Теряя контроль * * * — Господин Улиэль… Беловолосая эльфийка, скрытая под сильнейшей иллюзией высокого мужчины своего народа, повернулась к вошедшему в её покои остроухому воину. В обычной ситуации наглеца, что посмел без стука войти в её покои, девушка встретила бы особо мучительным заклятием, но сейчас она не могла себе этого позволить — хотя король Фарола, Фаркус Третий, выделил посольству из Княжества Осенней Листвы целое крыло своего дворца, он вряд ли бы оценил применение боевой магии в стенах своего дома. — Господин Улиэль, мы получили срочное донесение от наших информаторов среди смертных и как вы приказывали — я сразу же принес его вам. — Облаченный в легкие доспехи боец протянул Улиэль несколько кожаных папок, которые та с безразличным лицом приняла, после чего беловолосая эльфийка небрежным жестом отослала подчиненного прочь и уселась за небольшой изящный столик. Тихо пробормотав слова ограждающего заклятья, эльфийка создала купол чар, что должны были защитить её от разного рода следящих заклинаний и открыв первую папку, аккуратно достала из неё исписанные мелким почерком листы пергамента. " — Как и ожидалось от смертных… Провал за провалом." — После прочтения первых нескольких строк беловолосая эльфийка тяжело вздохнула. Несмотря на то, что официально она прибыла в фарольское королевство как посол, для заключения мира между Княжеством Осенней Листвы и его восточным соседом, на деле основной задачей Улиэль было разобраться с человеческим головорезом, что сумел узнать её страшную тайну. Вот только смертный, что посмел не только увидеть её в оголенном виде, украсть доставшийся от матери кулон (Облапав девушку в процессе сего нечестивого деяния), но еще и сбежать от заслуженной кары в лице разъярённого Морога, оказался на редкость пронырливой тварью и пока что успешно ускользал от всех охотников за головами, что шли по его следу. Послушав совет своего «заместителя», девушка не стала привлекать к этому делу фарольскую разведку и решила поступить несколько хитрее, назначив за голову Мизара щедрую награду, через несколько подставных лиц. Причем сумма эта была достаточно крупной, чтобы на неё многие польстились, но недостаточно большой, чтобы этим делом заинтересовались слуги Фаркуса Третьего. К слову, по тем же самым причинам Улиэль нельзя было привлекать убийц из своего народа — увидев, как кто-то из лесных эльфов гоняется по их владениям за каким-то смертным, королевская разведка непременно задалась бы вопросом «А что это остроухим от него надо?», после чего и дипломатическая миссия, и убийство слишком много знающего смертного оказались бы под угрозой срыва. Но между тем, головорезы Фарола тоже не могли похвастать какими-то результатами. " — Большая часть головорезов Бирка отказалась брать заказ, из-за давления со стороны теневого хозяина города, дроу по имени Малакас?" — Прочитав последнюю часть сообщения, Улиэль убрала бумаги в сторону и издала горестный стон. — «Ну конечно… Выродки и ничтожества не могут существовать по отдельности и обязательно создадут между собой уродливую пародию на союз. И кого мне теперь посылать за головой Мизара?» В основном умелые убийцы королевства Фарол обитали в городе наемников и если тамошний красноглазый делец сказал своим подчиненным, что нужного Улиэль смертного трогать нельзя, то дела эльфийки становились совсем неважными. Конечно, среди людей были и независимые гильдии убийц, но качество у них было, мягко говоря, сомнительное. Головореза, что смог удрать от эльфийской армии и пробраться в очень хорошо охраняемый лагерь гномов, такие могли прикончить разве что случайно. А это значило, что получение головы Мизара и возвращение фамильного амулета становилось для девушки крайне маловероятными событиями. И Улиэль видела только один возможный способ решения данной проблемы — её нужно было взять в свои руки. Дипломатическая миссия эльфийки была уже выполнена и после нескольких светских раутов, на которых она под личиной мужчины свалила все прошлые дела на генерала