К чести остроухих, ждать их пришлось не слишком долго — не прошло и нескольких минут, как отряд оказался в прямой видимости одноглазого фарольца, что держа в руке леску с привязанными к ней кинжалами, думал о том, насколько надо быть упорным бойцом, чтобы выследить его в такие малые сроки аж в самих Мертвых Землях. Конечно, парень еще не успел забраться в глубины владений восставших покойников, но сам факт того, что за ним гоняются столь рьяно и упорно, начинал понемногу греть самолюбие Мизара. Важная персона, как-никак! " — А вот и кавалькада остроухих…" — Как только лесные эльфы оказались на настолько близком расстоянии, что парень смог разглядеть их внешность, лицо бывшего рыбака исказилось в презрительной гримасе. — «А, теперь понятно, почему эти остроухие выродки такие настырные их этот… Эта… Хм… Вроде бы Улиэль должна быть девкой, но вот гляжу я на эту мерзкую беловолосую рожу, и у меня появляется стойкое подозрение, что на самом деле это все же мужик. И это при том, что я сам её грудь мял! Умеют все-таки эльфы в разные мороки…» Увидев одноглазого фарольца, что один остался ждать их прихода, приспешники беловолосой эльфийки(Если верить словам одного мрачного громилы — свято уверенные в том, что они служат достойному мужу) сильно замедлились и заподозрив ловушку, начали озираться по сторонам. " — О-о-о… Я погляжу, они знают, с кем имеют дело." — От глупости сложившейся ситуации бывшего рыбака пробило на смех — три десятка опытных эльфийских воинов боялись напасть на одного молодого фарольца, которого и бойцом-то назвать было если и можно, то с очень большой натяжкой. Не выдержав, парень начал в голос хохотать, но от этого остроухие солдаты насторожись еще больше и начали двигаться еще более осторожно. — «Нда… От репутации матерого головореза бывают как весомые плюсы, так и не менее ощутимые минусы. Впрочем, мне же лучше — чем медленнее они сюда идут, тем больше времени я выигрываю.» Достав из мешочка за пазухой украденн… Честно добытый в неравном бою кулон беловолосой эльфийки, одноглазый наемник показательно на него подышал и протер дорогое украшение об свою, не очень чистую штанину. Лицо Улиэль от этого перекосило так, что ноги одноглазого наемника ожили и сами собой понесли своего глупого хозяина в сторону руин храма, в которые, к тому моменту, уже успели забежать все бойцы его отряда. — Убить этого ублюдка! Убить любой ценой! — По громкости яростный крик замаскированной эльфийской девицы был довольно далек от рыка разъярённого демона, но злобы и ненависти в нем было ничуть не меньше. Повинуясь своей госпоже, остроухие воины достали из прикрепленных к седлам чехлов длинные луки и белооперенные стрелы стали вонзаться в песок в опасной близости к Мизару. И по идее, на такой короткой дистанции одноглазый фаролец уже через пару секунд обстрела со стороны остроухих лучников должен был представлять из себя кривую пародию на ежа. Но парень еще в момент появления всадников на горизонте подумал, что эльфы навряд ли отправятся за чьей-то головой без своих излюбленных луков и потому занял позицию на вершине небольшого песчаного бархана, за который он нырнул рыбкой практически сразу же, как только услышал крик беловолосой бестии. " — Хорошо, что у этих уродов луки самые обычные, а не как у бойцов Теона. Северные эльфы своими копьеподобными стрелами этот песчаный холмик срыли бы первым же залпом." — Вытерев выступивший на лбу пот, бывший рыбак активировал висевший на шее амулет невидимости и на максимально возможной скорости припустил в сторону руин храма. К несчастью для парня, лесные эльфы, что из-за бархана никак не могли видеть момент активации скрывающих чар, каким-то образом прознали, что «внезапное исчезновение» их цели является не телепортацией, а обычной маскировкой. Не растерявшись, они начали бодро опустошать висевшие рядом с седлами колчаны, расстреливая область, по которой мог двигаться фаорелец, из-за чего Мизару несколько раз чуть было не