— У тебя осталось еще двое детей, человек. — Резким взмахом стряхнув с меча оставшуюся на нем кровь, скрытая Улиэль окинула презрительным взглядом сельского старосту, который был прижат к земле парой эльфийских воинов и бессильно взирал на гибель собственной дочери. — И их жизнь сейчас зависит от тебя. Либо ты перестанешь мне лгать и тогда мы вас отпустим, либо ты умрешь точно также, как и вся твоя жалкая деревня. Окружавшее их село пылало — огонь жадно пожирал сложенные из веток и глины дома, стелился по сухой траве и споро переползал с одного подворья на другое. Улицы деревни были завалены трупами перебитых жителей, а в воздухе витали запахи гари и свежей крови. И все из-за одного упрямого идиота… Староста деревни, через которую не так давно прошел одноглазый носитель демона, изначально попытался направить их по ложному пути, но когда скрытая иллюзией беловолосая эльфийка распознала его ложь и в приказном порядке потребовала сказать правду, он заупрямился и позвал селян себе на помощь, чтобы те выпроводили незваных гостей восвояси. Не оценив подобной дерзости со стороны жалкого смертного, Улиэль приказала своим бойцам, большая часть которых маскировалась под чарами невидимости, вырезать всю деревню, за исключением самого старосты и его семьи. И сейчас двое из четырех отпрысков этого седого упрямца двое уже лежали мертвыми рядом со своим отцом. — Надеюсь, что ты проявишь свое благоразумие раньше, чем у тебя кончатся потомки. — Лезвие клинка беловолосой ставленницы Великого Князя уперлось тыльной стороной в шею насмерть перепуганной молодой девушки, что прижимала к себе не менее напуганную младшую сестру. — И расскажешь мне, куда отправился отряд того одноглазого фарольца. Иначе… — Клинок в руке беловолосой эльфийки переместился с шеи старшей дочери старосты на плечо младшей, что зажмурившись, пыталась вжаться в свою сестру. — Следующей в чертоги смерти отправится дитя. Являясь одной из представительниц аристократии Великого Леса, Улиэль прекрасно владела искусством манипуляции и знала на что нужно надавить, дабы получить от собеседника желаемое. И хотя староста деревни был крайне крепким орешком — запугать эльфийка пыталась не его… — Да сколько можно, хрыч ты старый! Сам помереть хочешь, так хоть нам выжить дай! — Не выдержав морального прессинга, старшая дочь повернулась к ставленнице Великого Князя и указала рукой куда-то в сторону. — На юго-восток они отправились, господин! Дорогу до какого-то форта спрашивали, который нежить не так давно осадила! Если прямо сейчас выйдете, то успеете их перехватить в дороге! В отряде пять десятков бойцов и все пешие — на ваших конях за пару дней догнать получится! Только оставьте нас с Альтикой в покое! — Дура малолетняя… — Тихо просипел придавленный к земле старик. — Они все равно нас прикончить собирались, даже если скажем — мы же свидетели устроенной ими бойни. А из-за твоей тупости теперь погибнем не только мы, но и твой брат, что ушел с отрядом этого… Скрытая иллюзией эльфийка подала знак своим бойцам и те сперва прикончили самого старосту, а затем обезглавили его дочерей, после чего зашвырнули их тела с головами в ближайший горящий дом, дабы уничтожить следы содеянного. " — Одна спаленная деревня на границе с опасными Землями Мертвых — это не полностью зачищенный Западный Край и если все сложится удачно, то никто не поймет, что это наших рук дело." — Взобравшись на свою лошадь, Улиэль жестами приказа паре эльфийских следопытов разведать местность к юго-востоку от сожженой деревни и начала обдумывать сложившуюся ситуацию. Чем больше ставленница Великого Князя узнавала про свою цель, тем меньше она понимала мотивацию этого смертного. Согласно собранной её шпионами информации, первое появление Мизара было замечено в Западном Крае фарольского королевства, причем не в той его части, которая контролировалась людьми, а практически на самой границе с Великим Лесом. Тогда у армии Княжества Осенней Листвы пропал целый отряд бойцов из знатных семей, что сопровождал повозку с зачарованными ловушками для рыцарей Фарола. После шпионы из рядов солдат генерала Фирлика отрапортовали о стычке Красного Клинка со странным смертным, причем, что было довольно странно — человек выжил, а предводитель воинства Великого Леса и сильнейший боец во всем мире(По мнению самой Улиэль) выглядел крайне недовольным прошедшей схваткой. Дальнейшие донесения были довольно мутными, потому как Даракас, Фирлик и сын генерала Лирузиль начали догадываться о замысле Великого Князя и донесения стали поступать в столицу с сильными перебоями, но беловолосой эльфийке было точно известно, что этот Мизар смог пробраться