— Пустое. Ветер на нас. Треба бы проведать, где Ведана. — В одном из шатров. — То понятно, но — в каком? — Большой наверняка самого тархана. Он при себе держать Ведану не будет, у него наложницы есть. Значит, в малом она, с сыном его и помощником. — А если он, этот хазарин проклятый, уже надругался над ней? Коваль вздохнул: — Мог. Хотя гляди на кострища, они еще затухают, в шалашах и юртах только укладываются, то заметно. Видать, недавно жрали мясо. Не время насильничать. Сейчас время, но кругом тихо, а Ведана сопротивлялась бы, кричала. И шевеление было бы. А ничего нет. — Если сын тархана надругался над Веданой — убью. — Его или ее? — Его, ее-то за что? — Правильно. Обходим стан, заходим с болота. — Но тогда нас учует хазарин-сторож. Ветер-то с той стороны. — Не учует, часто хворост в костер подкладывает, дыма много, сквозь дым не учует. Да и ветерок на середине елани гуляет кругом. — Ладно, идем. Друзья обошли елань. Они знали об этой поляне, охотились здесь, поэтому пробирались уверенно даже во тьме. А главное — бесшумно. Угрожающе крикнул в ночи сыч, ухнул филин, мужики встали. Сторож вытер слезящиеся от дыма глаза, посмотрел по сторонам. Кони спокойны, значит, крупного зверя нет. А от птиц, даже хищных, вреда не будет. Мужики продолжили путь. На юге обошли елань по лесному участку между поляной и болотом шириной саженей в десять. Как раз хватало скрытно пройти. Домогались мошкара и комары, но что это по сравнению с хазарами? Да и привыкли местные к мошкаре. Вовсю стрекотали кузнечики. Те вообще безобидны. Пройдет время, умолкнут. Гнуса возле болота больше, чем в поле, но мошкара и комарье, это не шершни, слепни или оводы — те днем достанут, ночью не видать. Впрочем, вся эта орда насекомых не особо волновала друзей, сейчас их беспокоило другое: как без ошибки определить, где находится Ведана. Пройдя участком от болота до елани, Вавула и Коваль залегли у куста недалеко от большого шатра. Оттуда слышались голоса, среди них — один молодой. Коваль взглянул на Вавулу: — Никак отец и сын в большом шатре. — Там еще кто-то. — Помощник тархана. Значит, чего? Надо слушать малый шатер, ползем к нему. Подползли. Внутри тишина, и вдруг — голос женский: — Ты, полянка, смирной будь. Джабу не надо злить, злой Джабу убить может. Терпи, привыкнешь. — Я не хочу. — А кто у тебя спросит, чего ты хочешь? Теперь ты раба, будешь делать все, что повелит хозяин. Уже сегодня. Хазарка засмеялась каркающим смехом. — Слыхал? — встрепенулся Вавула. — Слыхал. Ведана тут, к ней приставлена женщина, сын тархана может прийти в любой момент. Надо вытаскивать Ведану немедля. — Чего с хазаркой делать станем? — Там видно будет. Достали ножи. Вавула сказал: — Я режу шкуру, ты бросаешься внутрь… Коваль вздохнул: — Да знаю я, главное, чтобы хазарка не крикнула. — Тогда вперед! Друзья подползли к шатру. Вавула достал нож, проткнул полог, рванул лезвие вниз, шкура поддалась. Коваль отодвинул Вавулу и через широкий порез ворвался в шатер. Хазарка, увидев его, открыла рот от изумления. И не успела поднять шум. Коваль ударом кулака лишил ее сознания. Шатер освещали две плошки. Свет неяркий, но все видно. Ведана, связанная, сидела в самом углу на куче подушек. — Ты кто? — Леший, — усмехнулся Коваль. Ведана испугалась: — Зачем пришел? Не хочу в лес. — А со мной пойдешь? — спросил зашедший следом за Ковалем сын Дедила. — Вавула, ты? — Я, родная, а это, — он указал на Коваля, — мой друг из нашего села. Бежать надо, Ведана, а то Джабу скоро придет. — Я хоть щас. Коваль меж тем раздвинул полы шатра, осмотрел поляну. Хазарин-сторож залег у костра и смотрел в противоположную сторону. — Идем чрез прорезь, — решил Коваль. — А хазарка не очнется? — Не скоро. Выползли из шатра, и сразу в кусты, к болоту, потом бегом вокруг елани, к коням. Коваль проговорил: — Не догадались третьего взять. — Ничего, Сидор, мы с Веданой на одном. Мой конь крепкий, двоих вынесет. — Ну так скачем отсюда, покуда хазары не хватились. Они вскочили на коней. Вавула только слегка помог суженой. Женщины, как и мужики в их селе, управлялись с конями свободно. Вот только разогнаться они не могли. Тропа, что выбрали, была узкая, ветки деревьев хлестали по лицу. Вавула спросил: — И зачем ты этот путь выбрал, Сидор, почему не дорогу? — А если вдогонку пойдут? Так по своей тропе и пойдут. А мы тут. — Мыслишь, погоня будет? — Ну разве что тархан не позволит. Джабу вышел из большого шатра отца в предвкушении желанной близости с молодой полянкой. Направился к своему шатру. Обычно он находился там с болышчы, но сегодня тот, все понимая, остался с отцом. Юноша откинул полог и замер в оцепенении. Внутри на кошме валялась оглушенная служанка. Наложницы не было. Джабу тряхнул головой — не наваждение ли? Нет! Присмотревшись, заметил порезанную сзади шкуру и все понял. — Ах ты пес! Пришел-таки за девкой! Он выскочил из шатра. Метнувшись влево-вправо, кликнул сторожа: — Тарак! Тот вскочил на ноги: — Я, господин! — Спал, шакал?