Разлив настойку по чаркам, староста с уважительным поклоном протянул её предводителю чужаков и после того как они опустошили свою посуду, деловито уточнил. — Так что же привело столь уважаемых господ в нашу сельскую глухомань? — Ух, забористая штука! — С шумом выдохнув, одноглазый парень повернулся к старому Якиму. — Дело у нас есть небольшое… У вас тут случайно лишних людей нет? — Лишних… Людей? — С подозрением уставился на него пожилой мужчина. — Так вы что, работорговцы? — Да нет, с живым товаром мы дел не имеем. — Отрицательно помахал рукой предводитель чужаков. — Во всяком случае до этого момента я людей в рабство не продавал. Выкупал — бывало, а вот наоборот… Кхм! В общем, я про другое речь веду. Моему отряду наемников… — Одноглазый парень указал пальцем в сторону своих товарищей. — Сейчас очень сильно не хватает бойцов для одного прибыльного дельца, но в том же Бирке, где обычно набирается подобная публика — сейчас не самая лучшая обстановка и все потенциальные рекруты оттуда разбежались. Вот я и думаю набрать парней из сельских, и натаскать их самостоятельно. А потому хотелось бы узнать, у вас случайно нет двух-трех десятков крепко сбитых парней, которые здесь не пригодились и просто зря едят хлеб? За найм плачу золотом… После этих слов староста глубоко задумался. Когда-то давно он слышал краем уха, что у некоторых отрядов наймитов была популярна практика вербовки рекрутов из случайно выбранных сел и обучения будущего бойца вообще с нуля, дабы в будущем, став полноценным бойцом, он остался верен тому, кто поднял его с самого низа и не ушел к конкурентам, посулившим большую плату. И с этой стороны предложение одноглазого выглядело весьма соблазнительно, особенно с учетом того, что примерно в половине семей в деревне были не пристроенные младшие сыновья, девать которых было куда-то надо. И в довесок ко всему — староста мог мог помочь своим друзьям и знакомым, избавив именно их семьи от лишних ртов… — Сколько ребят вам надо? Глава 17 Змеи Даруша * * * — Да-а-а… Не думал, что когда-нибудь скажу это, но в огромных размерах Фарола помимо плюсов есть также и минусы. А точнее один огромный и жирный минус, который перечеркивает большую часть плюсов. Вот сказал бы мне кто лет эдак пять назад, что я когда-нибудь буду хаять свою любимое королевство, то я бы выбил ему все зубы! Но тем не менее — еду я сейчас и все четче понимаю, что… — Господин мой! — Не выдержав надругательства над собственными ушами, идущая рядом с хуазом наемная убийца перебила уже который час стенающего Мизара. — Не могли бы вы сделать нам всем громаднейшее одолжение и перестать сотрясать воздух своим, вне всяких сомнений, прекрасным голосом? Мне кажется ваше нытье уже Ягай надоело! — На это заявление умная ящерица благоразумно промолчала, потому как хоть ей и не нравилось поведение хозяина, но высказывать это публично тому, от кого зависит её кормежка хитрая рептилия не собиралась. — Эх… Не понимаешь ты моей печали, Зария… — Уныло протянул качающийся в седле одноглазый наемник, с тоской глядя окружающие их отряд песчаные барханы. — И никто меня не понимает… Бывший рыбак не мог предвидеть, чем кончится их поход, не был уверен в том, успеют ли они добраться до Бессмертного Наемника вовремя, и сможет ли Череполом продержаться до их прихода, но он твердо знал одно: как только он выберется из этой чертовой пустыни, то обратно его не смогут заманить и все богатства их мира. Пустынный ландшафт действовал на Мизара крайне угнетающе. Будучи коренным уроженцем Западного Края фарольского королевства, парень привык к тому, что воды всегда было в достатке и она постоянно была под рукой, а жажда встречалась лишь в редкие, как снег зимой, периоды засухи. До этого момента бывший рыбак банально не попадал в пустынные регионы и местный климат был для него испытанием похлеще, чем полные опасностей подземелья темных эльфов и захваченный голодной нежитью Орос… Поначалу все было совсем неплохо — после того, как одноглазый наемник нанял в деревне новых рекрутов и вдоволь запасся нужными для похода вещами, дела какое-то время шли просто прекрасно. Намекнув старосте, что вскоре к нему могут прийти люди, с которыми он не в ладах, Мизар договорился, что тот пустит преследователей по ложному следу и направит не на юго-восток, куда двигался отряд бывшего рыбака, а на юго-запад. И вдобавок ко всему, парень смог выбить из местных серьезную скидку на припасы, аргументируя это тем, что он взял к себе