— Ale’e! Гонка со смертью длилась уже несколько дней — дроу не собирались отпускать живым одного из злейших врагов своего народа и ежесекундно наступали на пятки отряду темноволосого воителя. Но чем больше длился этот забег, тем четче бывший командир боевого эльфийского Копья понимал, что его преследователи были… Не самыми выдающимися воинами своего народа. Впрочем, совсем полными неумехами или хотя бы просто новичками их назвать было тоже нельзя, но в прошлый раз при посещении подземелий с куда более многочисленным отрядом Даракасу пришлось сражаться с гвардией Дома Ходящих Тенью — сильнейшими воинами темных эльфов, что были на порядок опаснее, опытнее, а также имели лучшую броню, оружие и… В общем, превосходили его текущего противника по всем пунктам, кроме одного — численности. И это вызывало некоторые вопросы. " — Допустим, что про мое присутствие знает только Дом Ходящих Тенью, а до остальной аристократии темных эльфов эта информация еще не дошла…" — Пригнувшись, темноволосый воитель Великого Леса пропустил над собой покрытое слегка светящимся ядом лезвие и распрямившись, резким движением своего клинка вскрыл нападающего от паха до горла. — «Но даже в таком случае — куда делись сильнейшие воины этого рода? Незаметно для жителей поверхности тут прошла кровопролитная война и все мало-мальски стоящие бойцы передохли? Было бы неплохо, но в таком случае Илара бы убили первым — верхушка подземных Домов ведет себя настолько отвратительно и нагло, что при малейшем намеке на потерю силы их обычно вырезают подчистую.» Парировав меч красноглазого и почти невидимого во мраке воина, Даракас ориентируясь на один лишь слух, перерубил в локте его руку и поставив свои клинки на плечи защипевшего от боли дроу, резким движением обезглавил своего противника. " — Стало быть у основной части бойцов темных эльфов появились дела поважнее, если за головой злейшего врага всех красноглазых альбиносов отправился только Илар… Этот дроу единственный из своего народа не перестанет пытаться убить меня — даже если за прекращение попыток ему предложат все богатства нашего мира. Хм… " Полумрак темного туннеля разогнал сноп искр, который высек из короткого клинка Даракаса метательный кинжал, запущенный одним из нападавших, но опальный командир боевого эльфийского Копья не поведя бровью отбил смертоносный снаряд и носком сапога подбросив в воздух меч одного из убитых им врагов, пинком отправил его в сторону неудачливого убийцы — зашедшись в кровавом кашле, темный эльф с торчащей из горла рукоятью пустил изо рта зеленую пену и рухнул на пол. — Семнадцать бойцов… — бегло пересчитав количество тел, темноволосый эльф вернулся обратно в пещеру, где его отряд разбил лагерь и жестом приказал ожидающим у входа бойцам сменить его на посту. — Тела не трогать, дальше десяти шагов не отходить. Коротко поклонившись, тройка закутанных в плащи воинов Великого Леса обнажила оружие и отправилась в сторону зачищенного их лидером туннеля, а сам Даракас прошел к небольшому костерку, топливом для которого служил содранный со стен мох и присел рядом булькающим над огнем котелком, около которого хлопотал его заместитель. — Похлебка из Лунного Гриба готова, господин. — немолодой эльф протянул лидеру отряда плашку с дурно пахнущим варевом. — Вам нужно восполнить силы, после того, как в одиночку удерживали западный проход. — Ты так говоришь, будто это какой-то подвиг. — негромко хмыкнул темноволосый воитель, принимая еду из рук Анура. — Хватит драматизировать — если я сильнейший боец в отряде, было бы глупо отсиживаться за вашими спинами, не находишь? — То, что командиру приходиться сражаться, дабы его солдаты смогли хоть немного отдохнуть — не делает этим самым солдатам чести. — Упрямо мотнул головой украшенный сединой воин, вызвав