— Гляди в оба, Заруг. В последнее время среди местных пещер у нас пропало уже больше пятидесяти групп разведчиков, так что зевать здесь явно не стоит. — Хлопнув своего товарища по плечу, умудренный сединами гном отошел к небольшому костерку, который развели остальные бойцы его отряда и приняв из рук назначенного кашевара миску с едой, начал споро её опустошать. — Если тут отряды пропадают, да еще и в таком огромном количестве, то что тогда мы здесь забыли? — Молодой гном, что только-только разменял четвертый десяток и совсем не горел желанием отправляться на тот свет, крепче сжал в мозолистых руках верную секиру и начал куда активнее вглядываться в темноту туннеля. — Кто-то нахамил главнокомандующему и теперь нас в любом случае ждет участь корма червей-трупоедов? В ответ на это другой бородач, что активно прикладывался к фляжке с чем-то ядреным, вытер лицо тыльной стороной руки и повернувшись к нервничающему сородичу, успокаивающе помахал ладонью. — Да не переживай ты так, Заруг! Волах слегка перегибает палку — отрядов пропал всего с десяток и это было ближе к территории красноглазых выродков, а наш пост находится на границе с той частью подземелий, которую контролируют темные эльфы. Так далеко эти темноухие соваться не рискуют, поэтому не паникуй раньше времени и просто будь внимателен, тогда все будет… Кха! Соткавшаяся за спиной бородатого коротышки тень ловко перехватила кинжалом горло низкорослого воина, и пока тот захлебывался собственной кровью, подскочила к следующему гному, после чего резким ударом обезглавила его и метким пинком отправила фонтанирующую алыми брызгами голову в третьего бойца. После такого все бородачи в отряде моментально достали оружие, но как оказалось — убийца был далеко не один. Прежде, чем гномы успели наброситься на врага всем скопом, из ниоткуда за спиной предводителя их отряда появилась рослая (Даже по меркам более высоких рас, чем низкие жители подземелий) фигура с двуручной секирой в руках, которая как следует размахнулась и ударила командира подгорного народа в спину. Из-за крепкой кольчуги, располовинить бородатого воина у темного громилы не получилось, но сила удара была настолько большой, что хруст ломающегося позвоночника на какое-то мгновение даже заглушил гвалт взбудораженных коротышек. А следом за этим раздался щелчок арбалета и дозорные гномьей армии начали один за другим падать на каменный пол с арбалетными болтами, торчащими из самых разнообразных мест. Некоторые из снарядов попадали отнюдь не в уязвимые точки и часть гномов при этом оставалась живой, но их быстро синеющие лица прозрачно намекали на то, что наконечники стрел были щедро смазаны крайне быстродействующей отравой. Отряд из двух неполных десятков гномьих дозорных перестал существовать буквально за каких-то несколько секунд… * * * — А эти бородатые недомерки становятся с каждым днем все настырнее. Раньше их пост был на добрую тысячу шагов дальше, а теперь они залезли практически на нашу часть подземелий. Неужели они думают, что раз на их сторону встал Великий Лес, то мы от этого стали менее опасными? Уперев руки в бока, Илариль с брезгливым выражением лица пнул мертвое тело лежащего рядом бородатого воина и вытащив из покойника арбалетный болт, начал бережно оттирать его от крови. Порезаться и получить ударную дозу яда сын древней чародейки при этом не боялся совершенно — мало того, что у него уже давно выработался иммунитет ко всем токсинам, которыми он пользовался, так еще и в потайном кармашке темного эльфа было припрятано несколько склянок с противоядием на тот случай если отравившуюся цель будет необходимо взять живьем. Ну, или если стрелой случайно порежется кто-то из его компаньонов, не обладающих устойчивостью самого Илара. — Это не самонадеянность, а часть плана. — Отрицательно покачал головой Даракас, что сидел на соседнем камне и затачивал короткий клинок, подобранный во время одной из схваток с гномами. Это был далеко не первый бой их маленького отряда и эти схватки далеко не всегда проходили по плану — в предыдущей битве бородатые коротышки оказали достойный отпор и оружие