прилетел в спину смертоносный гостинец. А через несколько мгновений конные стрелки и вовсе догадались отслеживать бег одноглазого наемника по следам на песке и стали вести стрельбу куда прицельнее. А так как подаренную Йара’азом броню парень из-за жары сложил в мешок, что висел на боку у Ягай — получать стрелу в тело одноглазый фаролец не желал совершенно. Хотя, если подумать… Даже если бы на нем были цельнометаллические гномьи латы, зачарованные лично каким-нибудь архимагом, Мизар все равно не горел желанием подставляться под выстрел эльфа. Больно уж хорошими стрелками были эти сволочи. Поняв, что добыча ускользает из их рук, эльфы пришпорили своих лошадей и стали нагонять одноглазого наемника, но тут фарольцу неожиданно на помощь пришли бойцы его отряда — полтора десятка молодчиков из числа деревенских, заняли позицию в руинах и начали обстреливать остроухих всадников из коротких охотничьих луков. Само-собой, эльфы были куда более умелыми стрелками, чем сельские парни, да и дальность стрельбы у луков последних была не особо большой, но внезапность нападения и наличие многочисленных укрытий в виде полуразрушенных стен, изъеденных ветром и песком, сделали свое дело и одного из остроухих прислужников Улиэль смогли подстрелить. Правда, насмерть или нет, Мизар разглядеть не успел, потому как ему самому в спину вонзилась белооперенная стрела, сбившая чары невидимости и со сдавленным стоном парень рухнул на песок в десятке шагов от разрушенного храма. Выхватив из сумки за поясом дымовую бомбу темных эльфов, одноглазый фаролец сжал её в руке и его заволокло облако непроглядного черного дыма. Понимая, что его появление остроухие однозначно заметили его, Мизар сцепив зубы и терпя боль в спине отполз в сторону и спустя мгновение в то место, где он только что лежал, вонзилось еще несколько стрел. " — Лучше бы вместо демонической руки Фириараль пришила мне здоровенный панцирь, как у черепахи. А то что-то слишком часто мне в спину влетает то, чего там быть никак не должно!" — Вытащив из своей лопатки эльфийский «подарок», одноглазый наемник отшвырнул его в сторону и уже собирался забежать в руины храма, как вдруг совсем рядом, в паре шагов от себя он услышал истошное ржание коня, которого зацепил кто-то из бойцов отряда Мизара. Недолго думая, парень раскрутил связанные отравленной леской кинжалы и швырнул их в сторону невидимого в черном дыму всадника. Фарольского рыцарского коня или хотя бы обычного крестьянского тяжеловоза такая примитивная уловка даже не замедлила бы, но лошади лесного народа были легконогими и из-за того — крайне уязвимыми. Судя по последующим за этим звукам падения, а также истошной ругани на эльфийском языке — в свою цель Мизар все-таки попал, но выяснять, что стало с наездником бывшему рыбаку было некогда и добравшись до руин, он вместе с остальными бойцами вбежал в темный провал туннеля, возле которого была Зария, держащая в руках сделанный на скорую руку факел и махающий парню Химин. — Мы уже начали думать, что ты решил пасть смертью храбрых. — Как только они забежали в зев подземного туннеля, четверка матерых головорезов навалилась на толстую каменную плиту и намертво перегородила ею вход в подземелье храма, оставив бойцов в темноте, которую разгонял лишь факел в руке наемной убийцы. — Ху-у-ух… Вроде оторвались. — Я бы на это не слишком надеялся. — Слегка запыхавшийся Мизар хотел был прислониться к стене туннеля, но полученное ранение тут же дало о себе знать и парень зашипел от боли. — Эти остроухие выродки довольно упорные, когда им что-то нужно и я не думаю, что каменная плита в ладонь толщиной надолго их задержит. Надо уходить отсюда, пока они её не проломили. Кто-нибудь в этих катакомбах раньше бывал? — Да какой там… — Толстый следопыт, что вместе с сельскими новобранцами стрелял по лесным эльфам из лука, отрицательно покачал головой. — То, что тут есть далеко идущие подземные туннели, знает довольно много людей в окрестных