со стороны своего командира тяжкий вздох. Этот спор продолжался уже далеко не первое столетие: Анур упрямо твердил своему господину, что главе боевого отряда не пристало сражаться на передовой и что этим должны были заниматься его подчиненные, а Даракас, ценивший в каждом подходе в первую очередь его эффективность, часто вступал в бой самолично, напрочь игнорируя слова уже немолодого заместителя. Вот и сейчас темноволосый эльф выступил эдаким вариантом «живого щита» и без какой-либо помощи удерживал один из двух туннелей, что вели из пещеры, в которой его отряд устроил временную стоянку. И делал он это действительно в одиночку, преследуя «героизмом» сразу две цели: Во-первых, туннели в этой части подземелий создавались руками гномов конкретно под размеры подгорного народа — эльфы могли в них ходить не пригибаясь, но более-менее развернуться в этих узких проходах могли максимум четыре бойца: по две с каждой стороны. Но это касалось лишь обычных солдат с одноручными клинками — самому же Даракасу, сражающемуся парным оружием, требовался некоторый простор для маневра и любая помощь в данной ситуации превращалась в обузу, из-за которой ему приходилось бы контролировать положение не только противников, но и союзников, которых опальный командир мог зацепить в пылу схватки. Вторая же причина была куда банальнее и прозаичнее — даже несмотря на так и не выветрившуюся до конца отраву Заклинателя Плоти, Даракас оставался одним из сильнейших воинов армии Княжества Осенней Листвы, уступая лишь таким мастодонтам военного дела, как Фирлик Красный Клинок, что стали легендами еще при жизни. И опальный командир охотно заменил собой нескольких дозорных, чтобы дать возможность отдохнуть хотя бы части своих бойцов. — Мой господин, думаю вы уже заметили, что хоть дроу и атакуют нас почти каждый час, качество посылаемых воинов… — Анур на секунду замялся, подбирая подходящее слово. — Оставляет желать лучшего и по сравнению с нашими прошлыми визитами в обитель темного народа они не слишком выделяются? — Не полные неумехи, но на солдат Дома, да еще и Великого — совершенно не тянут. — согласно кивнул темноволосый эльф. — От засады, которую устроил этот ублюдок Илар, я ожидал чего-то… Большего. Всадников на пауках, гвардейцев или хотя бы пару местных тварей в качестве живой баррикады: поставь он что-то навроде черного тролля посреди одного из туннелей — и мы бы уже беседовали с Владыкой Леса в его чертогах. Но пока что он шлет каких-то непонятных бойцов нам на убой. Есть какие-то мысли на этот счет? — Господин, один из наших воинов узнал знаки, которые носит часть подручных наследника Дома Ходящих Тенью — это символ наемного отряда «Кровавые Сахиты», работающего в землях смертных. Беспринципные, невероятно жадные до золота и не очень умные выродки, готовые ради пары монет залезть хоть в пасть созданиям Бездны. Чем-то напоминают того погибшего наемника, которого вы хотели использовать в Фароле… — Не спеши списывать Мизара со счетов. Я уверен, что этого короткоживущего мы еще встретим. — Даракас усмехнулся, видя как скривился его заместитель — в отличие от неразборчивого в средствах опального командира, чтящий старые традиции эльф не шибко жаловал смертные расы и не стеснялся напоминать своему господину, что внутренние дела их народа эльфам следовало решать самостоятельно. — Он обладает удивительным качеством выбираться из любой задницы, вне зависимости от того, насколько она глубока. В ином случае я не делал бы на него такую ставку. — Доверюсь вашему суждению, господин. — немолодой воин поморщился, но спорить не стал. — И все же вернемся к приспешникам Илара… Я осмотрел часть трупов и могу с уверенностью сказать, что у этого темного эльфа под рукой находится три-четыре отряда вольных клинков, причем