Лишь когда сам Химин, которому надоело наблюдать за этим представлением, набрал в оазисе ведро воды и вылил его на голову своему нанимателю, тот соизволил проснуться. — Какого демона⁈ — Ошалело завертев головой, Мизар понял, что он лежит на песке в окружении недавно набранных бойцов собственного отряда, которые все, без исключения были с обнаженными мечами. И что было самым странным — лезвия клинков в их руках смотрели точно на одноглазого фарольца, а сами люди вели себя так, будто был бывший рыбак являлся диким зверем, что в любой миг мог на них кинуться. — Та-а-ак… И что это за собрание вы тут устроили? Если кто-то таким образом хочет намекнуть на слишком маленькое жалование и сказать, что я плачу недостаточно, то предупреждаю сразу — золота сверху оговоренного я не дам и никакой прибавки в ближайшее время не будет. Точка. К огромному удивлению Мизара, после этих слов все почему-то облегченно выдохнули и вернув клинки в ножны, разошлись по лагерю, начав заниматься своими непосредственными обязанностями, а рядом с ним остались лишь Зария и Химин. — Я повторяю свой вопрос еще раз — какого-такого демона вы тут устроили вооруженное собрание? И какой смертник вытащил из-под меня спальный мешок⁈ Он вообще-то денег стоил! — Господин Мизар… — Осторожно начала темноволосая девушка под напряженным взглядом смуглого наемника. — А что последнее вы помните? — Помню как засыпал в своем спальном мешке, и то, как приказывал тебе охранять меня ночью. — Ядовито ответил ей бывший рыбак, который ограбление себя любимого воспринимал даже большим оскорблением, чем покушение на собственную жизнь. — Хороша убийца оказалась… Её господина тут внаглую обокрали, а она ни сном, ни духом! — Уважаемый Мизар… — Неожиданно вступился за Зарию смуглый наемник. — Не могли бы вы взглянуть себе за спину? — Да и что я там такого увиж… Косу Жнеца мне в печень! При виде мертвой туши огромной змеи, которую разделывали на части бойцы его отряда, у Мизара появились смутные подозрения насчет прошлой ночи. — Почему-то мне кажется, что я пропустил что-то очень важное… На нас что, напали змеи Даруша? Если так, то почему вы меня не разбудили? — Господин, вы ничего не помните о буйстве вашего… — Зария с намеком посмотрела на черную чешуйчатую руку парня. — Внутреннго жильца? — Да какая это тварь жилец! — Аж запыхтел от возмущения молодой фаролец, для которого мысль о том, что они с частицей демонического охотника теперь практически являлись одним целым была… Мягко говоря — не слишком приятной. — Незваный гость, которого хозяин никак не может выпнуть из своего дома! И я так понимаю, что пока я спал, вы уже успели с ним познакомиться? — Познакомиться — это не то слово. — Хмыкнул смуглый наемник, слегка нервно проводя рукой по горлу и указывая в сторону своих головорезов, что продолжали смотреть на Мизара с огромной опаской. — Уважаемый, я не хочу показаться наймитом, при первой же опасности нарушающим заключенную договоренность, но я должен отметить один момент. Когда вы нас нанимали, то в нашем договоре не было и слова о том, что нам придется работать под постоянной угрозой пробуждения демонического создания. И мои бойцы уже не уверены в том, что эта работа сулит им выгоду, а вот перспектива того, что мы закончим свой путь в желудке потусторонней твари — напротив, кажется им вполне реальной. — Хм… Я кого-то из них сожрал, пока был не в себе? — Вопросительно спросил у него молодой фаролец, который ожидал подобного скепсиса от остальных бойцов отряда, но никак не от этой пятерки. — Ларика на вкус попробовали. — Подтвердил его догадки Зур Химин, кивая в сторону лысого громилы. — В таком случае ему крупно повезло, ровно как и всем вам — обычно если эта тварь решила кем-то