Какие цели преследовали хозяева Земель Мертвых никто не знал, но большая часть людей склонялась к версии, что некроманты древности уже устали от своего существования и небольшая гадость соседям была для них своего рода развлечением, которое скрашивало бесконечный(в теории) срок не-жизни. Но недооценивать нежить при этом тоже не стоило, ведь безобидными овечками армия восставших мертвецов не была ни разу и каждый год Фарольские Тысячи теряли сотни бойцов в стычках с покойниками. Что же до бессмертного наемника, то четкой информации по поводу его положения у торговца информацией не было. Мизару было сказано, где нужно искать Тома Череполома, но ни размеров армии мертвых, осадившей форт Норас, ни число защитников со стороны армии Фарола, торгаш не знал. И по сути — сейчас одноглазый наемник планировал пересечь весь Южный Край Фарола, имея на своем хвосте посланных по его душу наемных убийц и не зная, жив ли бессмертный наемник вообще. А ведь выпитый Томом эликсир давал Череполому долголетие, но никак не неуязвимость и бывший рыбак мог банально не успеть до него добраться… — Эй, красавица, как насчет согреть мне сегодня ночью спальный мешок? Мысленно вздохнув, одноглазый фаролец не останавливая свою ездовую ящерицу, посмотрел себе за спину, где шла остальная часть его отряда. Из пятерка нанятых парнем головорезов более-менее прилично выглядел только старик с султанатскими корнями, а остальные… Скажем так, Мизар, со своей бандитской рожей выглядел в их компании в доску своим. Только вот в отличие от бывшего рыбака, нанятые им мордовороты головорезами не просто выглядели — они ими и являлись. И увидев Зарию, они приняли её то ли за служанку, то ли за постельную грелку, то ли за оба варианта сразу — то, что девушка являлась наемной убийцой заметил только Зур Химин, который в разговорах с ней старался как бы невзначай держать ладони поближе к рукоятям свох парных сабель. — Господин Мизар… — Елейным голосом начала Зария, которая в присутствии мордоворотов стала вести себя с парнем безукоризненно вежливо, а на остальных разве что не плевалась, пытаясь таким образом показать «новичкам», что выше неё в их отряде только одноглазый носитель демона. — Можно мне вырезать этому наглецу язык? Для того, чтобы махать клинком он ему не понадобится… — А силенок-то хватит, девчуля? — Насмешливо оскалился лысый громила, который делал девушке фривольное предложение. — Ларик… — Остановив свою ездовую ящерицу, Мизар повернулся к головорезу и сказал спокойным тоном. — Я хочу сказать тебе две вещи. Первое — боги даровали мне дар речи. И если моя телохранительница обращается ко мне, то в этот момент, будь так любезен… Втяни свой язык в задницу и не доставай его оттуда, пока я не закончу разговор. Боец, который не в состоянии усвоить настолько простую вещь, перейдет из разряда «громила по найму» в разряд «корм для ездового хуаза». Это понятно? — Да, уважаемый. — Без особого энтузиазма, но довольно четко ответил лысый мордоворот, вызвав едва заметный кивок со стороны Зур Химина. Смуглый полукровка внимательно следил за Мизарам с момента выхода из «Зеленого Щита» и судя по всему, сейчас головорезы по его указке прощупывали границы дозволенного в общении со своим нанимателем. Обычная, в общем-то, практика — сам Мизар занимался чем-то похожим во время своего рыболовного промысла. — Отлично. А теперь второе. Эта «девчуля»… — Палец бывшего рыбака ткнул в сторону навострившей ушки наемной убийце. — Принадлежит мне и является моей собственностью. И когда кто-то пытается трогать мои игрушки без спроса, я очень сильно расстраиваюсь. А когда я расстраиваюсь окружающим почему-то становится очень-очень грустно… Ты ведь не хочешь меня расстроить? — Скопировав выражение Йара’аза во время одного из его приступов безумия, спросил у побледневшего