опального командира боевого эльфийского Копья сильно затупилось, из-за чего ему пришлось сражаться позаимствованным у дроу кинжалом. — Гномы не пытаются захватить маленький кусочек вашей территории — они прощупывают почву для полномасштабного наступления. Все отряды, которые мы встретили, были засланы сюда с целью проверить, как далеко темные эльфы контролируют свою территорию и на какое расстояние можно подвести войска без угрозы постоянных атак диверсантов. Как только они поймут, насколько далеко простираются ваши возможности — основная часть войска выдвинется на позиции, а следом за этим последует марш-бросок на Гор-Макул и город вновь возьмут в полноценную блокаду. Только на этот раз они будут готовы к ответным вылазкам и перекроют вообще все подходы к крепости. — Даракас, не хочу тебя никоим образом оскорбить… — Предельно ядовитым тоном начал Илариль. — Но твое предположение… Как бы объяснить помягче… — Темный эльф показательно изобразил задумчивость. — Отдает бредом. Причем настолько лютым, что я даже затрудняюсь подобрать ему подходящее описание. Ты не забыл, что гномьи армии уже разок потерпели крах под стенами своей бывшей цитадели и что сейчас она мало того, что укреплена нашими усилиями куда лучше, так еще и охраняется моей матерью, которая вражескую армию может чуть ли не в одиночку уничтожить? Да и не похоже это на бородачей — гномы никогда не делают ставку на быстрый натиск, потому как при армии, состоящей преимущественно из тяжелой пехоты это будет чистой воды самоубийством. Несмотря на то, что формально они сейчас выступали на одной стороне и преследовали общую цель, отношения между сыном матриарха Ходящих Тенью и ренегатом Великого Леса было довольно сложно назвать хоть сколько-нибудь дружескими. Да, из-за прямого приказа своей матери Илариль ничего не делал в отношении Даракаса, но… Эти два эльфийских воина настолько привыкли считать друг друга врагами, что мысль о союзе до сих не могла уложиться у них в головах. — Ты зря кичишься своим скудоумием, дроу. — Презрительно фыркнул в ответ Кара Великого Леса. — Похоже, что кто-то забыл, что нам противостоят не только бородатые недомерки, но и мои сородичи. И данная тактика скорее всего исходит не от самих бородачей, а от их союзников, что решили наконец-то всерьез вступить в эту войну. — Ты хочешь сказать, что Великий Князь направил сюда еще одно Копье? — С недоверием посмотрел на него сын матриарха Дома Ходящих Тенью. — И как они, позволь тебя спросить, успели сюда так быстро добраться, если большая часть армии Княжества Осенней Листвы находиться близ границы с фарольским королевством? Или они что, решили нанять кого-то из Копья Теока? — Исключено. — Включился в разговор Теон, что до этого момента мало обращал внимание на спор двух воителей. После расправы над дозорными гномьей армии, рослый рыжеволосый эльф на пару с глубинным гномом сидел в стороне, дабы не встревать в диалог «старших товарищей» и очищал лезвие своей секиры от вражеской крови. — Отец не станет идти за Великим Князем после того, как тот сместил генерала Фирлика. Это плохо скажется на нашей репутации, как наемников — нельзя переходить на сторону, которая расправилась с твоим текущим нанимателем, с которым у тебя еще не закрыт контракт. — А что мешает ему перейти на сторону бородатых недомерков, которые в ваших лесных разборках вообще никак не участвовали? — Парировал его слова упрямый темный эльф. — Например тот факт, что этот громила прекрасно понимает, что помогая гномам, он помогает Великом Князю? — Остроухие дамочки… — Видя, что ситуация начинает накаляться Грятос вышел вперед и насмешливо посмотрев на спорящих эльфов, указал на себя пальцем. — Если вы хотите поспорить, чье мужское достоинство будет больше, то почему меня не предупредили? В данном состязании я главный фаворит! Несколько долгих секунд оба остроухих воителя мрачно смотрели на глубинного гнома, а затем Илариль раздраженно выдохнул и повернувшись к Даракасу, спросил. — Ты уверен в том, что твои сородичи станут активнее действовать в этой войне? — Илариль, я не первое столетие занимаюсь военным делом и