перекусить, то чтобы остановить её нужна целая армия. — Бывший рыбак вспомнил о том, как демон гонял орду гоблинов в подземельях темных эльфов и переведя взгляд на лысого головореза, мысленно присвистнул — Ларик выглядел как обычный, но не очень умный мордоворот, для которого излишняя тягость интеллекта была просто не нужна, но если такой верзила смог пережить Демонического Охотника… Поднявшись на ноги, одноглазый фаролец подошел к громиле и ткнул в него указательным пальцем демонической лапы. — Ты! — Я ничего не делал! — Насмерть перепуганный головорез поднял вверх руки, одна из которых была перебинтована. — И никакой спальный мешок не крал! А водой вас наш главарь поливал! — Хм… Я вообще не о том хотел сказать, но уточнение важное. Спасибо, что сообщил. Надо будет пересмотреть долю вашего предводителя в общей добыче. — Это еще почему⁈ — С недоумением вытаращился на бывшего рыбака смуглый воин. — Потому что ты, сволочь такая, мне шикарнейший сон испортил! — Возмущенно ответил ему Мизар. — В нем у меня столько золота было, сколько в казне Фарола и Великого Леса вместе взятых не будет! Для полного счастья только голых девок и жареного молодого поросенка не хватало! А ты меня взял и разбудил непонятно зачем! — Так вы же вторые сутки спали! — Серьезно? — Спросил у темноволосой девушки парень и получив утвердительный кивок, сменил гнев на милость. — Тогда ладно. А что до тебя, Ларик… Лысый громила, который под шумок уже пытался улизнуть от ока бдительного начальства, застыл как вкопанный и начал преданно пожирать глазами Мизара с Химином. — Ты у нас возглавишь передовую группу дозорных, которую я давно мечтал создать. Считай это в некотором роде продвижением по службе. — Бывший рыбак с дружелюбной улыбкой похлопал по плечу бледного и явно не обрадованного внезапным повышением бойца, а после повернулся к остальным и добавил. — Да и в целом вам надо радоваться тому, что сидящая внутри меня тварь проснулась. Если бы не этот демон, то та здоровенная страхолюдина, которую вы так увлеченно потрошите, точно бы закусила всем нашим отрядом. — Мы это все прекрасно понимаем, уважаемый Мизар. — Предельно вежливо ответил ему смуглый наемник, под согласные кивки остальных бойцов. — Так понимаете, что будили меня с оружием в руках? — Скептически уточнил у него одноглазый фаролец. — Ну я хотя бы проснулся не от удара боевого топора по черепу — и на том вам огромное спасибо… — В отряде никто кроме Зарии не знал, что нужно делать с одержимыми. — Спокойно пожал плечами Зур Химин. — А ваша… Слуга сказала, что порой бывали случаи, когда после прихода в сознание телом по-прежнему управлял демон. Ну мы и решили подстраховаться на всякий случай. Мизар медленно повернул голову в сторону наемной убийцы, которая, в свою очередь повернулась в сторону предводителя головорезов и тихо прошипела. — Ну спасибо тебе, урод носатый! — Извините, леди, но на кону стоит мой гонорар. — Презрительно фыркнул в ответ смуглый наемник. — И я не стану скрывать правду от своего нанимателя ради непонятно кого. — Мог бы промолчать ради приличия. — Чтобы меня лишили части честно заработанного золота? И чего ради? — Ну например ради того, чтобы… Перепалку этих двух прервал громкий скрежет, что издали демонические когти, которыми одноглазый фаролец провел по лезвию одного из своих многочисленных ножей, сняв при этом тонкий слой металлической стружки. — Ребята… Вы часом не забыли, что командиром отряда являюсь я, а вы оба сейчас меня малость расстроили? — Переведя взгляд с убийцы на наемника, парень глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Значит так… Зария ближайшую пару месяцев будет единолично и без какой-либо помощи копать ямы под отхожие места. На каждом