головореза парень. — Правда? — Н-нет. — Слегка сбившись, ответил ему лысый Ларик. — Вот и чудно! — Радостно хлопнув в ладоши, тепло улыбнулся бывший рыбак. — Значит мы сможем сосредоточиться на деле, выполнить его в рекордно малые сроки и заработать много-много золота! Уважаемый Зур… — Да, господин? — Пряча усмешку в короткую бородку, спросил у него смуглый наемник, которого вся эта ситуация явно смешила. — Вы ведь хорошо знаете эту местность, верно? По словам этой прекрасной особы… — Под недовольный фырк Ягай, парень указал на темноволосую девушку. — По нашему следу сейчас непременно должен идти один из отрядов охотников за головами. У вас случайно нет никаких идей, где здесь можно устроить на них засаду? Глава 15 Собираясь в пустыню * * * Судьба — довольно странная штука. Многие люди не верили в её существование, но Гил, по прозвищу Добрый Малый, повидал за свою долгую жизнь всякого и был свято уверен, что судьба, карма и им подобные штуки вполне реальны. А потому слегка полноватый мужчина, промышляющий ремеслом наемного душегуба, старался не брать на душу лишних грехов, за что, собственно и получил, прозвище Доброго Малого, ведь в среде убийц собиралась публика, которую было довольно сложно назвать добропорядочными людьми. Но видимо, Вселенская Справедливость посчитала, что грехи Гила в его прошлой жизни были слишком уж тяжкими, потому как иначе объяснить то огромное число неудач, что преследовали его практически всю сознательную жизнь, толстяк не мог. Сперва Доброго Малого выгнали из армии родного королевства за ссору с собственным офицером, во время которой толстяк несколько раз ударил командира в глаз и назвал выкидышем вислоухого гоблина (Потому как посылать на верную смерть целый десяток новобранцев лишь потому, что один из них посмел указать офицеру на неподобающее солдату поведение — было довольно мерзким поступком). После — из-за того, что офицер оказался из благородных и не забыл нанесенного ему оскорбления, Гил не смог найти работу в мирной жизни и в итоге попал к наемным убийцам, где занял, мягко говоря, не самую почетную должность «загонщика дичи» ( На что, впрочем, сам толстяк не жаловался, потому как убивать он не любил, но жить на что-то было нужно). Затем армия остроухих выродков уничтожила Западный Край Фарола, где свежеиспеченный наемный убийца уже как два десятка лет планировал осесть и даже присмотрел себе для этого неплохой домик на берегу небольшого, но очень милого озера.(А также приглядел в одном из столичных трактиров миленькую служанку, которая с благосклонностью принимала знаки внимания от дородного, но вместе с тем — довольно обходительного мужчины) Теперь же — очередной заказ, что поначалу показался Гилу плевой работенкой с солидной наградой, на деле оказался самоубийственным заданием и теперь Добрый Малый, с остатками своего отряда стояли на коленях под охраной пятерки мордоворотов, в руках которых были длинные изогнутые клинки. Из трех десятков бойцов, что шли за головой одноглазого фарольца, выжило всего пятнадцать человек. В заказе было указано, что их цель одиночка, а потому отряд Доброго Малого был сформирован так, чтобы цель прежде всего не смогла сбежать, но к огромному удивлению Гила — «жертва» оказалась весьма зубастой в один момент его группа попала засаду. И несмотря на огромный численный перевес «охотников», закончилась для них эта схватка очень печально: когда убийцы скакали по лесной дороге, сперва авангард с арьергардом раздавило упавшими поперек тропы деревьями, а следом за этим из зарослей выскочила огромная синяя ящерица, одно присутствие которой заставило лошадей удариться в панику и… В общем, разгром был быстрый, кровавый и полный, а пятерка вылезших из ближайших кустов мордоворотов, которая начала ловко вязать выживших в этой свалке