Посреди небольшой полянки, на которой их маленький отряд встал на ночлег, вовсю кипела схватка. На Зарию насела целая пятерка странных типов с длинными клинками в руках и в неприметной темной одежде, от которых девушка отбивалась парой коротких кинжалов. Парируя и ловко уклоняясь от наиболее опасных атак, наемная убийца так шустро орудовала своим оружием, что уже через несколько секунд на траву упал первый противник с перерезанным горлом. Чуть поодаль от нескольких наседающих на неё головорезов отбивалась чешуйчатая красавица Мизара. Но в отличие от тех убийц, что насели на Зарию, эти… Костер давно погас и толком разглядеть нападающих одноглазому наемнику мешали тьма и их закрытая одежда, но по телосложению они напоминали людей. И в их руках были длинные копья, которыми напавшие на отряд фарольца убийцы умело загоняли Ягай к дереву. Грамотно действуя и постоянно поддерживая друг друга, они проворно отскакивали в сторону, избегая огромных челюстей хуаза, попутно пытаясь при каждой попытке укуса попасть своим оружием в пасть зверя. Будучи матерой боевой ящерицей, выведенной в подземельях кровожадных темных эльфов, Ягай не подставлялась понапрасну и выжидала подходящего момента для контратаки. Но ей повезло куда меньше, чем навязанной Малакасом наемной убийце и окружившие её враги были куда опытнее, а потому не рисковали и пока что зубы хуаза ловили лишь воздух. Кто конкретно из этой кодлы решил швырнуть в него метательными ножами, парень не знал, но выяснять это времени не было и быстро оценив ситуацию, Мизар ринулся на подмогу… Ягай. В отличие от Зарии — ездовой ящерице было практически некуда отступать и вскоре её длинный, чешуйчатый хвост должен был упереться в толстый ствол дерева. Вытащив своей человеческой рукой засапожный нож, с которым он с недавних пор не расставался практически никогда, одноглазый наемник подскочил со спины к ближайшему «копьеносцу» и вонзив его в незащищенную подмышку противника, полоснул его по неприкрытому горлу, а затем выхватил из ослабевших рук убийцы длинное копье. Заметив, что один из их товарищей упал на землю, захлебываясь собственной кровью, пара врагов попыталась переключиться с хуаза на бывшего рыбака и атаковать его с двух сторон, но яростно зашипевшая Ягай быстро напомнила им кто сейчас представляет главную угрозу и в результате Мизар оказался один на один с невысоким головорезом. Без каких-либо угроз или боевых кличей убийца перешел в атаку и сделав резкий рывок вперед попытался насадить одноглазого фарольца на длинное копье, но… Несмотря на высокую скорость, противник бывшего рыбака не учел двух вещей. Во-первых, бить не зачарованным оружием в демоническую руку — не самая лучшая идея. А уж атаковать в лоб того, кто пережил садистские тренировки Даракаса и войну во мраке подземелий темных эльфов… Мизар на одних рефлексах подставил под пику врага скрытую под наручем конечность Демонического Охотника и отведя в сторону удар противника, сам насадил его на вырванное из рук предыдущего убийцы копье. От силы удара тело незадачливого головореза даже приподняло в воздух, но не выдержав настолько грубого обращения, древко оружия с хрустом обломилось, оставляя Мизара без оружия. При этом засапожный нож парень выронил еще в момент убийства первого противника, а на ногах оставалось еще целая пятерка головорезов, двое из которых уже нацелились на одноглазого наемника, у которого при себе остались лишь когти, да несколько хорошо запрятанных метательных ножей, до которых еще нужно было добраться. И тут бы история чрезмерно везучего уроженца Западного Края могла бы легко закончиться, потому как в «копейной сшибке» ему банально повезло, а работать в команде и владеть своим оружием нападающие умели прекрасно… Но внезапно ездовая ящерица, до этого момента лишь отступавшая к дереву, неожиданно яростно взревела и закрыв глаза, чтобы защитить их от возможного удара, протаранила одного из убийц своим телом. После того, как Мизар прикончил несколько врагов, нападающие уже не могли с той же эффективностью сдерживать натиск хуаза и их копья лишь бессильно чиркнули по синей чешуе ездовой ящерицы, когда она начала топтать убийц, а фаролец, воспользовавшийся возникшей в рядах противника суматохой, подхватил с трупов убитых еще несколько копий и несколькими меткими бросками пришпилил к окружающим деревьям еще двух убийц. Ну как, меткими… Дистанция броска была маленькой и промахнуться с такого