привычную для наших Копий тактику распознать способен. — Тихо фыркнул в ответ ренегат Великого Леса. — Мои сородичи используют гномов в качестве глаз и когда они как следует разведают территорию, последует атака с разных направлений. Поэтому нам и приходится мотаться по этим туннелям уже вторую неделю — бородачи готовят полномасштабное нападение и прощупывают почву, чтобы понять, где будет наименьшее сопротивление и где стоит поставить союзников из Княжества. После этого некоторое время над местом схватки царила полная тишина, а затем сын матриарха достал откуда-то из под плаща небольшой камень, что был весь исписан цветными рунами и с тяжелым вздохом начал создавать чары дальносвязи. — Ладно, я предупрежу матриарха о возможной опасности, но если это все окажется надуманным бредом — то я тебя… — Неужели убьешь? — С усмешкой поинтересовался у него Даракас, который прекрасно знал, что одноглазый дроу на это никогда не пойдет из-за приказа своей матери. — Хуже. — Без всякого намека на смех ответил ему Илариль. — Ты ведь у нас опытный воин, верно? Как командующий войсками я просто назначу тебя охранником своей сестры и все. А про то, какой «прекрасный» у Ины характер, особенно после ухода одного молодого фарольца, ты и без меня прекрасно знаешь. — От представленной картины Даракаса передернуло — даже редких встреч с наследницей Дома Ходящих тенью остроухому ренегату было достаточно, чтобы понять серьезность угрозы его давнего соперника. — Убить тебя я не могу, но вот жизнь испортить — очень даже… * * * — Как думаешь, эта свирепая тварь на нас нападет, когда эта драка закончится? — Многоуважаемый Зур Химин… Во-первых, уберите свою ладонь от моей задницы, пока я не отрезала вам все пальцы и не затолкала их туда, за что вы меня пытаетесь облапать. — Злобно прошипела темноволосая девушка, что лежала под растущим рядом с водой кустиком и старательно пыталась прикинуться особо разросшейся веткой. — А во-вторых, не могли бы вы уточнить, о ком конкретно сейчас идет речь, потому как мне совершенно неясен ваш вопрос… — Я говорю о том клубке ярости и голода, что прямо в эту самую секунду пытается сожрать своего противника. — Тихо прошептал Зарии смуглокожий наемник, что залег под соседним кустом и слегка закопавшись в песок, пытался слиться с окружающей обстановкой. — Знаете что? Понятнее не стало! Прямо в эту секунду бойца отряда Мизара рассредоточились по всему оазису и затаившись кто где смог, пытались делать вид, что они являются неодушевленными и, что было намного важнее первого пункта — совершенно несьедобными предметами. Потому как два чудовища, что сейчас сражались друг с другом на окропленном кровью песке, могли без проблем закусить человечиной: Матка змей Даруша уже успела проглотить парочку зазевавшихся наемников, а одноглазый фаролец… Ларик — лысый громила, что некогда делал наемной убийце намеки непристойного характера, после пробуждения демона не сразу понял, что к чему и решив, что их молодой предводитель слегка помутился рассудком, раз решил без оружия и в одиночку полезть на такую громадину. Придя к такому выводу, опытный головорез попытался преградить одержимому дорогу, но когда одержимый схватил его за горло и поднял над землей, а после вцепился частоколом бритвенно-острых зубов в руку, которой головорез попытался прикрыться — Ларик понял, что «С молодым господином что-то не то!» и взвыл дурным голосом. На счастье лысого громилы, его вкус пришелся не по душе демону, захватившему тело Мизара — разочарованно выплюнув кусочек, который он выгрыз из руки подчиненного Химина, одержимый отшвырнул рослого мужчину в сторону и тот вонзился в песок так, что снаружи остались лишь торчащие наверх ноги. К чести громилы, он довольно быстро пришел в себя и высунув наверх уже голову начал осматриваться, пытаясь понять, что происходит, но когда лысый головорез увидел, что конкретно происходит в десятке шагов от него… Даже самые матерые кроты не могли разрывать землю с такой скоростью, с какой закопался в песок раненый Ларик и это при том, что после укуса одержимого он мог орудовать лишь одной рукой. Хотя с другой