в лагерь главного параноика, среди всех командиров Копий и сбежать оттуда, прихватив у предателя мешок ценностей. Смертный. Что по всем признакам еще совсем недавно был обычным смердом. Ограбил Даракаса и ушел безнаказанно от целого Копья. Причем когда его с огромными усилиями, но все-таки смогли изловить — парень удрал из казематов Заклинателя Плоти на пару с опальным командиром боевого Копья, попутно заполучив себе демоническую руку, взамен отрубленной. И дальше он обнаруживается уже в подземельях темных эльфов, причем появление это было настолько внезапным, что Улиэль умудрилась проморгать доставшийся ей по наследству фамильный кулон неимоверной цены. И лишь из-за вмешательства одного мрачного громилы девушка вообще смогла остаться в мире живых. По отдельности эти кусочки головоломки были вполне нормальными, но сложенные вместе, они складывались в какой-то бред сумасшедшего. Во всяком случае так могло показаться на первый взгляд любому разумному созданию, но лично познакомившись с демоническим кулаком, беловолосая эльфийка решила пересмотреть свои взгляды на отдельно взятого фарольца и стала относиться к цели своего будущего убийства со всей возможной серьезностью. Как показала практика — недооценка даже такого ничтожного противника могла выйти ставленнице Великого Князя боком. — Господин… — К скрытой под иллюзией девушке подошел конь с сидящем на нем эльфийским следопытом. — Мы уничтожили большую часть следов, что указывала на наше присутствие. Теперь если слуги правителя фарольского королевства заинтересуются этим делом, то есть ненулевая вероятность того, что в сожжении этой деревни все обвинят нежить. Местные поселения нередко подвергаются атаками идущих из пустошей отрядов мертвецов… Но нам стоит уходить как можно быстрее — небо сейчас ясное и столб дыма будет виден с очень большого расстояния. — Вы уже нашли следы отряда, которые мы ищем? — Да, господин. — Утвердительно кивнул воин Княжества Осенней Листвы. — Все как и говорили смертные — примерно четыре-пять десятков бойцов. Ведут строго на юго-восток. Помимо прочего присутствуют следы ездовой ящерицы наших темных сородичей. — Тогда поспешим. — Пришпорив свою лошадь, беловолосая эльфийка направилась в нужную сторону. — Мы должны убить этого смертного как можно скорее. И вот еще что… — Неожиданно остановила свое ездовое животное девушка. — У него при себе должно быть кое-что весьма ценное — поэтому постарайтесь свернуть ему шею как можно аккуратнее… * * * — Шагаем веселей, ребята! Да, коварно напав на нас в ночи, змеи Даруша смогли забрать наших боевых товарищей на тот свет, но мы-то с вами все еще живы! А потому не будем хандрить и печалиться — когда мы продадим добытые шкуры этих тварей и голову их вожака, то получим не только целую гору золота, но и всеобщее уважение. Да за одну историю о том, как маленький отряд смог прихлопнуть настолько здоровую зверюгу вам до конца жизни в каждой таверне будут бесплатно пиво ставить, а девки будут целыми косяками вешаться на славных героев! — Вообще-то, если подумать, то большую часть работы сделали вы и пятерка Химина, а они в основном помирали под клыками и ядом… — Пробурчала себе под нос наемная убийца, идущая по песку рядом с ездовой ящерицей бывшего рыбака. — Женщина, я пытаюсь поднять боевой дух своих людей и если ты не закроешь свой поганый рот, то я вырву тебе язык. — Тихо процедил Зарии одноглазый фаролец, после чего подозвал к себе толстого следопыта и деловито у него поинтересовался. — Гил, сколько нам еще идти до следующего оазиса? — Около пары дней, господин Мизар. Там мы сможем перевести дух и дальше уже останется только последний рывок к форту Норас. В принципе, мы могли бы сразу направиться к нужному вам месту, но если его и впрямь осаждает нежить, то будет лучше, если отряд передохнет перед последним марш-броском к осажденной восставшими мертвецами крепости. Мы не знаем, как там обернутся дела, а потому отряду стоит отдохнуть перед решающим выходом, чтобы к моменту столкновению с покойниками бойцы были во всеоружии… — Собственно, по этой причине мы напрямик и не пошли. — Тяжело вздохнул Мизар, для которого из-за сломавшихся браслетов-подавителей и пробуждения Демонического Охотника промедление было смерти подобно. — Ладно… Позови ко мне Химина и принеси карту окрестных земель, которую вы рисовали с тем пареньком из сельских. Что-то у меня плохое предчувствие… С момента своего появления Повелитель Пустошей не подавал никаких признаков своего существования и по ощущениям самого Мизара, как будто бы впал в спячку. Чем конкретно было вызвано такое странное поведение потусторонней сущности бывший рыбак