разных. Воины, что устроили нам засаду и постоянно пытаются на нас напасть — не принадлежат к Дому Ходящих Тенью и скорее всего работают на нашего врага лишь за плату, а это значит… — Что этот ублюдок применяет привычную для дроу тактику: если у тебя в подчинении есть не особо сильные и совершенно не лояльные роду воины, то в первую очередь кидай на врага именно их — даже если наемники не победят, то они хотя бы истощат нас до такой степени, что когда в атаку пойдут элитные и верные Дому бойцы, то мы уже не сможем оказать достойного сопротивления. На врага проще всего нападать, когда он измотан, стрелы в его колчане закончились, а клинок затупился… — Даракас окинул изучающим взглядом своих подчиненных — большая часть солдат в его отряде были опытными ветеранами, прошедшими не одну сотню битв и приспособленными конкретно к войне в подземельях. Но их было мало. Часть эльфов погибла в устроенной Иларом засаде, часть отправилась в чертоги Владыке Леса вскоре после этого, когда они прорывались к неподконтрольным дроу пещерам — в итоге от отряда опального командира осталось чуть меньше двух десятков. — Мы слегка оторвались от основной части бойцов Илара, но нужно уходить, пока вместо наемников сюда не заявился кто-то посерьезнее. У вас есть полчаса на передышку, потом мы заваливаем восточный туннель и выступаем через западный — Анур, проследи, чтобы все были готовы к длительному марш-броску. До одного из гномьих поселений осталось пару дней быстрого бега и остановок до него мы делать не будем… Глава 15 Полоса везения * * * — Ха-а-а… Перепачканный в крови парень устало прислонился к спиной к холодному камню и вытер огромной черной рукой свой лоб. Демоническая конечность была неестественно теплой — как будто бы подпитавшись яростью отгремевшей битвы, частица создания из Бездны стала излучать слабое тепло, которое придавало силы вымотанному до изнеможения Мизару. Но сейчас уставший фаролец больше интересовался другим свойством подарка эльфийской чародейки — мелкая черная чешуя, покрывавшая демоническую руку, жадно впитывала любую кровь, что на неё попадала и была прекрасной заменой обычному полотенцу. — Хух, вроде бы отбились! — бросив взгляд на отступающие гоблинские орды, рыжеволосый эльф пинком отбросил в сторону труп зеленокожего, которому он же пятью минутами ранее свернул шею и присев рядом с Мизаром, начал чистить лезвие своей секиры. — Не думаю, что это конец, но какую-то передышку мы все-таки получили — чары, которыми колдуны коротышек гнали орду на приступ, иссякли и эти твари показали свою трусливую натуру… Теперь они не скоро начнут вторую попытку, а завалы из трупов не дадут им быстро начать атаку на заставу. — И почему-то я все равно не вижу причин, по которым можно так сильно радоваться… — Подцепив носком сапога валяющийся неподалеку топор, парень начал затачивать об него свой затупившийся тесак — битва показала бывшему рыбаку, что даже несмотря на тренировки у Даракаса, единственным оружием, которое было ему «по руке», являлся самый обычный нож и работал им парень в несколько раз шустрее, чем каким-бы то ни было клинком: по внутренним ощущениям Мизара схватка с зеленокожими длилась около десяти часов и за это время он успел найти, сломать и потерять два меча, три одноручных топора и один боевой молот. Но тесак с коротким лезвием все время был при нем… — Проблема-то все равно осталась. Ну отступили эти твари — так их под стенами максимум тысяча полегла и значит еще две осталось. А теперь посмотри по сторонам… Бывший рыбак кивнул в сторону ходящих по стене гномов, которые ходили вдоль парапета, сбрасывая трупы гоблинов со стены и оттаскивая трупы своих сородичей в сторону, чтобы позже похоронить их в соответствии с традициями своего народа. Вот только по сравнению