расстояния было довольно сложно, а сила демонической конечности была настолько огромной, что уже не было большой разницы в какую именно часть тела попал бывший рыбак — снаряд просто пробивал врага навылет. Видя, что все пошло не по плану и их жертвы начинают брать верх, нападающие решили рассредоточиться и скрыться в окружающих поляну зарослях, но бегать в темноте от хуаза… В этот момент молодой фарольский наемник отчетливо понял, что темные эльфы подарили ему первоклассного боевого зверя и что даже несмотря на небольшую скорость передвижения, боевая ящерица куда лучше всяких там быстроногих эльфийских лошадей. Ягай металась среди деревьев, словно огромная змея-переросток и крики раздираемых ею врагов еще долго ласкали слух молодого наемника. Особым садизмом бывший рыбак никогда не отличался, но после постоянных видений от демонического создания и длительного времени, проведенного в обществе кровожадных темных эльфов, парень был вынужден признать — что-то приятное в муках врага все же было… — Я смотрю, вы уже закончили? — Со спины к Мизару подошла наемная убийца, взглянув за спину которой одноглазый фаролец увидел четверку остывающих трупов и одного связанного и побитого, но все-таки живого головореза. — Можно сказать и так. — Подобрав засапожный нож, выроненный в процессе схватки, бывший рыбак вытер перепачканное в крови лезвие о воротник одного из покойников и обманчиво-мягким тоном спросил у темноволосой девушки. — Душа моя Зария… Не будешь ли ты так любезна напомнить мне, кто первую половину ночи должен был стоять в дозоре и почему я вынужден просыпаться от того, что в меня швырнули остро заточенным железом? — Хотела бы сказать, что все произошло внезапно и я просто вымоталась, потому как кто-то весь прошлый день меня тиранил, но… — Наемная убийца с виноватым видом развела руками. — Раньше мне приходилось держать подобный тем целыми неделями, но подобной усталости при этом не было. Так что скорее всего нас всех каким-то образом попытались усыпить. — Зария указала в сторону ездовой ящерицы молодого наемника, которая в этот момент вышла из ближайших кустов, держа в пасти перекусанное тело одного из нападавших. — Даже ваша зубастая подруга на них не среагировала, а у них вроде как обостренное чутье и подкрасться к этим тварям очень сложно. — Хуа-а-ар? — Выплюнув свою добычу под ноги одноглазому фарольцу, Ягай вопросительно на него посмотрела. — Да наша новая знакомая говорит, что нас каким-то образом отравить умудрились. — Пояснил ей под ошарашенным взглядом девушки молодой наемник. — Теперь вот думаю, верить или нет… — Она что, понимает человеческую речь⁈ — Не на шутку удивилась наемная убийца, которая хоть знала, как Мизар разговаривает со своим ездовым зверем, но ни разу не видела, чтобы та ему отвечала. — Я скажу больше — ума у этой чешуйчатой красавицы, побольше, чем у тебя будет. — Парень почесал подбородок довольно заурчавшей Ягай и повернувшись к наемной убийце, окинул её скептическим взглядом. — Во всяком случае есть у меня такое стойкое впечатление. Но как бы то ни было… Побеседуй подушевнее с пленным и выясни, кто эти ребята, как они на нас вышли и сколько их было в отряде. А я пока обыщу трупы, может получиться найти что-нибудь ценное… С тяжелым вздохом темноволосая девушка достала один из своих кинжалов (Причем откуда горлорезка его вытащила, парень так и не понял, из-за чего на протяжении следующих пары дней поглядывал на Зарию с подозрением) и направилась к связанному противнику, а Мизар принялся за самое приятное занятие в любой схватке — мародерство. Быстро стащив все трупы в одно место, парень начал ловко обшаривать их на предмет ценностей, стараясь не перепачкаться в процессе в чужой крови, но даже несмотря на богатый опыт по избавлению безвременно погибших людей от излишней роскоши, одноглазый фаролец не смог найти на телах нападавших хоть что-то ценное. Создавалось ощущение, что на них напала группа наиболее фанатично настроенных служителей церкви Творца — тем тоже религия не позволяла владеть какими-либо вещами, помимо самых простых и дешевых. Единственной наградой Мизара стало около десятка средней паршивости клинков, несколько длинных копий, да горсть странных амулетов, выполненных в виде треугольников из черного металла. — Нда… Небогато. — Подойдя к наемной убийце, которая за это время ухитрилась привязать своего пленного к дереву и теперь медленно водила кончиком кинжала по его