Ядовито ухмыльнувшись, парень, обвел глазами стоявших на коленях пленников и веселым тоном спросил. — Ну что, кто первый хочет принести мне клятву? * * * — Они совершенно бесполезны. Бывший рыбак, что сладко дремал, прислонившись к теплому боку ездового хуаза, лениво приподнял один глаз и посмотрел на Зарию, что скрестив руки, стояла рядом и сверлила его мрачным взглядом. — Даже если на секунду предположить, что меня вдруг резко начало волновать твое мнение касательно моих действий… Чего ради тебя это так начало волновать? Неужели ревнуешь, что ты теперь не единственная, кто работает на меня из-за заключенной клятвы? — Вот еще! — Презрительно фыркнула темноволосая наемная убийца. — Но по твоим словам мы тащимся чуть ли не в пасть к голодной нежити и балласт в виде пятнадцати неумех меня почему-то не сильно радует. — Посмотри на это с другой стороны — если станет жарко, то будет кого кинуть на клинки нежити, пока мы будем делать от неё ноги. — Равнодушно пожал плечами молодой наемник. — Нежить не устает, а щит из этих идиотов долго не продержится. Как только мертвецы закончат с ними, то примутся нас преследовать, а выносливее мертвеца еще не родилось создания. — Значит постараемся этого избежать и будем натаскивать их, чтобы совсем уж слабаками не были. Я, знаешь ли, не умея держать оружие через армию Великого леса прорваться смог, так что в этом деле боевые навыки — не самое важное. — Тихо хмыкнул парень и кивнул в сторону принесших клятву наемников, которых он после принесения клятвы отдал под командование Зур Химина и его четверки головорезов, каждый из которых теперь командовал тройкой бойцов. — Главное, что отряд стал больше и сильнее, а у нашей пятерки мордоворотов появилось какое-никакое, а занятие. Теперь они и к тебе пореже будут цепляться и шансов на попытку бунта стало сильно меньше. Тяжело устроить заговор, когда твои же собственные подчиненные пырнут тебя за одно предложение сместить командира… — Вот только меня приплетать не надо — я не в жизнь не поверю, что ты решил устроить это лишь для того, чтобы эти мордатые уроды меня не задирали. — Зря не веришь. — Усмехнулся на это Мизар. — Если они напрямую нарушают приказы, то это понижает мой авторитет, как командира. А бороться с этим можно ровно двумя методами: либо нужно начать массовые казни, которые я устроить не могу чисто физически, либо надо дать бойцам какое-то занятие, чтобы у них сил на споры не хватало. Так что я кровно заинтересован в том, чтобы ребята Зура тебя не трогали — это лишь моя привилегия… Ну, и как приятный бонус мы получили неплохого, по его словам, следопыта, который неплохо знает юг Фарола. Химин конечно, мужик тертый и опытный, но в глубине пустыни он все-таки ориентируется не слишком хорошо — живым делать там, в общем-то нечего, а наемников в Земли Мертвых редко посылают. Поэтому не переживай. — Прикрыв глаза, парень вновь начал погружаться в дрему. — У меня все продумано… Глава 16 Рекруты села * * * — Господа хорошие, извините, что я отвлекаю вас от несомненно, очень важных дел и… — Перестань словоблудить и говори коротко, и ясно. — Мизар слегка нервно махнул рукой толстому следопыту, который собрал его, темноволосую девушку и смуглого наемника вокруг пня, на котором лежала белое тканевое полотно с нарисованной от руки картой. — У нас не так много времени, чтобы мы могли им просто так разбрасываться. Проснувшись этим утром, бывший рыбак заметил, что трещина на его браслетах-подавителях в очередной раз стала немного больше, и почувствовал понемногу нарастающую внутри себя ярость. С каждым днем присутствие потустороннего создания становилось все отчетливее, а недовольный рык Демонического Охотника вновь начинал влиять на его жизнь. Пока что это все были лишь слабые отголоски, но парень опасался, что если он затянет с этим делом, то Хозяин Пустошей скорее всего снова попытается взять контроль над его телом. — Прошу прощения, господин Мизар. — Коротко поклонился ему тучный боец. — Я попросил вас прийти сюда по той причине, что нашему отряду остро не хватает припасов и если мы сунемся