Фирлика, оказалось вполне достаточно, чтобы людской король, что не меньше самих эльфов был замешан в устроенной в Западном Краю бойне, согласился на заключение полноценного мира. Захваченная территория при этом отходила Княжеству Осенней Листвы, но в качестве компенсации эльфы приносили Фаролу в дар довольно крупную сумму золотом и несколько повод, доверху заполненных редкими сортами древесины, что произрастала лишь на территории Великого Леса. Достойная плата, чтобы сгладить недовольство людской аристократии… И теперь, когда все формальности были улажены, Улиэль ничто не мешало отправиться в обратный путь, а после «совершенно случайным образом» свернуть чуть южнее — в сторону Пустошей Мертвых, куда отправился проблемный фаролец. После чего эльфийка собиралась разделить отряд на две группы и пока одна из них будет показательно возвращаться на родину, дабы успокоить наблюдателей со стороны Фаркуса Третьего, вторая скрытно отправиться за головой Мизара. Оставалось лишь убедить в необходимости этого похода Морога, что несмотря на иллюзию приставленного к молодому командиру няньки, был в их дуэте главным. " — Надеюсь, он сегодня будет в духе… Хотя кого я обманываю⁈ Этот сухарь никогда не бывает в духе." — Поставив перед собой небольшое серебряное блюдо, девушка наполнила его водой из стоящего рядом кувшина и произнесла слова заклятья дальнего видения. — Морог, мне срочно нужно с тобой поговорить… Некоторое время с водой ничего не происходило, но спустя несколько секунд вода внезапно резко помутнела и в ней отразилось лицо мрачного громилы — в отличие от многих своих сородичей, этот эльф успел оценить удобство переносных источников дальней связи и вместо привычных для его народа водяных поверхностей, с недавних пор стал использовать зачарованный нужным образом амулет. — Мой господин. — Лицо Морага по обыкновению было далеко от дружелюбия. — Вы уже закончили дела в людском королевстве? — Почти… Уговорить Фаркуса Третьего на мир было совсем не сложно, но вот с другим фарольцем возникли серьезные проблемы. — И ты хочешь узнать у меня, каким образом их решить? — Сохраняя всю ту же мрачную мину спросил у эльфийки воитель. — И почему же я совершенно не удивлен… — Нет! Нет, я не собираюсь у тебя что-то спрашивать! — Взьярилась было Улиэль, но одного взгляда Морога было достаточно, чтобы слова протеста застряли у девушки в горле и она уже куда более покладистым голосом продолжила. — Я собираюсь самостоятельно решить проблему с одноглазым смертным и хотела сообщить тебе, что не вернусь с дипломатической делегацией. — Ладно. Вот сейчас я удивлен. — Тихо хмыкнул мрачный громила, чье изображение скрестило руки на груди. — Получается, даже сами смертные не смогли угомонить этого прыткого головореза? Хотя если подумать, то это как раз было ожидаемо — если даже наши воины оказались бесполезны против этого проныры, то людям эта работа точно будет не по плечу. — Те, кто может это сделать, находятся в Бирке, а там всем заправляет дроу, чье имя тебе хорошо знакомо. Это Малакас. — Хотя его лицо не изменилось совершенно, при упоминании имени красноглазого дельца, Морог стал казаться еще более мрачным чем обычно и Улиэль возблагодарила Владыку Леса за то, что их в этот момент разделяло огромное расстояние. Обычных темных эльфов этот огромный мордоворот тоже недолюбливал, но конкретно с Предателем Двух Народов его связывала давняя и крайне мутная история, в детали которой беловолосую эльфийку никто не посвящал. — Он держит власть над фарольскими наемниками и запретив убивать Мизара, он сразу же отсек от нашего плана самых умелых убийц людского королевства. Я планирую взять десяток наиболее опытных бойцов из своей свиты и ускользнув от взгляда Королевской Разведки, лично отправиться за головой этого Мизара. — Это… Будет крайне опасно. Ты слишком рискуешь, идя на охоту с настолько малым отрядом охраны… — Сделав небольшую паузу и сохраняя каменное лицо, ответил покрытый шрамами громила. — Но все же это будет более легкой задачей, чем выкуривать