пятке, бывший рыбак продемонстрировал ей свои находки. — Я тут странные побрякушки нашел… На драгоценности не похожи, но почему-то их носили все напавшие на нас головорезы. Есть какие-нибудь мысли по этому поводу? — Они носили эти штуки? Так вот почему я не могу вытащить из него ни слова… — При виде амулетов темноволосая девушка громко выругалась и резким движением своей ладони перезало горло молчавшему пленнику и повернувшись к одноглазому фарольцу, что слегка напрягся от подобной картины, спокойно пояснила. — Это символ Ордена Молчаливой Тени. Наемные убийцы своеобразного толка, которые берутся практически за любой заказ, если плата будет достойной. — Своеобразного толка? Я не понял… Так они профессионалы или какая-то бандитская шваль? — Молодой наемник ткнул в сторону обысканных им трупов. — Эти ребята мне особо сильными бойцами не показались. Работали грамотно, но… На фоне тех же темных эльфов не смотрятся от слова совсем. — Тоже мне, нашел с кем сравнивать. — Возмущённо фыркнула наемная убийца. — Бойцы красноглазых учатся сражаться не одно тысячелетие и на поверхность выходят только их каратели, которые являются первоклассными вояками даже среди головорезов своего народа. — Вытерев свой кинжал об одежду убитого, Зария убрала его… Куда-то. Где конкретно эта особа прятала свое оружие Мизар понять так и не смог, сколько ни старался, ведь никаких ножен или перевязей девушка не носила. — А Орден Молчаливой Тени — это фанатики, которые славятся тем, что их бойцы всегда молчат из-за данных богам обетов. Скорее всего просто взяли открытый контракт, пока основная масса желающих набежать не успела. По одиночке они не особо сильны, но работать в команде умеют и любят пользоваться разными дурманящими порошками. — Пошарив за поясом у «свежего» покойника, Зария достала небольшой кожаный мешочек, который гордо продемонстрировала уроженцу Западного Края. — Скорее всего вот этим вот нас и попытались усыпить. Дождались нужного ветра и распылили в воздухе, ну а когда мы начали дремать — начали атаку. Из-за сонливости я их заметила только когда было уже слишком поздно, и враг подошел практически вплотную. — Развязав тесемки мешочка, наемная убийца внимательно изучила его содержимое. — К слову, довольно странно, что ты сумел вовремя проснуться — они использовали сушеную траву Зит-Нарима,, которая прорастает только на инфернальном плане и демонов вырубает практически мгновенно, а вот на людей действует куда хуже. Как тебе это удалось? — Наверное дело в том, что я не де… — В этот момент взгляд Мизара упал на один из браслетов-подавителей, которые создала для него Матриарх Дома Ходящих Тенью. — Мон. По творению древней чародейки пошла небольшая, но крайне заметная трещинка. Глава 13 Заводя друзей * * * Сидя на толстой ветке раскидистого дерева, Мизар внимательно разглядывал придорожный трактир, что виднелся в паре сотен шагов впереди. Заведение, стоявшее у спускающейся вниз дороге, явно знало лучшие времена и в свете сияющей на небосклоне луны выглядело довольно потрепанным, что совершенно не внушало парню доверия. — Ну что там? — Раздался откуда-то снизу голос наемной убийцы, навязанной фарольцу Малакасом. — Ты уже больше получаса сидишь на этой ветке, как ворона и молчишь. Знак какой-нибудь подай, чтобы я знала, что ты хотя бы не помер там. Каркни, например… — Обойдешься. — Хмыкнул одноглазый наемник, осторожно, но быстро спустившись на землю, где его уже ждала нервная темноволосая девушка в компании плотоядно облизывающейся Ягай. Причем нервничала Зария конкретно из-за близости хуаза, а ездовая ящерица, видя такую забавную (Для неё) реакцию, старательно пыталась всяческим способом усилить эффект страха. — Похоже, что нам придется ночевать в лесу или идти дальше. В этот трактир соваться будет банально опасно… — Чего это вдруг? — Скептически посмотрела на молодого фарольца наемная убийца. — Да, «Зеленый Щит» — халупа та еще и на королевские покои рассчитывать не стоит, но постели там чистые, а цены не слишком кусаются — я трижды тут ночевала при выполнении заказов. — Нда… Вот ты вроде профессиональный душегуб, но при этом почему-то в упор не замечаешь самых очевидных вещей. — Мизар снисходительно посмотрел на свою собеседницу. — Хотя с другой стороны — мне-то грех на это жаловаться. Была бы ты более умелой убийцей — и я бы уже задушевно разговаривал со Жнецом, обсуждая с ним свои грехи, коих я совершил немало. — Ты можешь