в пустоши мертвецов прямо сейчас, то кроме смерти мы там ничего не найдем. И нежити даже не придется прикладывать к этому свои костлявые руки — невыносимая жара и нестерпимый голод убьют нас гораздо раньше, если мы как следует не подготовимся. Пески юга хитры и коварны… — Допустим я здесь… Но на кой ляд ты пригласил их? — Мизар кивнул в сторону смуглого наемника и неудачливой убийцы, что косо поглядывая друг на друга, стояли по разные стороны пня. — Если мне не изменяет память, то отрядом я командую единолично. И ладно еще Зария — она как-никак мой… — Хитро усмехнувшись, парень окинул фигурку девушки изучающим взглядом, вызвав со стороны провалившей задание горлорезки усталый вздох. — Телохранитель, то с Зуром вопрос остается открытым. — При всем моем к вам уважении, господин Мизар… — Слегка дрожащим голосом ответил одноглазому фарольцу Гил. — Уважаемый Химин куда лучше понимает потребности ваших бойцов и если мы хотим взять с собой все необходимое, то стоит прислушаться к его советам. В пустошах взять что-либо будет просто неоткуда и если это «что-то» окажется для нас критически важным, то мы можем закончить свои жизни меж пустынных барханов. Вы даже не представляете, сколько экспедиций не вернулось из пустошей лишь из-за того, что забыли взять лишний моток веревки или бурдюк с водой… Мысленно вздохнув, бывший рыбак принялся слушать толстяка, мысленно прикидывая, на сколько потребуется раскошелится, чтобы участники отряда, который он начал собирать, не передохли еще в самом начале их путешествия. И будет ли достаточно для покупки необходимых вещей той добычи, которую они получили в последнем бою. — Я предлагаю зайти в одно из поселений близ границы с началом пустошей и купить у тамошних жителей все необходимое. Раз они живут рядом с пустошами, то у них просто обязаны быть излишки припасов, которые они припрятали на черный день. Если мы предложим им немного золота, то они с радостью продадут нам все, что нужно. — Долго. — Отрицательно покачал головой Зур Химин, задумчиво почесав подбородок. — Да и дорого выйдет. На одного-двух людей закупиться не проблема, но благодаря решению нашего командира… — Смуглый мужчина с намеком посмотрел на четверку своих подопечных, что на расстоянии пары сотни шагов гоняли «новобранцев», дабы занять их (А заодно и самих себя) полезным делом. Не то, чтобы пришедшие за головой Мизара наемники были слабаками… Просто носитель демона, Зария и смуглый наемник были куда более сильными и матерыми бойцами и слабость остальных Мизара раздражала. Все-таки собираемый им отряд должен был стать щитом на пути польстившихся на награду убийц и в интересах одноглазого фарольца было, чтобы эта преграда была как можно крепче. — У нас стало несколько больше бойцов и моих ребят совершенно не обрадует новость, что часть полученного гонорара придется расстаться так быстро. За себя-то они без проблем заплатят, но вот за своих подопечных… Сильно сомневаюсь. Чтобы не было проблем с выполнением приказов и дабы в случае возникновения проблем можно было быстро найти виновного, бывший рыбак разделил полтора десятка «новобранцев» на пять групп по три бойца и во главе каждой поставил нанятых им в трактире мордоворотов. Таким образом одноглазый фаролец убивал сразу двух зайцев: устанавливал в своем отряде четкую иерархию, и создавал небольшую напряженность между головорезами Химина. За самых крепких бойцов у нанятых головорезов уже возникла пара споров, что было Мизару весьма на руку: побывав в подземельях темных эльфов парень перенял у красноглазых пару повадок и хорошо усвоил принцип «разделяй и властвуй» — пока люди Химина не стали его людьми, следовало поддерживать в отряде легкую вражду. Не слишком сильную, чтобы бойцы начали друг друга резать, но достаточную, чтобы они не сплотились против своего предводителя. Все-таки клятву Мизару приносили лишь новенькие, а бойцы Химина, ровно как и он сам, шли за одноглазым фарольцем лишь из-за золота. — В таком случае, что ты предлагаешь? — Вопросительно посмотрел на Зура бывший рыбак. — Возьмем свое силой. — Слегка