землях, но рядом с поверхностью тут ничего интересного не находили, а глубоко в них еще никто не заходил. Пустые развалины рядом с Землями Мертвых мало кому интересны… — Значит, станем первооткрывателями и исследуем эти катакомбы первыми. — Подозвав к себе Ягай, Мизар достал из висевших на хуазе сумок чистые повязки, флягу с разведенным в воде лечебным эликсиром и сунув это все в руки темноволосой девушки, указал себе за спину. — Капни несколько раз на рану и перевяжи её как следует. Эти меткие уроды все-таки смогли меня зацепить. Хорошо еще, что на излете и стрела глубоко не вошла… После того, как он несколько раз получал серьезное ранение, в голову к Мизару закралась мысль, что неплохо было бы таскать с собой каких-нибудь целительных зелий, потому как после боя шанс помереть у одноглазого фарольца был ничуть не меньше, чем в самом бою. И когда он покидал Бирк, то купил через Малакаса несколько лечебных снадобий, одно из которых, по совету хозяина теневой части города, развел во фляге с водой. Красноглазый делец говорил, что таким способом было очень удобно промывать неглубокие раны и затягивались они после этого в несколько раз быстрее, чем если бы зелье принималось внутрь. Принюхавшись к содержимому, Зария одобрительно кивнула и разодрав одну из повязок надвое, пропитала одну половину получившимся раствором, а после приложила этот «компресс» к ране и начала его затягивать оставшейся тканью — судя по всему, работать с подобной смесью наемной убийце уже приходилось. Впрочем, с её ремеслом это было совсем неудивительно. — А чего они вообще за нами гонятся-то? — Спросил у одноглазого наемника Зур Химин, задумчиво перебирающий пальцами по рукояти ножа, что висел у него на поясе. — Вы успели где-то перейти дорогу эльфам из Княжества Осенней Листвы? — Можно сказать и так… — Уклончиво ответил ему бывший рыбак, что пока не собирался посвящать своих подчиненных в тонкости их взаимоотношений с жителями Великого Леса. Сказав о том, что за ним могут охотиться по прямой указке правителя лесных эльфов, парню пришлось бы объяснять и почему это происходит. А рассказывать о том, что один беловолосый ставленник Великого Князя лишь притворяется мужчиной и на самом деле имеет пусть и мелкую, но вполне приятную на ощупь грудь, было нельзя. — Недавно у нас с ними возникли небольшие разногласия крайне своеобразного характера. — Вспомнив о том, как он лапал вырубленную им Улиэль, дабы убедиться, что это точно девка, парень добавил. — Я совершенно случайнейшим образом осквернил одну высокопоставленную эльфийскую деву. Вот теперь её родня и послала за мной этих остроухих головорезов. И судя по тому, как активно они меня пытались подстрелить… — Играя на публику, парень тяжело вздохнул. — Дело идет не о том, чтобы я взял ответственность за «испорченный цветорчек». Мда… — Что, на горячем с девицей из знати застали? — С пониманием спросил один из бойцов смуглого наемника, делая до невозможности похабное лицо. — Угу. — Без малейшего намека на ложь кивнул Мизар, в голове которого еще была свежа картина того, как его с обнаженным телом Улиэль обнаруживает посреди вражеского лагеря какой-то мрачный эльфийский громила. — Прямо вот горячее некуда было. Ели ноги потом от злых охранников унес. О том, что в роли охранников выступала целая гномья армия парень, конечно же, скромно умолчал. После этих слов среди столпившихся вокруг своего лидера бойцов послышались громкие смешки и окружающие Мизара мужчины стали посматривать на одноглазого фарольца с заметно большим уважением. Да, сейчас их жизни грозила смертельная опасность, от которой людей отделяла лишь каменная плита, толщиной в ладонь, но теперь это были не «ужасные эльфы, непонятно почему жаждущие их крови», а «родня опороченной девицы ищет мести за лишенную невинности кровиночку». История, старая как мир и оттого понятная абсолютно всем. Единственной, кто сохранил мрачное выражение лица была наемная убийца и тут Мизару оставалось