толком объяснить, что тебе не нравится в этом месте? — Скрипнув зубами, спросила у него темноволосая девушка. — А не заниматься пустым самовосхвалением, изображая из себя павлина… Насмешливо фыркнув, парень подобрал лежащую рядом веточку и подманив к себе наемную убийцу, начал чертить на земле карту окружающей их местности. Ночь была довольно светлой, а потому Мизару даже не пришлось зажигать огонь, чтобы его схему было видно. — Смотри… Мы находимся вот здесь. Трактир, на который ты нас вывела — здесь. А чуть восточнее… — Ветка в руке одноглазого фарольца оставила на земле длинную полосу. — Проходит Южный Фарольский Тракт, который является главным торговым путем этих земель и по которому ездят практически все купцы, торговцы и прочие важные люди. Надеюсь, мне не надо объяснять, что трактир или постоялый двор рядом с такой дорогой будет лишь немного менее доходным, чем шахта, в которой добывают серебро? — И что? — Скептически спросила у него Зария, с опаской отодвигаясь от хуаза, которой их разговоры были не слишком интересны и которая начала бочком подкрадываться к девушке. — А то, что ставить трактир на отдалении от дороги в таком случае просто глупо — основная часть клиентов будет просто проезжать мимо. Хозяин «Зеленого щита» не может этого не понимать и раз он пошел на такой шаг — значит в его заведении останавливаются отнюдь не торговцы с аристократами… — Мрачно хмыкнул парень, который довольно подробно изучил принципы работы трактирного дела, когда занимался торговлей рыбой и налаживал связи в Западном Крае. В одно время у Мизара была мыслишка, что неплохо было бы поставлять выловленную им рыбу в такие заведения напрямую, но… Затея не выгорела — постоялых дворов в западной части Фарола было слишком мало, чтобы как-то окупить затраты на перевозку. — А те, кто не хочет привлекать к себе лишнего внимания. Охотники за головами, бандиты, разбойники… Ну или как ты — наемные убийцы. А теперь представь себе такую картину: сидят, значит, эти головорезы в трактирном зале, едят, пьют и набираются сил перед новым делом и к ним заваливаюсь такой красивый я, с солидной наградой за голову. Мне кажется, что как минимум половина сидящей в «Зеленом Щите» публики после такого зрелища резко уверует в богов и начнет думать, за какую такую добродетель те послали им настолько щедрый подарок. — Если так поставить вопрос, то… В общем-то верно — в такой работе большую часть сил и времени отнимает не само убийство цели, а её поиск и выслеживание. И лучше пришедшей к тебе жертвы может быть разве что свалившийся с небес мешок с золотом. Но ты же сам сказал, что нам нужно найти Тома Череполома. — С заметно видимой неохотой согласилась с Мизаром наемная убийца. — А в этом трактире обычно всегда есть один-два человека, которые торгуют информацией. Упустим их — и искать Бессмертного Наемника придется самостоятельно, а южная часть Фарола довольно большая. Выбор за тобой, но ты должен понимать, что без помощи со стороны делать это можно не один год — города в этих краях расположены довольно далеко друг от друга, а куда конкретно направился Череполом, мы не знаем. Мысленно вздохнув, парень уставился на созданный Азиль браслет-подавитель, по которому шла трещина. Время для него в данный момент было куда дороже золота — за те пару дней, которые они с Зарией шли по фарольским лесам, трещина на творении матриарха Дома Ходящих Тенью стала немного больше, и парень понемногу начинал чувствовать недовольство сидящего внутри него чудовища. Демонический Охотник пока еще не проснулся окончательно и его рык больше напоминал недовольное ворчание медведя, который никак не мог очнуться после зимней спячки. Но Мизар не был глупцом — созданная древней чародейкой защита дала брешь, которая с каждым днем становилась все больше, а это значило, что полноценное пробуждение создания из Бездны было не за горами и к нему следовало как-то подготовиться. Вот только что конкретно нужно было делать — парень не знал. Азиль и Фириараль были слишком далеко, а других специалистов среди знакомых Мизара не было. Но вновь переживать приступы кровожадной ярости и полной потери самоконтроля он не хотел от слова совсем. — Что, думаешь, как решить вопрос с твоей демонической культяпкой? — Тихо хмыкнула Зария, проследив за взглядом задумчивого фарольца. — Оно и понятно, у кусков этих тварей есть поганая особенность брать под контроль своих хозяев… — Если у тебя есть какие-нибудь