привале. И пусть только какая-то сволочь попробует поиграть в благородного рыцаря и попытается протянуть ей руку помощи — обещаю, что гибель этого идиота будет крайне медленной и мучительной. — Эй, я вообще-то ничего плохого не сделала и не пыталась убить тебя таким способом! — Возмущенно воскликнула темноволосая девушка, но злой спросонья парень был непреклонен. — Именно по этой причине я тебе еще горло не перерезал, дорогуша. — Мрачности бывшего рыбака в эту секунду мог позавидовать даже Даракас. — Хотя в этом случае убивать тебя не было бы необходимости, но… Неважно. Прежде чем раскрывать свой не в меру болтливый рот, тебе стоило подумать, к чему могут привести твои слова — эти обормоты вполне могли с перепугу меня прирезать, так что даже не пытайся жаловаться. — Потеряв к насупившейся девушке всякий интерес, Мизар повернулся к смуглому наемнику. — Теперь вы, уважаемый Химин… — А что я? — Попытался изобразить непонимание Зур. — Зария — единственная, кто хоть что-то знал об одержимых и одержимости, да еще к тому же она ваша слуга. Вот я и обезопасил отряд, действуя в соответствии с её советами. — Довольно слабое оправдание, если учитывать тот факт, что вы чуть было не начали тыкать в меня остро заточенными железками. И видимо ты запамятовал, что она моя собственность, а не опекун или, да спасет меня Творец от такой участи — супруга и что следовать всем её советам нужно лишь в том случае, если я тебе это поручу. И дабы у тебя больше не было провалов в памяти, твоя доля добычи на пару ближайших месяцев будет вдвое меньше. Остальных это не коснется, потому как они выполняли твой приказ, а во главе остальных тебя поставил опять же я. Но еще одна такая выходка и наш контракт будет расторгнут в одностороннем порядке. — Сохраняя суровую до невозможности мину продолжил парень. — Это понятно? — Да. — С видимым неудовольствием ответил ему смуглый наемник. — Я вас заверяю, это больше не повторится… На самом деле одноглазый фаролец не особо переживал по поводу действий Химина, но как некогда говорил десятник Вогаш — в грамотно построенном отряде кнут и пряник нужно чередовать вне зависимости от окружающей обстановки, дабы бойцы не привыкали ни к наградам, ни к наказанию. И смуглый наемник дал Мизару прекрасный повод, чтобы бывший рыбак мог еще раз напомнить, кто в их отряде главный. — А теперь, когда мы во всем более менее разобрались, у меня появилось к вам несколько вопросов. Первый — какие мы понесли потери в этом нападении. Второй — почему вы вдруг начали испытывать острую тягу к змеиному мясу и решили выпотрошить эту здоровенную тушу? А третий… — Голос одноглазого фарольца стал звучать куда более угрожающе. — Где, чтоб вас всех Жнец сожрал, моя чешуйчатая красавица⁈ Так как ездовой хуаз стоил крайне больших денег, последний вопрос был для Мизара наиболее приоритетным. Новых людей-то он нанять мог практически где угодно, а вот ездовые ящерицы были большой редкостью за пределами подземелий темных эльфов и лишаться своего самого ценного имущества парень не хотел совершенно. Да и по правде говоря, он уже начал понемногу привыкать к этой чешуйчатой особе… — Полагаю, что на первые два вопроса я смогу ответить. — Подал голос смуглый наемник, что судя по всему, решил немного выслужиться перед недовольным начальством, дабы вернуть прежний размер своей доле в добыче. — Из-за нападения змей Даруша мы потеряли одиннадцать человек. Первые пять погибли сразу в момент атаки, а еще шестеро — скончались в течении следующего дня от яда. Отрава этих тварей оказалась настолько токсичной, что мы никак не смогли им помочь. — От каких-то червяков-переростков полегло больше десятка⁈ Вы их что, подкормить собой решили⁈ — Нападение было крайне внезапным и… — И