только гадать, проснулась ли в Зарии женская солидарность, или же темноволосая девушка вспомнила то, что она услышала на допросе у Малакаса и поняла, что парень вешает остальным лапшу на уши. — Ладно! — После того, как матерая душегубка закончила его перевязывать, парень повел плечами и слегка поморщившись, оглядел стены подземного туннеля, который оказался неожиданно просторным — в нем без проблем могло поместиться две Ягай, не задевая друг друга лапами. — С интересными историями на сегодня закончили, а теперь давайте искать отсюда выход. Причем такой, который будет как можно дальше от остроухих, что ждут нас снаружи… Глава 23 Старые приемы * * * — Надо же, как интересно получается… — Откинув полу своей зеленой робы, Улиэль присела на одно колено и подняла с песка длинную белооперенную стрелу, кончик которой был испачкан в алой крови. — Два десятка первоклассных воинов Великого Леса не смогли подстрелить одного смертного с минимальной дистанции. А тот единственный лучник, что не иначе, как чудом смог попасть в цель, промахнулся мимо всех уязвимых мест. И это несмотря на то, что на фарольце даже самого примитивного доспеха не было… Один из бойцов, что находились подле скрытой иллюзией беловолосой эльфийки, после этих слов вышел вперед. — Господин, я клянусь вам — моя стрела должна была пробить человека навылет! Это же боевой лук с двойными усиленными плечами! — Воин продемонстрировал ставленнице Великого Князя свое оружие, что и в самом деле выглядело немного необычно. — Такой при попадании в голое тело должен пробивать его навылет! — Но тем не менее, не пробил. — Не меняя интонации ответила Улиэль, задумчива вертя в руках стрелу. — И теперь нам придется выкуривать этого навозного жука из очередной дыры, в которую он забился… На самом деле девушка прекрасно знала, что винить собственных подчиненных не следовало и что носители частицы демона никогда не были простой добычей — со временем конечность создания из Бездны начинала менять тело своего своего носителя, делая его более похожим на жителя инфернального плана. И так как одноглазому фарольскому головорезу руку пришили достаточно давно — было неудивительно, что не зачарованная стрела не смогла прикончить его при попаданию в спину. За прошедшее время тварь с иного плана должна была как следует укрепить своего хозяина. И умом это все Улиэль прекрасно понимала. Но как только перед её глазами всплывала картина того, как эта мерзкая одноглазая тварь вытирает её семейную реликвию о свою грязную одежду — в ставленнице Великого Князя пробуждалась такая лютая злоба, что её хватило бы на десяток орочьих берсеркеров. Искусно сделанный кулон, доставшейся беловолосой эльфийке по наследству, был не просто какой-то там красивой побрякушкой — мало того, что эта драгоценность сама по себе стоила чуть ли не целое состояние, так еще она была единственной вещью, что досталась Улиэль от её матери, а потому девушка ценила её больше, чем всё богатство Великого Леса. И мерзкое смертное создание посмело не только её украсть, но и похваляться перед беловолосой эльфийкой своим трофеем… — Вы придумали, как мы можем пробиться через каменную плиту? От группы солдат, что изучала вход в подземелье, отделился один из бойцов, который подошел к Улиэль и коротко поклонившись, сказал. — Господин, наших магических сил будет достаточно, чтобы прожечь в плите проход, но это займет несколько часов, иначе мы рискуем обвалить свод, а разбирать завал придется минимум неделю. Руины этого храма довольно старые. Судя по узорам и остаткам резьбы на камне, его возводили приблизительно во времена Войны Порядка, а может даже и раньше. И время это здание точно не пощадило. Мы понимаем, что подземелья в таких сооружениях могут тянуться за пока мы тут возимся, наша цель успеет уйти достаточно далеко, но… — Действуйте. — Небрежным взмахом руки перебила его скрытая под иллюзией эльфийка. — И можете особо не торопиться — если я не ошибаюсь, то эта одноглазая