кровожадно усмехнулся смуглый наемник. — Нас достаточно много, чтобы взять у деревенских то, что нам нужно и не заплатить при этом ни одной монеты. Главное не наглеть слишком сильно, чтобы деревенским в голову не пришла мысль, что мы хотим забрать у них вообще все и лучше будет попытаться нас прикончить. Если будем аккуратны, то они проглотят небольшой грабёж. А если будем сохранять при этом внешние приличия и подобрать правильные слова, то можно будет назвать это безвозмездной помощью, которую нам оказали на добровольной основе. — Даже если на секунду забыть, что это может выйти нам боком, а боги любят карать нечестивцев… — С мрачным выражением лица сказал толстяк Гил. — То вспомните вот о чем: жители южных краев фарольского королевства не особо многочисленны и чтобы выжить в этих жестоких условиях, они держаться друг друга. Сейчас мы сильны и можем диктовать им свою волю, но Пустоши Мертвых — место опасное и никто не может предсказать, в каком состоянии отряд будет возвращаться обратно. Вы уверены, что хотите давать местным жителям лишний повод для того, чтобы решили добить измотанных пустыней бойцов и забрать наше снаряжение? На это смуглый наемник только фыркнул и неопределенно повел плечами, а стоявший рядом с ним Мизар задумчиво посмотрел на карту, где Добрый Малый уже успел отметить несколько ближайших к ним деревень. — Каждый из вас по своему прав… С одной стороны, золото тратить никому не хочется, а припасы нам действительно нужны. Но с другой — плодить врага на пустом месте не стоит, ведь селяне и в самом деле могут доставить нам проблем в будущем. Зария, а ты что скажешь? — Странно, что ты спрашиваешь мое мнение, но раз такое дело… — Темноволосая девушка взглянула на карту и слегка поморщилась. — Я скажу, что мне без разницы, что ты выберешь, но решать это нужно быстрее. Если я не ошиблась в расчётах, то заказ на твою голову должны были обнародовать примерно неделю назад и отряд Гила, это скорее попытка прощупать тебя, а не настоящее покушение. У нас очень мало времени до того момента, как те, кто послал пухляша сообразят, что первый блин вышел комом и пошлют куда более подготовленных бойцов. В лучшем случае пара недель, если новая группа выйдет прямо из столицы Фарола. — К слову об этом. После того, как вы угодили в засаду, я этого не спрашивал, но… — Повернувшись к притихшему Гилу, парень спросил у него. — А кто вас вообще послал? Вы гильдия какая-то или что? — Простите, господин Мизар, но этого я не знаю. — Отрицательно покачал головой тучный боец. — Мы лишь исполнители и просто делали то, что было написано в послании. Такие примерно раз в месяц приходили к нашему прошлому командиру, которого съела ваша ящерица. А награду после выполнения работы мы забирали из условленного места. Одноглазый фаролец вопросительно посмотрел на Зарию, что, будучи наемной убийцей, куда лучше разбиралась в своих коллегах по ремеслу, но девушка в ответ только пожала плечами. — Может гильдия, может орден… А может и вовсе какой-то одиночка, что сам берет заказы, но выполняет работу чужими руками. Единственное, что я могу сказать: Этот толстяк работает загонщиком уже не первый год, так что за ним стоял явно кто-то опытный и исполнителей у такого скорее всего больше одной группы. Впрочем, тебе-то какая разница? Сейчас за твоей головой много кто охотится — есть ли смысл знать конкретные имена всех желающих? — Что поделать, я люблю конкретику… Погрузившись в раздумья, бывший рыбак начал прикидывать варианты. С одной стороны — излишне добрый толстячок был прав и создание врагов на пустом месте было чревато серьезными последствиями. С другой же — Химин довольно откровенно сказал, что нормальное снаряжение для более чем двух десятков людей стоило довольно прилично. И конечно, Мизар мог заплатить за него из своего кошелька, благо денег у парня еще было в достатке, но… Лишний раз тратиться одноглазому фарольцу не хотелось точно также, как и мордоворотам Зура. — Хм… Уважаемый Зур Химин, вы могли бы сказать мне, сколько подопечных потянет ваша пятерка? — Бросив взгляд на тренирующих «новобранцев» наемников, спросил у смуглого головореза Мизар. — Само-собой, без потери качества обучения. — Хотите нанять новых бойцов? Не уверен, что это хорошая идея… — Мой смуглый друг, я не спрашивал тебя о том, хорошая это идея или плохая. И задал тебе совершенно другой вопрос… — Бывший рыбак сделал самое дружелюбное лицо, на которое он был способен, заставив Химина отвести взгляд в сторону. Как Мизару однажды сказала его наемная убийца — подобная улыбка в исполнении одноглазого наемника даже у неё, опытной горлорезки вызывала сильную нервозность. В такие моменты у окружающих почему-то создавалось стойкое впечатление, что бывший рыбак сейчас вспорет своему собеседнику брюхо, а после задушит его вытащенными из живота жертвы кишками. И чем дружелюбнее пытался показаться парень, тем сильнее у остальных было это ощущение. — И я хотел бы услышать на него ответ. — Мы не младший командирский состав фарольской Тысячи и больше привычны резать глотки самостоятельно, так что… — Смуглый наемник немного подумал и развел руками в стороны. — По десятку на каждого, не больше. Во всяком случае, если вы хотите, чтобы мы хоть как-то поддерживали среди них порядок, господин. — Уважаемые… — Мизар с хитрой ухмылкой обвел взглядом собравшихся вокруг него людей. — Кажется, только что у меня родилась чудесная идея… * * * Сидя на крыльце чужого дома, Седой Яким со спокойным и совершенно равнодушным ко всему видом набивал курительную трубку. Жилище, находящееся за спиной у старого человека, было на самом деле не его, ровно как и небольшой низенький столик, что стоял напротив пожилого старосты деревни Степных Мышей — лишь бутылочка слегка запотевшей настойки, принадлежала Якиму. Но один из охотников на мелких грызунов заметил, что к поселению приближается отряд вооруженных людей и высокий седой старик должен был первым поприветствовать чужаков, дабы понять, с какими намерениями пришли эти незнакомцы. Места у них были хоть и спокойные, но все ж таки глухие… Иными словами: Пока остальные селяне попрятались кто где, староста уселся на крыльцо крайнего дома, жильцы которого уже на всякий случай забаррикадировались внутри, и стал терпеливо ждать появления гостей, которые, к слову, не заставили себя долго ждать… — Симпатичная деревушка… Зария, как думаешь, сколько тут жителей? — Сотни две-три наверное, не больше. — Больше, госпожа, сильно больше… — Закончив забивать трубку, Яким приветственно помахал троице людей, что неспешно подходила к его дому. Первой шла невысокая темноволосая девушка в темных кожаных штанах и такой же куртке. Оружия она при себе не имела, но наметанный взгляд пожилого старосты отметил, что рукава у её одежды слегка оттопыривались, как будто бы их хозяйка держала там ножи или короткие кинжалы. Вторым был высокий смуглый мужчина в выцветшем, но добротном сером костюме и с парой изогнутых клинков, что висели у него в ножнах за спиной. Вид у этого человека был довольно грозный и боевой, а в каждом движении сквозила грация смертоносного хищника. Но тем не менее, отточенное годами чутье подсказывало Якиму, что отрядом командовал не он… Третий чужак выглядел на первый взгляд не особо опасным — он не выделялся на фоне своих спутников ни ростом, ни вооружением. Перекрывающая левый глаз повязка и накинутый на левую часть тела плащ, частично скрывали его облачение, но выглядывающая наружу броня тоже не выглядела слишком серьезной — за свою долгую жизнь староста не раз видел куда более грозных бойцов. Но при этом Яким заметил, что девушка все время старается занять позицию, при которой можно было бы прикрыть одноглазого, а смуглый громила всегда держится так, как будто боится, что этот парень на него нападет. — Что сильно больше, это хорошо. — Подтвердив догадки пожилого старосты, одноглазый вышел чуть вперед. — Доброго денечка! Старик, не подскажешь, где я могу найти вашего старосту? Мне с ним кое о чем перетереть надо… — Ну так ты его нашел. — Спокойно ответил ему Яким, выдыхая в небо струйку сизого дыма и кивая на стол с стоявшей на нем бутылкой. — Присаживайся, незнакомец, поговорим…