не понимал, но предполагал, что сидящая внутри него тварь банально обожралась и теперь переваривала съеденный мозг огромной змеи. С одной стороны это значило, что какое-то время житель инфернального плана не будет беспокоить своего носителя, но с другой — следующее пробуждение демона должно было стать еще более разрушительным. А бойцы его отряда и так уже начали шарахаться от своего предводителя, как от самого Жнеца, что Мизара не слишком радовало. Такие солдаты при первой же возможности обязательно попытались бы сделать ноги от «страшного командира» и чтобы как-то сгладить царившую в отряде напряженность, одноглазый фаролец решил прибегнуть к простому и древнему как сам мир способу, а именно — к деньгам. Бывший рыбак поручил раздать большую часть полученных со змей Даруша шкур среди своих подчиненных, попутно донеся до всех и каждого, что стоит такая добыча ой как немало. И судя по тому, что бойцы его отряда стали вести себя после этого куда более спокойнее, данный подход полностью себя окупил: увидев, что прошедшая битва принесла им не только серьезные потери, но и очень неплохой барыш, наемники и новобранцы воспряли духом и уже не глядели на своего предводителя, как на выбравшееся из самой Бездны демоническое отродье. Но что-то все же не давало молодому наймиту покоя. Какое-то мерзкое чувство, гудящее на краю сознания, сигнализировало своему хозяину, что приближается что-то очень и очень опасное, и парень никак не мог понять, откуда именно исходит угроза. И так как чутье на разного рода гадости не раз выручало его из, казалось бы, безвыходных ситуаций, одноглазый фаролец решил посоветоваться с опытным Химином. — Вы меня звали, господин? — Обогнув ряд нагруженных добычей бойцов, смуглый наемник поравнялся с ездовой ящерицей, что шла немного впереди остальных и вопросительно посмотрел на бывшего рыбака. — Да. У меня такое ощущение, что нам грозит серьезная такая беда, вот только никак не могу понять, откуда она будет исходить. Поэтому я хотел поинтересоваться, как у нас обстоят дела с боеспособностью бойцов. Ты ведь у нас мой заместитель? Вот и скажи — в случае еще одного тяжелого и реального боя как быстро они разбегутся? В ответ на это смуглокожий громила неопределенно пожал плечами и почесав свой нос, ответил. — Сложно сказать, у нас же отряд сильно неоднородный. Но в целом… Настроения среди бойцов больше хорошие, чем плохие. Идея раздать шкуры среди бойцов была на удивление грамотной. Новобранцы из сельских получили в свои руки такое богатство, которое в их родной деревне и за несколько сезонов каторжной работы заработать не получиться. Эти уже практически забыли, что нами командует одержимый демонической тварью человек. — Ну, с этими-то понятно… — Тихо хмыкнул Мизар, вспомнив, как он будучи рыбаком, батрачил ради сущих(По теперешним меркам) грошей. — А остальные что? — Наемники из тех, что раньше пытались тебя убить, но теперь связаны по рукам и ногам договором, не дураки и быстро сообразили, с чем связана неслыханная щедрость их командира. Но вместе с тем они оценили тот факт, что им тоже досталась очень приличная часть добычи и поняв, что просто так их в расход не пустят, они стали куда охотнее подчиняться приказам сверху. — Допустим… А что с твоей пятеркой? — Хотя главную змею прикончил ты, я и мои люди также внесли свою лепту в исход этого боя. Так что получение свой доли в добыче было нами ожидаемо. — Флегматично пожал плечами смуглый наемник. — Но любому мало-мальски опытному вольному клинку всегда приятно, когда наниматель не только держит свое слово, не отбирая честно заслуженную добычу, но еще и платит сверх оговоренного. Если дела продолжат идти в том же духе, то мы даже начнем думать о продлении текущего контракта… Ну, кроме Ларика. Этот дурак после того, как ему выгрызли кусок из руки, только и мечтает, что об окончании срока найма. — Сперва посмотрим, как вы себя проявите. Сперва это дело нужно закрыть, прежде, чем за новое браться. — Приняв от подбежавшего к нему Гила карту местности, Мизар развернул её и бегло осмотрев бумагу, спросил у тучного следопыта. — Если нас попытаются прижать, то в округе есть место, куда можно отступить? — Разве что руины Храма Сизаха. — После некоторых раздумий, ответил ему Добрый Малый. — Говорят, там есть вход в какие-то катакомбы, из которых редко кто возвращался, но господин… — С беспокойством спросил у одноглазого наемника толстяк. — За нами что, кто-то сейчас гонится? И прежде, чем бывший рыбак успел ему ответить, воздух огласил крик дозорного, что забрался на самый высокий бархан в округе и наблюдал оттуда за местностью. — Командир, там облако пыли на