тварь уже и так находится от нас достаточно далеко. С недоумением посмотрев на своего беловолосого предводителя, воины Княжества Осенней Листвы пожали плечами и достав из ножен свои изогнутые клинки, начали шептать слова заклятий, что должны были усилить режущие свойства эльфийского оружия и дать ему возможность разрезать камень. А Улиэль тем временем подошла к своему коню, что лежал неподалеку, хрипя и пуская кровавую пену из-зо рта, и достала из-за пояса ритуальный кинжал. — Прости, что тебе пришлось терпеть так долго, мой друг. Сейчас я облегчу твои страдания… Когда смертный головорез использовал дымовое прикрытие для того, чтобы сбежать, Улиэль посчитала, что это её шанс расправиться с ненавистным фарольцем и обнажив клинок, девушка направила свою лошадь к поверженному врагу. Но одна из стрел подельников Мизара попала в бок верного зверя эльфийки и услышав рядом с собой ржание, одноглазый парень швырнул на звук самодельное оружие в виде отравленной лески к которой были примотаны два кинжала. Так как Улиэль еще до начала этой своеобразной охоты начала собирать информацию по своей цели — беловолосая ставленница Великого Князя знала, что одноглазый головорез любит использовать оружие из арсенала темных эльфов, а потому она заранее добыла и приняла противоядие, что ближайшую пару месяцев должно было нивелировать эффект отравы красноглазых. Но своей лошади она его дать не догадалась и теперь животное медленно умирало на глазах у своей хозяйки — токсин дроу был настолько опасен, что даже породистая кобыла из личных конюшен Великого Князя не смогла выдержать этот яд. Но сейчас верная лошадь могла сослужить Улиэль последнюю службу в качестве жертвы для магического ритуала. Подойдя к агонизирующему животному, беловолосая эльфийка прижала к себе её голову и начала говорить зверю успокаивающие слова, попутно облегчая его страдания примитивной целительской магией. А когда лошадь затихла и доверчиво прильнула к своей хозяйке — та резким движением вогнала лезвие своего оружия животному под челюсть. Тихий всхрип был последним, что лошадь смогла сообщить в своей жизни миру, перед тем, как испустить дух — сразу же после этого от погибшего зверя начали исходить потоки алой энергии, которые ставленница Великого Князя с помощью слов заклинания начала направлять в сторону той стрелы, которой смогли ранить одноглазого фарольца и которую девушка предусмотрительно положила рядом. Несколько часов простых, но довольно утомительных махинаций — и ритуал был завершен. Рядом с беловолосой эльфийкой лежал высушенный скелет животного и сломанная напополам стрела, что указывала своим наконечником в сторону входа в подземелье. Несмотря на то, что её было довольно сложно назвать боевым магом, Улиэль кое-что все же смыслила в чародействе и этого «чего-то» было достаточно, чтобы при помощи магии крови создать примитивный поисковый артефакт, что должен был навести их на след одноглазого фарольца. К этому времени воины Великого Леса уже успели вырезать в каменной плите отверстие достаточно большое, чтобы туда смог протиснуться взрослый эльф. — Амаиль, Гарузах — вы двое идете на разведку перед основным отрядом. Проверьте путь на сотню шагов и если все будет впорядке — возвращайтесь обратно. — Прикрепив обломок стрелы на небольшую веревочку и повесив получившийся амулет на шею, Улиэль начала раздавать своим бойцам приказания. — Зараиль, ты со своей пятеркой останешься снаружи. Никто не знает, как далеко идут под песками эти подземелья, поэтому сохраняйте бдительность — с этой одноглазой твари станется сделать круг по этим казематам и вернуться ко входу в обход нашей группы. Остальным мастерить факелы и проверять снаряжение — если этот храм и в самом деле построен до Войны Порядка, то в этих туннелях могут обитать твари, на фоне которых боевое зверье наших темных сородичей покажется безобидными овечками. Будьте осторожнее и помните, что сам Великий Князь рассчитывает на наш успех…