мы про его возможность прекрасно знали, но тем не менее змеи почему-то застали нас врасплох! — Резко перебил его Мизар, крайне недовольный тем, что его отряд еще даже не успел добраться до осажденного нежитью форта, но при этом уже потерял пятую часть своего состава. — Ай, демоны с вами… Что сделано, то сделано. Надеюсь, что часовых, проспавших это нападение, сожрали первыми и на том свете их кто-нибудь будет мучить… — Горестно вздохнув, парень перевел взгляд на мертвую тушу огромной змеи, которую его бойцы разделывали на части. — А её вы зачем решили выпотрошить? Око за око, зуб за зуб — нас хотели съесть, а потому мы съедим поверженного врага? — Одна из змей Даруша ухитрилась плюнуть своим ядом на наши мешки с припасами и большая часть провизии пришла в полную негодность. Остался только мешок с солью. — Смуглолицый наемник неопределенно пожал плечами. — Теперь пытаемся как-то компенсировать пропавшую еду своеобразной змеиной солониной. Новобранцы из местных говорят, что мясо этих тварей вполне себе съедобно, если не трогать расположенные в голове ядовитые железы. К тому же на таком солнцепёке оно готовится быстро. А шкура их матки так вообще идет на продажу по сто золотых монет за отрез длинною в локоть. Правда, её наше оружие практически не берет, но… — О, с этим я вам точно помогу! — При упоминании золота одноглазый фаролец моментально оживился и показательно поводил в воздухе демоническими когтями. — Кое-какая польза от моего жильца все же есть — эти штуки режут практически все на свете. Но предупреждаю сразу: по праву того, кто прибил эту здоровенную зверюгу, я забираю шесть десятых от того, что мы выручим за её продажу. — Вообще-то, её вроде как убил сидящий внутри тебя демон… — Включилась в обсуждение наемная убийца. — О, так ты хочешь обсудить вопрос золота с ним? — С хитрой улыбкой спросил у Зарии бывший рыбак, от чего темноволосую девушку аж передернуло — еще раз общаться с потусторонней тварью она точно не горела желанием. — Мне почему-то так не кажется. И что-то я ничего не услышал про свою красавицу с прелестной синей чешуей… — Да вон там твоя Ягай! — Наемная убийца кивнула в сторону оазиса. — Эта зубастая вертихвостка первой поняла, что происходит — как только ты начал трястись словно припадочный, она сразу же сиганула в воду и теперь безвылазно там сидит. Внимательнее приглядевшись ко слегка мутноватой водной глади, Мизар увидел слегка возвышающуюся над поверхностью треугольную морду, что пристально и с огромным подозрением в глазах следила за бывшим рыбаком. — Ягай… — Ру-у-уль? — Вопросительно пробулькала из воды ездовая ящерица. — Да в порядке я, хватит уже купаться и иди сюда! На тебе ж большая часть моих вещей висит! — Из-за того, что он планировал при первых же признаков опасности сделать ноги, парень не стал снимать на ночь с хуаза сумки с пожитками и все они насквозь промокли. — Сушить теперь придется… Поняв, что «Хозяин пришел в себя и злая, голодная тварь ушла» ездовая ящерица вылезла из воды и с довольной улыбкой засеменила к одноглазому фарольцу, бодро шлепая по песку мокрыми лапами. Оказавшись рядом с Мизаром, хитрое создание ткнулось носом ему под руку и начало тихо ворчать, выказывая свое недовольство недавним появлением Демонического Охотника, который очень сильно её напугал, из-за чего она очень сильно проголодалась. И при этом взгляд облизывающейся Ягай как будто бы невзначай останавливался на огромной туше поверженной змеи, из которой бойцы одноглазого наемника вырезали куски мяса. — Вот ведь обжора ненасытная… Глава 21 Убегая от проблем * * * Лезвие изогнутого клинка со свистом пропороло воздух и обезглавленная молодая девушка рухнула на иссушенную землю, щедро орошая её своей кровью.