горизонте! Движется строго по нашему следу! — Как видишь, да! — Пришпорив Ягай, одноглазый наемник быстро забрался на бархан и увидев облако пыли, в голос выругался. Он уже видел подобное зрелище — в Западном Крае, когда на его родную деревню напал отряд эльфийских всадников. И хотя разглядеть с такого расстояния самих всадников молодой фаролец не мог, характерный шаг легконогих кобыл остроухих он запомнил на всю оставшуюся жизнь. — Так, слушайте меня внимательно! — Криком привлекая к себе внимание отряда, Мизар привстал в седле своей верной ездовой ящерицы, дабы его было лучше видно. — Судя по всему, за нами гонится стадо остроухих выродков, сталкиваться с которыми у меня нет совершенно никакого желания. А потому быстро похватали свои вещички и бегом в сторону заброшенного храма! Гил покажет, в какую сторону нужно бежать! — Видя недоумение на лицах своих подчиненных, Мизар набрал в грудь воздуха и заорал так, что у ближайших к нему людей заложило уши. — Пошли! Ударив пятками в бока хуаза, одноглазый наемник направил его в нужную сторону и через мгновение с ним поравнялся бодро бегущий по песку Химин. — Господин Мизар, вы серьезно собираетесь лезть в катакомбы под этим храмом из-за какого-то пылевого облака? — Это эльфы Великого Леса. — Мрачно ответил ему парень доставая из сумки подаренный Иларилем арбалет и проверяя запас отравленных болтов. — Если они нас догонят на открытой местности, то сперва перебьют вас, а затем и меня. Поэтому быстрее шевели ножками — встречаться с остроухими я не намерен… Глава 22 Идя по грани * * * — Ходу, черепахи вы ленивые! Ходу! Трясясь в седле бегущего на полной скорости хуаза, Мизар в бессилии наблюдал, как отряд остроухих всадников нагоняет его бойцов. Развалины храма, имя бога которого парень даже не потрудился запомнить, были совсем близко, но преследующие их эльфы двигались слишком быстро и для одноглазого фарольца было очевидно, что добраться до руин они попросту не успеют, а на открытой местности бойцы из Великого Леса перебьют отряд Мизара за считаные мгновения. И по уму… Бывший рыбак должен был бросить своих людей и сматывать удочки строго в противоположную сторону, но этому мешало две вещи. Во-первых, несколько раз одноглазый фаролец пытался отходить чуть в сторону от своих бойцов и вслед за этим меняли свое направление и остроухие всадники. Причем делали они это в той же самой мере, что и бывший рыбак. Иными словами — они шли конкретно за головой Мизара и на остальной отряд эльфам было совершенно наплевать. Что, впрочем, не стало для молодого парня каким-то невероятным открытием — с учетом того, сколько раз он уже успел подгадить аристократии Великого Леса, было удивительно, что остроухие не скинулись всем миром и не послали за его головой пару полноценных боевых Копий. А во-вторых, Мизара душила жадность. Каждый из бегущих бойцов нес на себе кусок шкуры змеи Даруша, которые Мизар надеялся присвоить себе после того, как они достигнут форта Норас. По рассказам его отца, нежить была довольно опасным противником, с которым было очень непросто сладить и потери в отряде в будущем были крайне вероятны. Ну а присвоить имущество преждевременно павшего подчиненного парень был завсегда рад, особенно в том случае, если к этой самой «преждевременной гибели» не нужно было прикладывать совершенно никаких усилий. Но три десятка эльфийских всадников ставили жирный крест на всех планах молодого наемника, что последнего не сильно радовало. " — Ладно… Говорят, что боги любят храбрых и глупых, а дуракам так вообще везет по жизни! Я вроде по всем трем пунктам подхожу, так что надеюсь, удача от меня не отвернется." — Достав из пожитков кусок отравленной лески, парень приладил её к рукояткам двух покрытых ядом кинжалов, и остановив обогнавшую основную часть отряда Ягай в паре сотен шагов от руин храма, спрыгнул на песок. — Иди к остальным, красавица, а я тут пока остроухих встречу… — Уа-а-ар? — С непониманием уставилась на своего хозяина ездовая ящерица. — Не волнуйся, помирать не собираюсь. — Криво усмехнулся парень, которому и самому было не по душе «играть в героя», но который понимал, что из-за висевшего на шее амулета невидимости у него был шанс задержать эльфийских воинов и уйти после этого живым. А вот остальные могли в этом случае только бесславно и очень глупо помереть. — Хочу встретить наших остроухих друзей… Иди к остальным. Сокрушенно помотав своей мордой, Ягай бодро засеменила к руинам храма, а Мизар, проверив лишний раз подаренный Иларилем арбалет, стал дожидаться противника, игнорируя при этом косые взгляды пробегающих мимо наемников, которые не понимали, что их неуемный лидер задумал.