с началом боя, численность защитников укрепления сократилась так сильно, что на ногах остался стоять в лучшем случае каждый третий. Вокруг них так вообще не было ни одного живого бородача, так что эльф с человеком могли говорить в определенной мере свободно — немногие выжившие низкорослые солдаты были занятыми своими делами и совершенно не обращали на них внимания. — Гномов на стене осталось всего ничего — и это я еще не говорю про тех, которые погибли от ядовитого тумана, поглотившего внутреннюю часть заставы. Если мы что-нибудь не предпримем, то следующий натиск зеленокожих тварей станет для нас последним… — Я так понимаю, смертный, у тебя созрел план, как нам избежать этой участи? — оттерев вонючую кровь с лезвия свой секиры, Теон посмотрел в отражение и довольно кивнул — за оружием следовало ухаживать и рыжеволосый воин Великого Леса никогда не изменял этому правилу. — Яд во внутренних помещениях заставы почти рассеялся… — кое-как заточив свой тесак, Мизар вернул его в ножны за поясом и сплюнув в сторону, покосился в сторону снующих по стене гномов. — Не знаю, сколько у нас есть времени до повторной атаки гоблинской орды, но надо делать отсюда ноги. Сначала перекусим и отдохнем немного, чтобы не свалиться от бессилия через сотню шагов, а после я позаимствую у во-о-он того гнома парочку повязок, которые защищают от ядовитого тумана. Тихим ходом проберемся через нижнюю часть укреплений и двинем дальше по туннелю — если нам повезет, то гномы задержат орду на достаточное время, чтобы мы успели уйти подальше. — Хочешь использовать бородачей в качестве живого щита, чтобы мы смогли сбежать? — закинув оружие за плечо, эльф вставил его древко в крепления за спиной и усмехнулся. — Хитро и подло… Когда начинаем? — Если бы здесь было видно солнце — Я бы предложил подождать до заката, но… — Парень с легким раздражением посмотрел на каменный свод туннеля. — Тут что ночь, что день — все едино… Поэтому начнем после того как поедим и когда у меня рука перестанет дрожать от усталости. А теперь тихо — к нам идет здешний главарь… В компании своего неизменного спутника Вимара, к паре бойцов с поверхности подошел начальник заставы. Грятос был вымазан в крови на порядок больше, чем любой другой воин на заставе, но несмотря на это, на лице гнома была широкая(И немного кровожадная) улыбка. — Ну что, наземники? Отбили первый натиск зеленокожих уродцев! Думаю, теперь у нас будет часа три-четыре, прежде чем красноглазые смогут снова погнать свою орду на приступ. — Глубинник запрыгнул на стоящую неподалеку бочку с горючим маслом, которую Мизар с Вимаром выкатили незадолго до окончания битвы. — Раньше гоблинские чародеи свои силы вряд-ли восстановят, а без их магии эти твари скорее разбегутся, чем вновь пойдут на приступ. Достав из кармана слегка грязную курительную трубку и небольшой мешочек с измельченными сушеными листьями, Грятос закинул внутрь деревянной приблуды щепотку табака и щелкнул пальцами — на кончике указательного вспыхнуло небольшое пламя, которым гном поджег курительную смесь. — Ху-у-у-ух… — Свирепый бородач выдохнул струю сизого дыма и довольно усмехнулся. — Нет ничего лучше, чем выкурить трубочку сушеного Листа Висельника после хорошей бойни… — Так… Ты еще и маг? — с подозрением спросил у него Мизар, слегка при этом напрягшись: Даже несмотря на все то, что случилось с ним за последние несколько месяцев… А может быть именно благодаря этому, молодой фаролец только укрепился в своей неприязни к чародеям и степень его подозрений к разного рода колдунам(А особенно к эльфийкам с шикарными формами) только выросла. — Ага, как же! — громко расхохотался глубинный гном и похлопал ладонью по рукояткам своих топоров. — А вот мои боевые заклятья! Нет парень, я не из волшебной братии, так, научился