наймитов, воспринималась Гилом исключительно как огромное везение и дар богов. Одноглазый парень за головой которого они шли, тем временем с самодовольной ухмылкой вышагивал перед строем сидящий на коленях пленников и позади него с одной стороны шла какая-то темноволосая девица, а с другой — та самая синяя ящерица, что разметала большую часть их отряда и которая прямо сейчас изучала выживших наймитов крайне плотоядным взглядом. — Знаешь, Зария, ты понемногу начинаешь оправдывать свое существование в моих глазах. — От этих слов следующая за парнем особа тяжело вздохнула и уже хотела было ответить что-то язвительное, но челюсти чешуйчатого монстра предупредительно клацнули и девушка осеклась на полуслове. — Если все так пойдет и дальше, то вскоре из собственности ты сможешь перерасти на уровень слуги… Только особо на это не рассчитывай, иначе я буду вынужден задрать планку. — Благодарю за похвалу, господин. — Сквозь зубы процедила названная Зарией девушка, под насмешливыми взглядами сторожащих пленников громил. — Вы невероятно великодушны… — Я знаю. — Хмыкнул одноглазый парень, от которого не ускользнула реакция девушки на его слова. — Иногда мне кажется, что за мои дела меня должны причислить к лику святых Церкви Творца. Ну, или хотя бы культ какой-нибудь организовать. Но обязательно с жертвоприношениями в виде ценностей. — Остановившись рядом с одним из стоявших на коленях убийц, фаролец поднял покрытую наручем руку на уровень глаз пленного и несколько раз щелкнул пальцами перед лицом смотрящего в землю наймита. — И что же мне с вами теперь делать, а? У кого-нибудь есть какие-то предложения, а то мне в голову что-то ничего не приходит. — Господин Мизар, может мы их того… — Спросил у парня стоявший рядом с Гилом смугловатый боец, характерным образом проведя большим пальцем по горлу. — В расход, да и дело с концом. Ящерицу вашу накормим как следует, да и какой вообще от этих ничтожеств может быть толк? — Вот я и хочу узнать, какой. — Задумчиво протянул одноглазый парень, всматриваясь в лица стоящих на коленях пленников. — Как говорил один мой хороший знакомый: Захватив противника в плен, не спеши резать ему глотку — убить схваченного врага ты всегда успеешь, вот только пользу из мертвых может выжать только некромант. Да и Ягай от постоянного поедания покойников уже начала отращивать себе небольшое пузико… — Ю-ю-юар⁈ — На чешуйчатой морде огромного создания отразилась такая смесь возмущения и обиды, что толстый наемник, несмотря на свое тяжелое положение, позволил себе слабую улыбку — больно уж потешно выглядела ящерица. — Вот только ругаться не начинай. Ты по прежнему самое красивое создание во вселенной, но вспомни, сколько раз за месяц должны кушать взрослые хуазы, и вспомни, скольких ты за последние две недели проглотила. Если хочешь и дальше сохранить свою несравненную красоту, то лучше бы тебе слегка поумерить свой неуемный аппетит. Ради твоего же блага. — Погладив печально взгрустнувшую ящерицу, одноглазый парень повернулся к пленниками и с легким весельем в голосе воскликнул. — Ну что, неудачники! Чем за свои шкуры заплатить можете? От такой постановки вопроса отряд Гила, бойцы которого уже мысленно готовились предстать перед Жнецом, начал с недоумением переглядываться. Обычно, если кто-то из наемников проваливал покушение, то у такого несчастного было ровно две дороги: либо на рудники с каменоломнями, где до конца своей короткой жизни придется пахать на износ, либо прямиком на тот свет, где будет нужно держать ответ перед ликом богов. — Господин… Если позволите… — С опаской покосившись на стоящего позади него смуглого головореза, Добрый Малый поднял руку, чтобы привлечь к себе внимание одноглазого фарольца. — Я — довольно неплохой следопыт и прекрасно знаком со всей южной частью королевства Фарол. Если