсегда забросить балет. И лишь самые терпеливые и упорные из вас смогут называться балеринами. Настя кивнула аккомпаниатору и встала в позицию. Девочки, старательно выворачивая ноги, пытались повторять за ней балетные па. * * * Первое занятие подходило к концу. Настя была довольна – она отметила двух учениц с хорошими данными. Обернувшись на скрип двери, она заметила в проеме голову сестры Наташи. Настя кивнула ей и повернулась к ученицам: – На сегодня занятия окончены. Встретимся во вторник. До свидания. Девочки, весело переговариваясь, побежали в раздевалку. – Наташа, что случилось? Дома все в порядке? – Настя бросила на сестру встревоженный взгляд. – Господи, да что ты все время так волнуешься! У всех все в порядке. Даже очень в порядке. – Наташа лукаво прищурила глаза. – Говори, не томи, я же чувствую, что-то не так! – Я замуж выхожу! – Наташа чмокнула сестру в щеку. – Подожди, подожди! – Настя устало опустилась на банкетку. Как она не заметила, что сестра уже стала взрослой? Кажется, совсем недавно Настя каждое утро боролась с ее непослушными волосами, пытаясь заплести их в косички. И вот ей двадцать, она учительница, и в ее классе учится Леночка. – Что ты молчишь, Настя? Сегодня Николай придет к нам в гости знакомиться. Варя поставила пироги! – Но вы так мало знаете друг друга! – попыталась Настя остудить пыл сестры. Наташа рассмеялась. – А вот мне кажется, я его знаю сто лет! Настя, мы даже думаем одинаково! У них в академии курсанты шутят, что мы похожи как брат и сестра, – ответила она, присаживаясь рядом. – Да любишь ли ты его? – Конечно, люблю! Он такой красивый в новой форме, всегда дарит мне цветы и никогда не придирается по мелочам, как ты. – Шутливые нотки в голосе сестры не успокоили Настю. – Милая моя, этого мало для того, чтобы прожить всю жизнь вместе… – Ну вот! Я думала, ты обрадуешься за меня! А ты… – Наталья обиженно отвернулась. Настя обняла сестру и погладила ее по голове. – Я рада за тебя, просто мне не хочется, чтобы ты ошиблась. – Я не маленькая, Настюша, и прекрасно понимаю, что быть женой командира несладко. Но я готова к трудностям, да и когда Печенкины боялись их? Только не представляю, как буду жить без вас! – Как без нас? – испугалась Настя. – На следующей неделе мы уезжаем к месту его службы в Куйбышев. Настюша, на самом деле мне очень страшно. Но ты сама всегда говоришь: бойся, а делай, чтобы потом не жалеть, что даже не попробовал. – Я имела в виду не такие глобальные перемены в жизни! – Да какая разница? Я могу, конечно, выйти замуж за инженера Сомова или за Катькиного брата, он в райкоме работает! Главное – они живут здесь. Но я их не люблю! Сомов – лысый толстый старик! – Ему нет и сорока, Наташенька! – Да? А мне кажется, все восемьдесят! Как начнет нудеть… брр… А Алешка Катькин еще сам не нагулялся, какой из него муж? Заседания, маевки, слеты. – А Николай? – Коля – надежный. Да, мы просто любим друг друга! Я как с ним познакомилась, ни на кого и смотреть не хочу, – добавила она весело. – Пойдем домой, Варвара ворчать будет. Вообрази, будущий зять пожаловал, а невесты нет дома! Куйбышев. Елена – Коля, иди сюда! Скорее! Встречай, наши приехали. – Наталья Афанасьевна Нестерова с годовалой дочкой на руках открыла входную дверь. Настя, Варвара и Лена вошли, внося в квартиру по объемистому чемодану. – Что же вы не предупредили? Коля бы вас встретил! Одни! С багажом! – Ничего, Натуся, мы отлично доехали на трамвае! – Проходите же, проходите! Коля, помоги занести чемоданы! – Ой, Наташенька, я их еле уговорила расстаться с Ленинградом хоть на недельку! – Лена возбужденно взмахнула рукой. – Варвара поддалась на уговоры только из-за того, что не видела