— А коли Вавула взял ее против воли? — Сам-то веришь ли в то? На празднике, среди народу, Вавула силком утащил твою дочь? Кобяк замялся. Ведана сама ушла, сказала, что захворала, и пошла на село, а на самом деле… к реке скрытно. — Ладно, пусть по своей воле, но свадьбы не будет. Определю выкуп, отдашь, и пусть живут, но в Вабежу ей дороги боле нет. Так и передай. Дедил взглянул на Кобяка: — Ты отрекаешься от дочери? — Да. — Не спеши. Сейчас ты в гневе, погодь немного, охолонись, глядишь, и сменишь гнев на милость. А не хочешь свадьбы, обойдемся без нее, землю молодым я выделю, пусть строят жилище, а до того живут у меня. Когда определишься с выкупом? — Потом, сказал же. Думать буду. — Ныне след думать о хазарах. Чего-то вдруг они опять заявились? Положенную дань мы им еще в цветене (апреле) заплатили. Кобяк кивнул: — Заплатили, даже больше требуемого шкур дали. Но они у нас девок не брали. Может, за тем и вернулись? — А по мне так совесть их каган потерял. Кобяк усмехнулся: — Ты думаешь, у него она есть? — Ты прав, Веденей. Хазар думает об одном, говорит о другом, делает третье. С ними надо бы пожестче. Хамлых (одно из названий столицы хазарского каганата) далече, сюда они приходят дружиной небольшой. Сколько хазар вышло к берегу? — С десяток. Но где-то неподалеку у них лагерь. — Это так. Там сколько? Сотня? Полусотня? У нас, если объединиться, боле двух сотен наберется. И чем биться есть, в каждом доме, почитай, лук со стрелами, топоры, секиры, мечи, о копьях да острогах я и не говорю. Куда хазарская сабля супротив нашего меча? — Объединиться, говоришь? — посмотрел исподлобья Кобяка на Дедила. — А народ того захочет? — Так поговорить с ним надо. Старцев спросить, они-то понимают, что вместе мы — сила. Разве дело, коли твое село хазары вдруг разорять начнут, а мы глядеть из-за городьбы будем в надеже, что не нас бьют? Кобяк неожиданно сказал: — Твой род пусть поначалу нашему роду земли вернет. — О каких землях речь ведешь? — изобразил удивление Дедил. — Овраг наш, признай то. — Община не признает. — Вот видишь, овраг поделить не можем, а об объединении говорим. Не будет того. — Эх, мало нас хазары треплют, — вздохнул старейшина Рубино, — но придет время, когда не иначе как только вместе жить сможем. Но сколь народу до той поры сгинет? Кобяк поднялся: — Езжай к себе, Дедил. А Ведане передай, я желаю говорить с ней. Не захочет — ее дело, тогда… да чего повторяться… — Я передам ей твое слово, встрече перечить не буду. А о сказанном подумай, да быстрей определяйся с выкупом. Не люблю, когда долг на шее висит. — Определюсь, боюсь только, он тебе не по нраву придется. — Ну чего же делать? Ты отец невесты. Ведана до того была девственницей, значит, должон платить. Дедил вышел во двор. Завидев его, семья Кобяка отвернулась. Старейшина рода из Рубино отвязал коня, запрыгнул в седло, поехал в свое село. Там его ждали. Впереди всех старец Светозар. Дедил спрыгнул с коня: — Чего собрались, Светозар? — Ответь людям, правда ли, что твой сын умыкнул невесту из Вабежи? — Правда. — Почему брезгуешь своими невестами, Заруба? — О чем ты, старче? — О том. Уговор с гончаром Лихарем Рубаном насчет женитьбы Вавулы и его дочери Голубы был? — Был. — Почему нарушил? — Потому, что сын сам выбрал себе жену. По нашим обычаям это не карается. — Значит, решил породниться с Кобяком? — Так вышло, но родней мы не будем. Кобяк не признает нас, мы не признаем Кобяка. — Люди поговаривают, овраг намерен отдать Кобяку, правда? — Нет! Это наша земля. На том стоял и стоять буду. Светозар повернулся к мужикам. — Что скажете, люди? Дедила уважали, иначе не выбрали бы старейшиной. Кто-то проговорил: — Коли так, как сказал Дедил, то пусть. Волхв взглянул на старейшину: — Пошто ездил к Кобяку? — Предупредить, что Ведана у нас, а то он собрался было к хазарам ехать. Народ напрягся: — К каким таким хазарам, куда ехать? — Слушайте меня, люди! Вчера, на праздник, объявились хазары, подъезжали к месту гуляний рода Кобяка. Постояли, посмотрели, ушли за дальний овраг, может, в рощу, может, дале. Чего хотели, неизвестно. Но мыслю, коли объявились, след ждать их снова. Толпа загудела: — Чего этим собакам треба? — Приезжали же в цветень? — Опять дань собирать? Дедил поднял руку, народ замолчал. — Чего треба хазарам, мыслю, уже ныне прознаем. До того занимайтесь своими делами. Но ведайте, по первому клику всем сбор на селе, возле дома моего. А щас расходитесь. Работать треба, гулянье закончилось. Люди начали расходиться. Остались только Светозар и Дедил. Волхв спросил: — Сам-то как мыслишь, чего хазары объявились? Не для людей, для меня скажи. — Не ведаю, старче.