вы дадите мне подходящее полотно и пару дней времени, то я смогу нарисовать вам подробную карту всех этих земель. Как ни странно — это было чистейшей воды правдой. Несмотря на приличных размеров живот, Гил работал загонщиком, а это значило, что в его обязанности входило в первую очередь выслеживание и преследование цели, из-за чего основную местность своей работы толстяк знал на отлично. И под объёмным пузом(Что уж тут греха таить — любил Добрый Малый пропустить кружечку-другую) у мужчины скрывались приличных размеров мышцы. — Следопыт, значит… — С непонятной интонацией ответил ему названный Мизаром парень. — Следопыт — это хорошо. Я бы даже сказал, очень хорошо! Быстрым шагом подойдя к Доброму Малому, одноглазый фаролец присел рядом с ним и с широким оскалом спросил у тучного мужчины. — Скажи-ка мне вот что, пивное брюхо… Ты знаешь земли Фарола до последнего Великого Похода Нежити, или после? — Эм… После, господин. — Слегка подрагивающим голосом ответил ему Гил, которого подобный вопрос не сильно обрадовал. — Но если нужно, я могу отметить на карте все опасные участки. Примерно два десятка лет назад армии мёртвых владык «отгрызли» у королевства Фарол довольно приличный кусок земли и за прошедшее время нежить не везде смогли оттеснить обратно в Мертвые Пустоши — кое-где бряцающие костями покойники до сих пор ходили дозорами между пустынных барханов и случайно забредших в такие места людей могла ждать участь гораздо хуже смерти. — Карту? Боюсь, что этого будет немного маловато для такого деликатного дела, как поход в Земли Мертвых. — Громко расхохотался одноглазый парень и схватив тучного мужчину за воротник латной перчаткой, без каких-либо усилий вытащил его из строя пленных. — Этот толстяк пойдет с нами. Остальных уби… — Постойте, господин! — Сложив ладони в молитвенном жесте, Добрый Малый склонил голову перед тем, кого совсем недавно старался прикончить. — Я пойду с вашим отрядом совершенно добровольно и сделаю все, что от меня потребуется, только прошу — проявите милосердие и сохраните жизни остальным! Перспектива увидеть, как весь его отряд порешат лишь потому, что они оказались бесполезны, а его оставят в живых из-за навыков следопыта, Гила не особо воодушевила. Толстый мужчина был свято уверен, что Вселенская Справедливость не оставит это без ответа и за такую невероятную удачу в будущем подкинет ему беду сопоставимых размеров, а потому Добрый Малый решил оправдать свое прозвище и попытаться сделать хоть что-то для спасения своих боевых товарищей. Пусть большая их часть была теми еще ублюдками и вполне заслуживала смерти, но… Бездействовать он просто не мог. — Милосердие? Забавное слово… Знаешь, я его ой как давно не слышал и уже практически забыл, что оно вообще значит. — Насмешливо ответил ему Мизар, однако после предложения Гила головорезы, что сторожили пленников и уже начали заносить клинки для добивающих ударов, замерли и стали ждать ответа своего предводителя. — Видимо совсем уже одичал в обществе красноглазых упырей… Задумчиво постучав пальцами по своему подбородку, парень хитро ухмыльнулся и обрадованно щелкнул пальцами. — Тебе повезло, мой пузатый друг! Мне тут в голову пришла чудесная идея… — Встав перед рядом стоявших на коленях наймитов, одноглазый парень вытянул вперед руку, на которой находился металлический наруч и показательно играя на публику, патетично воскликнул. — Возрадуйтесь, несчастные, ибо сегодня ваш счастливый день! Сложив руки за спиной, Мизар начал вышагивать перед наемниками, словно генерал перед строем своих верных солдат. — Воистину в этот миг сами боги удачи обратили на вас свой ласковый взор и избрав меня своей дланью, даровали вам шанс избежать неминуемой кончины! И все благодаря… — Тут он повернулся к тучному следопыту и тихо у него спросил. — А тебя