идеи на этот счет, то сейчас самое время, чтобы их озвучить. — Слегка поморщившись, ответил одноглазый наемник. Хотя он совсем не доверял темноволосой девушке, отрицать очевидное было немного странно — наемная убийца знала, что Мизар одержим и догадаться о причине его беспокойства было несложно. — А я, так уж и быть, тебя выслушаю? — Хмыкнула Зария, боком отодвигаясь от близко подобравшейся ездовой ящерицы. — Я тебя сейчас немного разочарую, но имплантация кусков демонов в собственное тело — особой популярностью среди моих коллег не пользуется. Обитатели Бездны слишком свирепы и их кусочки помимо огромной силы передают новому владельцу и частичку бесконечной ярости. А так как у нас чаще всего нужно устранить кого-то конкретного, а не устраивать кровавую баню… Наемная убийца развела руки в стороны и пожала плечами. — Проще говоря — толку от тебя примерно никакого? — Недовольно поморщившись, уточнил у девушки Мизар, что после первых слов уже начал надеяться, что Зарии будет что-то известно. — Ну как сказать… Я ремесло наемного убийцы освоила сравнительно недавно и не успела далеко продвинуться в нашей иерархии, но среди исполнителей среднего звена часто ходили слухи, что кто-то использует для выполнения контрактов частицы демонов, а ярость давит каким-то специальным зельем. Но что конкретно в нем используется никто не говорил, а уточнить этот вопрос я не могу — после того, как эта красноглазая сволочь меня тебе подарила — я уже не принадлежу к гильдии и разговаривать со мной никто из бывших товарищей просто не станет. — Темноволосая девушка с любопытством посмотрела на одноглазого наемника. — А почему это тебя так резко начало волновать? Неужели зверушка начала проситься на выгул? Или у демонов сезон размножения начался? Некоторое время бывший рыбак молчал, но затем тяжело вздохнул и кивнул — сейчас они были одни и было довольно глупо скрывать от Зарии тот факт, что он в ближайшее время может потерять над собой контроль, ведь других союзников (Пусть и сомнительных) у Мизара не было. — Да. Артефакты, что давили волю этой твари в последней схватке слегка повредили и зверь начинает понемногу просыпаться. И можешь мне поверить — сталкиваться с ним тебе не захочется… — Настолько лютое создание? — В последний раз успокоить его смог лишь… — Мизар чуть было не сказал «патриарх», но вспомнив, что среди темных эльфов всем заправляют женщины и Йара’аз — единственный мужчина-правитель, парень вовремя прикусил язык. — Очень могущественный воин дроу, что по силе не уступал матриарху Великого Дома. И в процессе этого я потерял глаз. От слов молодого фарольца темноволосая девушка громко присвистнула. — Целому матриарху, да еще и Великого Дома? Ты что, с кем-то из воинов Кровавой Поступи подрался? Только у них в подземельях бойцы настолько лютые… — Сейчас это уже не важно. Выпускать наружу демона или терять второй глаз я не собираюсь, а потому придется все же посетить этот трактир. Только сначала надо придумать, как это сделать без лишнего шума… После этих слов воцарилось полное молчание. Особых идей на этот счет ни у Мизара, ни у его вынужденной спутницы не было и думать они могли до самого рассвета, но неожиданно голос подала третья участница их маленького отряда — Хуа-а-ар-р-р! — Легонько толкнув своей треугольной мордой молодого наемника, Ягай привлекла к себе его внимание и начала выплясывать странный танец на своих четырех лапах, а затем хуаз широко раскрыла свою пасть и тихо зашипела. — Эм… Твою чешуйчатую красавицу случайно по морде не били? — Осторожно спросила у бывшего рыбака Зария, отодвигаясь от чешуйчатого создания еще на пару шагов. — Она ведет себя странно… Даже страннее, чем обычно. — Ха-а-а… А ведь это может сработать. — В отличие от наемной убийцы, Мизар практически сразу понял, что хотела донести до него Ягай и почесав подбородок довольно заурчавшей ящерицы, он повернулся к Зарии. — В этот раз моя красавица оказалась сообразительнее нас обоих. Она пыталась сказать что-то вроде «Сильный самец не обязательно должен побеждать всю остальную стаю, но он обязан демонстрировать свою мощь и самоуверенность, иначе ему будут постоянно бросать вызов. Надо показать им, что ты вожак и тогда другие самцы будут тебя бояться, а самки станут…» — Видя, как вытянулось после его слов лицо наемной убийцы, фаролец негромко хохотнул — Финальную часть я не совсем понял, но там явно было что-то про страсть и желание размножения.