красноглазую падаль из его логова. Хорошо. Делай что нужно и помни о том, что ты находишься на чужой территории. Нам не нужны осложнения с фарольским королевством сразу после заключения мирного договора. Если будешь делать что-то, идущее вразрез с законами людей, то не оставляй ни следов, ни свидетелей. По крайней мере однозначных. Фаркус Третий не сможет нам что-то предъявить без серьезных доказательств. И вот еще что… На мрачном лице Морога проступил легкий намек на смягчение. — Будь осмотрительна и не рискуй понапрасну. Наш одноглазый головорез слишком похож на одну личность, которая в прошлом создавала огромные проблемы чуть ли не всем окрестным странам. И хотя Убийца уже давно должен лежать в могиле — сходство этого фарольца с Разимом довольно подозрительно. Я бы с радостью отправил к тебе группу своих гвардейцев, но… — Не волнуйся, имеющихся у меня сил будет более чем достаточно. — Беловолосая эльфийка позволила себе слабую улыбку. — Теперь я знаю, с кем придется иметь дело, а потому Мизару не удастся застать меня врасплох. — И все же, будь осмотрительна. Этот смертный имеет мерзкую привычку преподносить неприятные сюрпризы… * * * Огромная луна медленно ползла по ночному небосклону, щедро одаряя своим светом пустынные барханы, что отбрасывали длинные тени на остывший песок. Устав от долгого дневного перехода, отряд Мизара расположился на ночлег рядом с небольшим пустынным оазисом, местоположение которого подсказали нанятые в селе новобранцы, которые же и посоветовали одноглазому фарольцу сделать привал именно в темное время суток. В обычной ситуации путешествующие по пустыне бойцы предпочитали действовать совершенно иначе: ночами они двигались по песчаным барханам к своей цели, а днем вставали на отдых, дабы спрятаться от всеведущего и пылающего ока солнечного светила. Но с Пустошами Мертвых дела обстояли совершенно иначе — передвигаться здесь ночью было банально опасно. И дело тут было в том, что близкое соседство с землями нежити имело для живых ряд крайне неприятных последствий. Например, из песка порой могла вылезти костлявая рука и схватить неосторожного путника за ногу, после чего несчастный проваливался вниз и пополнял собою воинство мертвых, а наружу вылезал десяток-другой скелетов, чьи кости были давно изъедены песком и ветром. В дневное время суток нежить боялась показаться на поверхности, потому как солнце было не слишком приятно самоподнявшимся мертвецам, но вот под сенью ночного светила они охотно нападали на все, что несло в себе искру жизни. И каждый год сотни путешественников пропадали среди пустынных барханов, из-за пренебрежения собственной безопасностью ради возможности пройтись в ночной прохладе. Но памятуя о том, что они зашли на территорию змей Даруша, Мизар решил все же остановиться на ночлег и приказав выставить в качестве дозорных наименее уставших бойцов, дал остальным добро на отдых. Но при этом молодой наемник напомнил, что на них в любой момент могут напасть и что стоит спать в пол-уха, на что бойцы бодро ответили своему лидеру, что они будут предельно бдительны. Но как показала практика, стоили слова этих людей немного. Во всяком случае тех, кто был набран из новобранцев. Будучи местными жителями, они куда проще перенесли дневной переход через пустыню, но будучи ими же, они привыкли рано ложиться и рано вставать. А потому во время так называемой «собачьей вахты» довольно приличную часть часовых, что состояли в большинстве своем из вчерашних деревенских парней, сморил сон. И они уже не могли заметить, как к лагерю их отряда под песком медленно и аккуратно подбираются хищные создания, что до этого времени выжидали подходящего часа для атаки. Едва заметные в темноте холмики из вздыбившегося маленькими горками песка медленно подползали к ничего не подозревающим, дремлющим часовым и когда они оказались на расстоянии нескольких шагов от людей — последовала практически синхронная, молниеносная атака: примерно пять-шесть огромных змей вырвались из-под желтой глади и промелькнув