часть сельских ребят и чем лучше новобранцы будут снаряжены, тем больше шансов у них выжить, после чего деревенские без какого-либо сопротивления продали все необходимое заметно дешевле. Потому как для своих. Дальше путешествие их отряда куда проще — набранные из местных парни прекрасно ориентировались на юге Фарола и с помощью Гила смогли проложить наиболее оптимальный маршрут к форту Норас, где в данный момент должен был сидеть бессмертный наемник. И первые несколько дней были абсолютно спокойными: сухие преддверия Пустошей Мертвых медленно, но верно сменялись желтыми барханами и с каждым часом растительности вокруг становилось все меньше, а вот забивающегося в каждую щель песка — все больше. Никто не пытался на них напасть и никакие охотники за головами не настигали отряд одноглазого наемники — лишь мерное передвигание ног по горячему песку и постоянная жажда, с которой большая часть бойцов(А в особенности — деревенские новобранцы), справлялись просто прекрасно. Иными словами — начались неприглядные будни любого путешествия… Но идти до форта Нораса им предстояло примерно две-три недели, и вскоре у Мизара… А точнее — у всего его отряда появились большие проблемы, о которых пока что знал лишь сам одноглазый наемник. Созданные Азиль браслеты-подавители, что не так давно дали серьезную трещину, теперь держались буквально на честном слове и Повелитель Пустошей, частица которого сидела внутри бывшего рыбака, начал поднимать голову. Окружавшие Мизара пейзажи чем-то напоминали созданию из Бездны его родной план и демон всеми способами пытался намекнут носителю, что ему было бы совсем неплохо «выйти погулять». Контроль над телом молодого фарольца он пока что ни разу не перехватывал, но бывший рыбак чуял, что в случае какой-либо потасовки за этим дело не встанет. Рычание свирепого создания, засевшего у парня в голове, было уже четко различимым и то, что остальная часть отряда принимала за «нытье командира» на деле было своеобразной мантрой, что должна была успокоить Демонического Охотника. Когда бывший рыбак костерил южную часть своей родины и старательно вызывал в себе злобу на раздражающее окружение, создание инфернального плана чувствовало что, «все идет так, как надо» и переставало давить на разум своего носителя. Причем, на что конкретно был направлен гнев одноглазого наемника, демону было глубоко плевать, но частице свирепого создания было важно, чтобы Мизар в принципе на что-то злился. Фириараль когда-то сказала парню, что сидящая внутри него тварь не воспринимает бывшего рыбака как противника, потому как является намертво пришитым к нему кусочком, но при этом Повелитель Пустошей может попытаться взять верх, чтобы показать своему носителю «как должен себя вести настоящий демон». То есть — устроить резню и чем кровавее, тем лучше. И пока что одноглазому фарольцу удавалось отвлечь кровожадное создание своей уловкой, но долго это продолжаться не могло, ведь в отличие от жителей инфернальных планов, Мизар являлся человеком и испытывать все время контролируемую злобу он не мог чисто физически. И поломка браслетов-подавителей с последующим пробуждением Демонического Охотника были в данном случае лишь вопросом времени… — Господин, вы позволите спросить? — Смуглый Химин, в отличие от парня, совершенно не испытывал в пустыне никаких неудобств, и намотав на голову защищающий от палящего солнца тюрбан, шел рядом с медленно бредущей по песку ящерице. — Валяй. — Махнул рукой сидящий в седле Мизар, который из-за жары был вынужден снять доспехи и теперь по примеру Зура щеголял голым торсом, на котором оказалось неожиданно много боевых отметин. Причем сам парень этого бы даже не заметил, если бы не едкая реплика Зарии, которая при виде такого количества шрамов уважительно присвистнула, хотя являлась наемной убийцей и для неё такое должно было быть привычной картиной. — Мы уже который день идем по пустыне, но при этом ваш ездовой зверь еще ни разу не просил воды. Хуазов вообще часто надо поить? — Да вроде также, как и кормить — примерно раз в месяц. — Повернув свою треугольную морду назад, Ягай укоризненно посмотрела на своего хозяина, но тот был совершенно непреклонен. — И не надо так на меня пялиться. Я сказал, что буду кормить тебя раз в месяц — теперь терпи до следующего раза. Ты и так в последнюю схватку проглотила одного из товарищей нашего толстого добряка, так что не корчи из себя тут несчастное и голодное создание… Что, думала я тела посчитать не