кое-где паре полезных фокусов… Но это мы обсудим потом, если на треп у нас будет время. Я зачем вообще подошел-то… Расспросить вас надо как следует, а то наша застава — так-то еще и пропускной пограничный пункт, а с этими зеленокожими мы толком пообщаться и не успели. Вимар, принеси-ка нам что-нибудь, чем можно промочить горло… Не будем же мы разговаривать с гостями насухую? Коротко поклонившись, флегматичный гном отправился выполнять приказ своего командира, а тот повернулся к Мизару и выдохнув в сторону небольшую струю дыма, спросил: — Я так понял в вашем дуэте всем заправляешь ты? — Допустим… — осторожно ответил наёмник, задница которого начала подавать своему хозяину сигналы о том, что приближается опасность и его пытаются втянуть во что-то не слишком прибыльное и потенциально опасное. — А с какой целью это тебя интересует? — Знаешь, парень… Не буду лгать — я не особо люблю эльфов, но в вашей парочке меня напрягаешь именно ты, причем дело тут даже не в твоей бандитской морде, а вот в этой штуковине… — Грятос огляделся по сторонам и убедившись, что рядом с ними нет других гномов, указал концом своей трубки на демоническую конечность. — Да, я в курсе, что у тебя за штука вместо родной пятерни. Живу, знаешь ли, уже четвертое столетие и за эти века не раз встречал бойцов с демоническими частями: Иногда это были полукровки, рожденные от нечестивой связи твари Бездны и смертного, иногда попавшие под действие злых чар несчастные. Были среди них и те, кому пришивали часть рогато-клыкастой твари ради дополнительной силы… Взяв небольшую паузу, бородатый гном сделал глубокую затяжку и выдохнув небольшое облако табачного дыма, неопределенно мотнул головой. — Среди подобной публики встречаются самые разные люди: как нормальные бойцы, рвущиеся в гущу схватки, так и трусливые грязееды, боящиеся собственной силы и прячущиеся от чужих глаз, но вот в чем беда… Носители частицы Демонического Охотника — это всегда полные психи, у которых свод пещеры куда-то уполз и возвращаться на место не собирается — я трижды встречался с теми, кому присобачили их куски и всегда видел одно и то же: безумный взгляд на пару с жаждой крови, которой позавидует и орочий берсеркер. Ну и силища, как у горного великана, куда уж без неё! Но так как ты не стал крушить все вокруг и вел себя более-менее адекватно — то я не стал посвящать в твой секрет остальных гномов… — Интересно, откуда командир подгорной заставы знает так много о демонических тварях… — рыжеволосый эльф как бы невзначай положил руку на рукоять своей секиры, но Грятос на это только презрительно фыркнул. — Тут вокруг около трех десятков моих сородичей в полных латах, а у тебя нет стрел и осталась одна лишь секира — так что угрожать пенькам в своем лесу будешь. А что до вопроса… Хозяин Пустошей — тварь, что славится своей свирепостью даже в Бездне, а среди демонов, которые сами по себе те еще добродушные ребята, надо сильно постараться, чтобы заслужить такую репутацию. Так что тут скорее удивительно, что остроухий из севера Великого Леса не слышал про этих тварей, ведь горная гряда, примыкающая к вашим землям, доверху забита демонопоклонниками… На это Теон только фыркнул и отвел взгляд в сторону, явно не горя желанием обсуждать подобный вопрос, а не дождавшийся ответа бородач хмыкнул и повернулся к Мизару. — В общем что я тебе хочу сказать, парень… Из всех гномов на заставе про секрет, который ты старательно выставляешь на всеобщее обозрение, знаю лишь я, да еще Вимар может догадываться — как-никак он опытный офицер и всего лишь на ступеньку ниже меня по званию, а вот рядовые бойцы из касты Черного Камня не могут распознать демоническую конечность. Так что пока я тут главный — никто не будет задавать тебе неудобных вопросов или тащить на