вашу малышку. Вы сколько лет в Куйбышеве, а она у вас так ни разу и не была! Вытащить ее из дома – целая проблема. – Да, Варя, ты меня совсем забыла. – Наташа поцеловала няню. Варвара, светлея лицом, взяла из ее рук девочку. Валюша доверчиво обвила ручонками ее шею. – Смотри-ка, сразу признала, моя хорошая. – Варвара прижала к себе ребенка и подошла к Насте: – А это твоя тетушка Настя. Девочка улыбнулась и потянулась к ней. – Господи, какой дружелюбный ребенок! – Да, Валька у нас общительная. Все люди для нее – друзья. – Николай с гордостью смотрел на дочку. Пока Варвара и Настя любовались крохой, Лена на правах частой гостьи помогала Наташе накрывать на стол. – Ленка, твой Андрей не дает мне проходу! – шутливо попеняла Наталья сестре. – Все спрашивает, что у тебя там, в Ленинграде? Ты совсем не писала ему? – Во-первых, он не мой, а я не его. – Лена капризно надула губы. – Во-вторых, он сам себе напридумывал там чего-то! Не собиралась я ему писать! – Тогда не морочь парню голову. – Наташин голос стал суше. – Мне перед его матерью стыдно. Который год летом раздаешь ему авансы, а потом молчишь. – Ну и что с того? – Приподнятое настроение Лены вмиг улетучилось. – Наташ, ну не люблю я его! И никого не люблю. Почему я должна думать, что он там чувствует? Скажите, пожалуйста, любовь у него! Не один он такой влюбленный… Вот только строит из себя мученика! Андрей жил этажом выше и был, пожалуй, самым постоянным ее поклонником. Он даже ей почти нравился, но лишь пока был рядом. А каждый год, уезжая после летних каникул домой в Ленинград, Лена напрочь забывала о нем. – Поступай как знаешь. – Наташа поджала губы. – Только пора стать более ответственной. – Это как ты, да? – вскипела Елена. – Каждый день одно и то же: муж, пеленки, кастрюли. Когда ты, например, в последний раз ходила в ресторан? А в театр? Вот-вот. И ты хочешь, чтобы я превратилась в такую же клушу?! Наталья отвернулась. Лена могла обидеть, совершенно не задумываясь! «Избаловали мы ее. И Настя с Варей ни в чем ей не отказывают…» – Подумав так, Наталья решила, что воспитательная часть встречи на этом закончена. Лена выросла настоящей красавицей, очень похожей на мать. Те же выразительные карие глаза, кожа цвета спелого персика и копна каштановых, с медным отливом волос. Мужчины попадали под ее обаяние и пытались за ней ухаживать. Она же, не отвечая никому взаимностью, умудрялась понемногу встречаться со всеми, оставляя надежду каждому и ничего не обещая. Наташа стала бояться, что в один прекрасный момент судьба накажет сестру за легкомыслие и на ее пути встретится не тот человек, какой нужен. Поэтому всячески пыталась напомнить сестре об Андрее, который нравился ей своей серьезностью и постоянством. – Ой, Натусенька, прости меня. С языка сорвалось, – опомнилась Лена. – Пора бы научиться быть хозяйкой своего языка, да и других частей тела, – по инерции неодобрительно ответила Наталья и перешла на более мягкий тон: – Я, конечно, не могу тебе навязывать свое мнение, но ты подумай, сколько лет Андрей в тебя влюблен. Преданность – качество редкое. – Наташ, я замуж не собираюсь, ну что ты меня сватаешь! – примирительно вздохнула Елена. – Я буду поступать в театральное училище! Зачем мне твой Андрей? В гостиную вошла Настя. – Кто такой Андрей? – подхватила она. – Ленуськин жених с третьего этажа? – Настя, и ты туда же! – топнула ножкой Лена. – Нет у меня никакого жениха! Слышите? Она сердито передернула плечами и бросилась вон из комнаты. – Что это с ней? – опешила Настя. – Надоели мы со своими попытками выдать замуж! – рассмеялась Наташа. – Я тоже хороша – с порога с упреками! Ладно, сейчас принесу холодец и салат, и будем обедать…