как зовут-то? — Гил, господин. — Благодаря Гилу Милосердному и его невероятному дару красноречия! — Воздев руки к небесам, воскликнул одноглазый парень. — И теперь я дам вам выбор — станете ли вы частью моего маленького, но от того не менее великого воинства, или же будете кормить падальщиков своей гниющей плотью⁈ Каков же будет ваш ответ? М-м-м? От этих слов на какой-то миг оторопели все — и сами пленные наймиты, и сторожащие их головорезы, и даже темноволосая девушка, что стояла неподалеку от Мизара. Единственной, кто сохранил полное равнодушие была синечешуйчатая ящерица, которая до сих пор грустила из-за сокращения своего рациона и которой было глубоко наплевать на каких-то там людишек. Первым пришел в себя смугловатый громила, который ранее сторожил Доброго Малого. — Господин Мизар, вы что, собираетесь взять их в отряд? — Ты невероятно проницателен, уважаемый Зур. — С довольной ухмылкой кинул в ответ парень. — Именно это я и планирую сделать. — Не сочите мои сомнения за оскорбление, господин, но каким образом вы думаете обеспечить лояльность данного сбро… Данных уважаемых личностей? — Скептически посмотрел на пленников смугловатый громила, вызвав со стороны схваченных наймитов что-то отдаленно напоминающее одобрительные кивки — спасение-спасением, а этот вопрос их тоже интересовал довольно сильно. — О, на этот счет можете не беспокоиться, у меня есть надежный способ. Зария его на себе уже опробовала, так что она может подтвердить его действенность. — Хитро оскалился парень, пока стоявшая за его спиной девица вымученно вздохнула. — Я тут недавно общался с крайне высокодуховной личностью… Жрецом Хазарата — темного бога мучений и пыток, которому поклоняются всякие садисты и палачи. И он мне на совершенно безвозмездной основе подарил один небольшой свиточек… Достав из рукава свёрнутый в рулон лист бумаги, одноглазый парень помахал им перед носом у пленных наймитов. — Вот тут составлен небольшой договорчик, на котором вам придется расписаться своей кровью. Там нужна будет совсем капелька, так что не беспокойтесь… Больно не будет. — Нам что, души свои придется тебе продать? — С подозрением спросил у Мизара один из пленников, во взгляде которого отчетливо читался суеверный ужас. Да и в целом, даже у верных одноглазому фарольцу головорезов вид сейчас был не особо радостный — с подобными «темными колдунствами» их братия связываться ой как не любила, потому как чаще всего смертным подобные сделки выходили боком. — Нет конечно! — Оскорбленно воскликнул парень, махая свитком в воздухе. — Я же не демон какой-нибудь, чтобы договора с вами заключать! Да и дались мне ваши жалкие душонки! Даже если я их каким-то чудом смогу получить — что мне потом с ними делать? Есть их, как твари из Бездны — я не умею, знакомых, которым можно продать такой специфический товар — не имею. Так что не-е-ет… Все куда интереснее. Развернув свиток, Мизар продемонстрировал пленным наймитам руны, которыми была изрисована бумага. — Вы поклянетесь мне в том, что будете служить мне всю свою жизнь или до того момента, пока я не отпущу вас восвояси. Что никогда не поднимите на меня клинок и никогда не пойдете на предательство. Что… В общем, пунктов в этом чудесном договоре будет довольно много, но суть такова, что вы будете служить мне в обмен на свои жизни и тогда мы забудем об досадном недоразумении, которое произошло менее часа назад. А вот залогом этой сделки станет ваша душа, за которой придут слуги Хазарата, если вы вдруг попробуете как-то нарушить наш уговор. И можете быть уверены — темное божество боли и пыток сделает остаток вашей вечности воистину незабываемым… Причем даже сам Творец не сможет защитить вас от этого, потому как Хазарат будет целиком и полностью в своем праве, потому как сделку вы заключите совершенно добровольно.