стороны: когда совсем рядом две свирепые твари выясняют кто чьим будет ужином — мотивация к «ведению раскопок» появляется как-то сама собой. Со стороны могло показаться, что Мизар… А точнее — захватившее его тело потустороннее создание, было обречено, ведь матка змей Даруша многократно превосходила человека в размерах, имела очень крепкую чешую и её поддерживало несколько малых тварей из выводка. Но практика показала, что недооценка демонов, пусть и пребывающих в чужих телах — даже исполинским чудовищам может выйти боком. — Хас-с-сар-р-р! — С яростным криком одержимый ринулся к огромному чудовищу и ему наперерез сразу же бросилась пара малых змей, от которых тот походя отмахнулся чешуйчатой лапой и на глазах у затаившегося отряда черные когти без какого-либо сопротивления прошли сквозь чешую, распоров тварям животы и заставив их забиться в агонии. Мощный удар хвостом, от которого песок взметнулся в воздух и перекрыл огромной змее обзор, пришелся в никуда, а в следующий миг воздух ночной пустыни содрогнулся от яростного шипения, которое издало исполинское чудовище — уклонившись от удара, одержимый набросился на извивающееся тело монстра и несколькими резкими ударами своей черной лапы откромсал ей довольно приличную часть хвоста. Когда же матка запрокинула голову и начала биться в агонии, захвативший тело демон запрыгнул на неё спереди и начал быстро карабкаться к голове монстра, вонзая длинные черные когти в ромбовидную чешую и пачкая себя в зеленоватой крови исполинского создания. Добравшись до головы чудовища, одержимый с жутким хохотом, что походил на птичий клекот, запрыгнул к змее прямо на морду и балансируя на мотающейся из стороны в сторону голове, резко вонзил свою чешуйчатую руку прямо в глаз монстра, погружая её глубоко в голову матки, после чего столь же резко выдернул её обратно и с торжествующим ревом продемонстрировал миру огромный кусок мозга чешуйчатого хищника. — Он же не собирается… — С отчетливо слышимыми нотками брезгливости прошептала лежащая под кустом наемная убийца, в то время как одноглазый фаролец спрыгнул на песок и не обращая внимания на рухнувшую позади тушу исполина, начал споро пожирать свою добычу. — Нет, именно это он и сделает. И почему я в этом практически не сомневалась? — А еще ты своей репликой привлекла с нам внимание этой твари. — Тихо добавил Химин, глядя как Мизар поворачивает голову в их сторону и широко оскалившись, начинает медленно идти в сторону спрятавшихся у оазиса людей. И взгляд у него при этом был как у кошки, что нашла мышку и теперь собиралась с ней сперва поиграться, а затем сожрать. — И теперь нам конец… — Думаешь, если бы я молчала, он бы принял нас за кусты странной формы? — Поднявшись на ноги, Зария приготовилась встречать свою смерть. Причем сопротивляться темноволосая девушка не собиралась, потому как формально её сейчас будет убивать тело того, с кем она заключила договор перед ликом Темных богов и в случае малейшей попытки оказать сопротивление она рисковала лишиться души. — Знаешь, какие-то шансы на это были… Но следующие действия одержимого предвидеть не мог никто — смачно зевнув, тело фарольца споткнулось на очередном шаге и рухнув лицом в песок, громко захрапело. — Эм… — После нескольких минут ошарашенного молчания выдал наконец смуглый Химин. — И что мы теперь будем делать? Глава 20 Просыпаясь после бурной ночки * * * Сладкий сон одноглазого уроженца фарольского королевства был прекрасен и крепок. Мизару снилось, что он сидит на верхушке горы из золотых монет, что были густо перемешаны с разного рода драгоценными камнями, искусно выполненными статуэтками и дорогими даже на вид украшениями, вроде перстней и кулонов. А венчал все это добро украшенный крупными самоцветами золотой трон, на котором и примостил свой зад бывший рыбак, державший в руках золотой венок Великого Князя, за который, по словам Даракаса, остроухие были готовы отдать большую часть богатств своего народа. И это зрелище было настолько мило взгляду молодого наемника, что его не разбудили ни осторожные похлопывания по плечу, ни даже аккуратные тычки длинной палкой.