в воздухе, словно темные молнии вонзили истекающие ядом клыки в тела часовых. От ударной дозы попавшего в кровь яда, несчастные начали быстро синеть, а змеи Даруша обвили жертв своими длинными хвостами и широко раскрыв огромные пасти, начали проглатывать умирающих, но пока еще живых часовых. И само-собой, такие действия произвели немало шума, переполошив большую часть лагеря. Первыми с лежанок повскакивали головорезы Химина — являясь крайне опытными вольными клинками эта пятерка мордоворотов привыкла постоянно быть начеку и спала даже не в половину глаза, а в его четверть. И как только в воздухе послышались хрипы умирающих, вперемешку со змеиным шипением — реакция наемников была практически мгновенной. Оказавшись на ногах, они обнажили оружие, которое предусмотрительно держали под рукой и ближайшая к ним Змея Даруша отправилась на тот свет, оглашая мир предсмертным шипением и орошая песок своей слегка зеленоватой кровью: десяток колотых ран в незащищенном чешуей животе и два длинных кинжала, торчащие из глаз, оказались для пустынного чудовища сильным перебором. Но другие бойцы отряда Мизара не могли похвастать той же ловкостью и слаженностью действий, и сильно паникуя, они лишь впустую колотили клинками по спинам хищных тварей — из-за неумелых ударов оружие просто соскальзывало с ромбовидной чешуи, не оставляя на неё серьезных отметин. Лишь пара бойцов из числа связанных договором наймитом додумалась бить змей не со стороны спины, где их довольно прочную кожу можно было хоть как-то пробить. — Тревога! На лагерь напали! — Громко завопил один из часовых, что все-таки не дремал и смог вовремя отреагировать на нападение, увернувшись от броска змеи и метнув в неё копье, на которое до этого опирался. И хотя особого вреда хищной твари это не нанесло, натиск чудовища стал слабее. — Да мы как-то уже заметили… — С сарказмом ответила ему Зария, метким броском ножа умертвляя еще одно хищное создание — собираясь наброситься на темноволосую девушку, змея Даруша широко раскрыла пасть и лезвие оружия вонзилось ей прямо в глотку. — Господин, ты не… Господин⁈ Одноглазый фаролец лежал без сознания на своем месте и хотя на нем не было видно каких-либо ран, тело Мизара трясло мелкой дрожью, а осколки странных браслетов, что молодой наемник не снимая таскал на себе, лежали в разбросанном виде неподалеку от его запястий. — Во имя Темных Богов, нашел время разлеживать… — Несмотря на весь свой богатый боевой опыт и слегка усиленное алхимическими эликсирами тело, Зария не успела понять что произошло. Вот темноволосая девушка делает шаг к лежащему на земле парню, а в следующую секунду уже висит над землей, а её голову сжимает черная лапа. — Хас-с-са-а-ар! — Хриплый, похожий на клекот смех на секунду заглушил звуки боя для наемной убийцы и на неё уставились два пылающих глаза с вытянутыми зрачками, в которых не было ничего человеческого. — Д-демон… — Тихо просипела Зария, пытаясь нащупать рукоять висевшего за поясом кинжала, но четырехпалая ладонь, покрытая мелкой черной чешуей, начала медленно сжиматься, грозя раздробить девушке челюсть. И тут бы закончился путь незадачливой наемной убийцы, но её спасло появление нового чудовища — ближайший к лагерю бархан взорвался облаком песка и из его недр показалась змея, что многократно превосходила в размерах напавших на людей тварей: если малые змеи Даруша были в обхвате как небольшой бочонок, то в случае с этим чудовищем речь шла о здоровенной многолитровой бочке, а морда у данного исполина была настолько здоровой, что она смогла бы без проблем проглотить взрослую лошадь. — Мать выводка. — Обреченно выдохнул толстый следопыт, глядя на огромную тварь. — Теперь нам точно конец. Но у захватившего тело Мизара демона на это было совершенно иное мнение. Потеряв к Зарии всякий интерес, одержимый словно пушинку, отшвырнул её в сторону и повернувшись к гигантской змее, исторг из себя леденящий душу крик, в котором слились бесконечная ярость и нестерпимый голод… Глава 19 Тем временем в подземельях * * *