додумаюсь и не догадаюсь, куда пропал один труп, моя прекрасная обжора? На это ездовая ящерица только недовольно фыркнула. (Хотя со стороны это больше походило на угрожающий рык) — В общем, поить таких красоток надо не так часто как обычных коней. — А хуазом плохо от жары не становится? — Продолжал любопытствовать смуглый наемник. — Взгляни на эту довольную жизнью морду. — Мизар ткнул пальцем в сторону своей чешуйчатой спутницы и чувствуя настроение своего хозяина, та повернула к Химину оскаленную пасть, при виде которой смуглый наемник слегка дернул щекой и отодвинулся на пару шагов в сторону, потому как в его памяти еще была свежа картина, как Ягай перекусывает напополам одного из товарищей Доброго Малого. — Не знаю как тебе, а мне что-то не кажется, что жара как-то идет хуазам во вред. Да и странно бы это было — все-таки эти ящерицы обитают в том числе и рядом с потоками раскаленной магмы… Вот холод им точно должен вредить! Мне про это один из темных эльфов рассказывал. Говорил, мол, на лед и снег этим чещуйчатым тварям плевать чуть больше, чем полностью, но вот холодная температура заставляет их впадать в спячку… — А сколько стоит такая ящерица? — Отодвинувшись от челюстей хуаза на безопасное расстояние, уточнил Зур. — Да демоны знают… Специально я не интересовался, но говорят, что вместо одного выдрессированного ящера можно прикупить себе неплохое поместье. Хотя лично мне Ягай досталась совершенно бесплатно. — Мизар с нежностью и непривычной для себя заботой почесал ездовую ящерицу по шее, отчего да довольно заурчала. — А точнее, не за золото. Пришлось выполнить для одного из Великих Домов Дроу кое-какую работенку… После неё мне и вручили это чещуйчатое чудо. — Насколько серьезную? — Деловито уточнил у него смуглый наемник, в котором слова одноглазого фарольца явно вызвали профессиональный интерес. — Сам я никогда под дроу не ходил, но говорят, что наниматели из них те еще — если не прирежут, то с деньгами прокатят точно. — Серьезней некуда. — Решил выложить часть правды Мизар, который рассчитывал на долгосрочное сотрудничество и которому надо было понемногу приучать свой отряд к тому, что работать с красноглазыми жителями подземелий — это совершенно нормально. — А что до слухов… Да, работать с темными эльфами довольно сложно и крайне опасно. Но если заиметь среди них знакомых и помнить ряд правил, которые нужно соблюдать при общении с этим народом, то можно вполне неплохо себя чувствовать. Золота у красноглазых, как правило, хватает и… — Сто-о-о-ой! Громкий крик, исходящий от начала отряда, растянувшегося в цепочку, заглушил слова одноглазого наемника и заставил бойцов Мизара остановиться, а спустя пару мгновений к ним подбежал вспотевший и запыхавшийся Гил, компанию которому составлял молодой паренек, набранный из сельских, что выглядел не в пример лучше тучного следопыта. — Господин Мизар, у нас серьезные проблемы… — Кое-как отдышавшись, Добрый Малый указал рукой куда-то вперед. — Передовой боец пару минут назад наткнулся на странную груду оплеванных костей, после чего я поспрашивал ребят из местных и… В общем, кажется мы залезли на территорию Змей Даруша… После этих слов взгляды собравшихся вокруг бойцов скрестились на сидящем в седле Мизаре, который с непонимающим видом начал разглядывать своих подчиненных. — И что это вы так на меня уставились? Я никаких Змей Даруша не знаю, так что о чем талдычит наш толстый следопыт — понятия не имею. Вот про Змей Тагонаха я знаю — здоровенные и крайне крепкие твари, которых дроу используют в качестве живого тарана. Но я так понимаю, что речь идет не про них? — Господин Мизар… — Парень из местных жителей, что стоял рядом с тучным следопытом, привлек к себе внимание одноглазого фарольца. — Змеи Даруша — это крайне опасные пустынные хищники, которых боятся все, кто когда-либо путешествовал через пески. Эти огромные твари не уступят в обхвате среднему винному бочонку, а в длину будут как две больших поводы, стоящие друг за другом. Яд их способен за минуту свалить даже здорового быка, а череп этих змей настолько крепок, что его можно использовать в ремесленном деле при создании оружия или доспехов. Груда оплеванных костей, которую я нашел — это остатки предыдущих жертв Змей Даруша. Эти твари метят так свою территорию, срыгивая наполовину переваренную добычу. И судя по размеру этой кучи, местная стая не то, чтобы очень маленькая… — Хочешь сказать, на нас могут в любой момент напасть и если мы хотим