костер как прислужника зла, но видишь ли какое дело… К завтрашнему к заставе должно подойти подкрепление — один из Стальных Легионов выступил нам на помощь и теперь осталось лишь дождаться его подхода. — кивнув в сторону горы трупов зеленокожих, глубинник тихо сказал фарольцу. — Правда гоблины нападут на нас намного раньше, но тут уже ничего не поделаешь… Но главное тут то, что с подкреплением подойдут и новые командиры, которые уже не будут смотреть сквозь пальцы на твою демоническую хваталку, а по законам этого Царства демонопоклонников и всех, кто с ними связан ждет смерть и я не думаю, что для тебя сделают исключение… Да и ушастому ничего хорошего тоже не светит — у нас же сейчас с его темными сородичами война идет, так что могут как шпиона… Ну ты сам должен понимать, что в такое время с врагами обычно делают. От таких слов сидящий рядом рыжеволосый воитель уже открыл было рот, дабы сказать гному что-то явно нелицеприятное, но бывший рыбак с размаху опустил пятку на носок сапога эльфа и вместо оскорблений Теон начал злобно шипеть и сыпать руганью на языке лесного народа, а наемник благодарно кивнул Грятосу: — Будем иметь это в виду… Со стороны гномьих воинов раздался шум и посмотрев в их сторону, бойцы увидели как Вимар забавно семеня, несет к своему командиру небольшой бочонок с четверкой железных кружек. — О, а вот и выпивка подоспела! — приняв из рук подчиненного его тяжелую, но очень ценную ношу, Грятос вытащил затычку и споро разлил хмельной напиток по кружкам, две их которых отдал наземникам. — Ну, глотнем чутка! Перед… Грядущей битвой это лишнем не будет… * * * — Смертный, ты можешь действовать побыстрее? Мне казалось, что демоническая рука должна обладать достаточной силой, чтобы быстро разобраться с небольшой железкой… — Оглядевшись по сторонам, рыжеволосый эльф покрепче перехватил свою секиру, готовясь отражать атаку заметивших их отсутствие гномов. — Долго там еще? — Если ты не перестанешь ныть и не прекратишь меня отвлекать, то я покажу силу этой конечности, проверив на прочность твой череп… Начала составленного Мизара плана прошло как по маслу и даже красть маски с рунической защитой от яда ему не пришлось: как только парень сказал, что они с Теоном хотят выкатить из недр заставы пару бочек с горючей смесью — один из гномов добровольно вручил пару кусков зачарованной ткани фарольцу и подробно объяснил, где он сможет найти эти бочки, после чего эльф на пару с молодым наемником и в самом деле выкатили на стену несколько бочек, чтобы не вызывать у бородачей подозрения раньше срока. Затем эльфийский громила остался отдуваться за двоих и изображать бурную деятельность, а бывший рыбак стал обшаривать заполненную остаточным ядовитым туманом заставу в поисках ведущего наружу выхода. Особо много времени это не заняло: каких-то полчаса блужданий по заполненными гномьими трупами коридорам и путь наружу был найден, но когда Мизар на пару со слегка запыхавшимся остроухим, попытались через неё выйти, то наткнулись на небольшое препятствие — ведущий за пределы заставы засов застрял на месте и несмотря на все старания наемника не хотел отползать в сторону. — Если ты даже эту ржавую железку с места сдвинуть не можешь — то я уверен, что моя голова будет в порядке. — презрительно фыркнул эльф, прикрывающий Мизара со спины на тот случай, если хватившиеся их гномы отправятся на поиски. — Идиот… — В ответ фаролец зашипел так злобно, что любая змея на его фоне показалась бы веселым и добродушным созданием. — Если я начну шуметь — бородачи точно поймут, что мы пытаемся удрать и догадайся, что они тогда с нами сделают? — Если ты не поспешишь, смертный, то мы сможем узнать это на практике… — Ладно, вислоухий, попробую по другому… Приготовься пробиваться с боем, если они нас услышат.