сохранить свои шкуры, то нам надо в максимально быстром темпе отсюда уходить? — Хмыкнув, спросил у него ничуть не напуганный Мизар, которому после всего пережитого боятся каких-то пустынных червей-переростков было немного поздновато. — Господин, нам и в самом деле стоит убраться из этого места, но боюсь, что даже это не даст полной защиты от Змей Даруша. — Эти твари — жуткие территориальные хищники. — Неожиданно влез в разговор молчавший до этого момента Гил. — И так получилось, что мы уже залезли на их территорию. Пять десятков человек с хвостиком — для крупной стаи вполне себе приличная добыча, которой хватит на долгое время и тут есть варианты. Если их совсем немного, то они могут испугаться и нападать на нас никто не станет. Но если мы попытаемся отступить, то змеи однозначно воспримут это как слабость и поймут, что мы их боимся. Так что даже если мы сейчас развернемся и пойдем в обход, то вероятнее всего твари просто поползут следом за нами и нападут, пока отряд будет на марше. Столь крупный отряд, как у нас уже должен был привлечь внимание этих плотоядных созданий. — И так — плохо, и эдак — не слишком приятно… — Задумчиво почесал растущую щетину одноглазый наемник. — А что насчет драки? Отбиться от них мы не сможем? — Зависит от того, насколько крупной будет стая. — С сомнениями пожал плечами Добрый Малый. — Обычно они состоят из пяти-десяти тварей и если новички из сельских не побегут от них, сверкая пятками, то у нас есть все шансы. — На этот счет можете не переживать… — Химим достал из висевших на поясе ножен одну из своих сабель и глядя на деревенских ребят, начал показательно проверять заточку своего оружия. — Они же знают, какая участь будет ждать дезертиров, верно? На это активно закивали не только набранные в деревне парни, но и те наемники, которых Мизар нанял из пленных с помощью заключенного договора. Хоть времени с момента их вступления в отряд прошло совсем немного, пятерка головорезов во главе со смуглым мордоворотом успела нагнать на новобранцев такой жути, что большая часть не то, что спорить — вздохнуть лишний раз в их присутствии боялась. — В таком случае идем по тому же маршруту и глядим в оба. Если песок где-то ведет себя странно, то не молчим и говорим об этом старшим товарищам, а дальше они уже разберутся, обман зрения это или затаившийся в засаде червяк. Если повезет, то твари подумают, что мы сильнее и лезть на нас никто не станет… Выполнять! — Дождавшись, пока его бойцы выстроятся в цепочку и продолжат движение, одноглазый фаролец подозвал к себе наемную убийцу и тихо ей сказал. — Далеко от меня не отходи и держи оружие наготове. Что-то мне подсказывает, что спокойно пройти нам не получится… В случае, если дела пойдут совсем худо, бывший рыбак собирался просто и незатейливо бросить свой отряд на растерзание хищным тварям и пока те лакомятся свежатиной, взять в охапку самого лояльного бойца, а затем дать на хуазе деру. Примерное направление парень знал, бежала по песчаным барханам Ягай довольно бодро, а припасов, которые были в заплечном мешке Мизара, при должной экономии хватило бы как раз на месяц, за который они бы успели добраться до нужного форта. — Предчувствие? — Скептически посмотрела на него темноволосая девушка, что, как и сам Мизар, не особо переживала по поводу Змей Даруша. Хотя правильнее было сказать, что Зария вообще ни о чем особо не переживала и скорее всего, просто смирилась, что отныне её жизнь принадлежит не ей. — Скорее, практика и печальный опыт. Каждый раз, когда может случиться какая-то гадость, она со мной непременно случается и у меня есть большие сомнения, что данный случай станет исключением… — Если все так, как ты говоришь, то почему ты до сих пор еще жив? — Тихо хмыкнула наемная убийца. — Ты не поверишь, но я часто задаю себе этот вопрос. И пока что ответа на него я не получил… — Тяжело вздохнув, одноглазый фаролец упрямо тряхнул головой и похабно ухмыльнувшись, добавил. — К слову, ночевать теперь тоже будешь рядом со мной. Станешь, так сказать, денно и нощно оберегать господское тело… На самом деле какого-либо серьезного влечения к наемной убийце парень не испытывал — да, девушка была недурна собой и хорошо сложена, но после страстной Инариль она выглядела малость… Блекло, а сам Мизар не настолько оголодал по женскому телу, чтобы тащить в спальный мешок профессиональную горлорезку, пользуясь над ней своей властью. Но вот лишний раз позлить Зарию он был совсем не против. Глава 18