— Вообще-то так и есть: на горах сидят орды гоблинов, чуть ниже обитают гномы, ну а под ними дроу свили свои логова. Где обитают глубинники никто толком не знает, но все сходятся во мнении, что их города находятся еще ниже — где-то под огненными реками, что текут в глубине подземелий. Но самое странное тут другое… — Проверив натяжение своего арбалета, рыжеволосый воин лесного народа повесил его себе за спину. — В какой-то момент Орден Света узнал о произошедшем и отправил нескольких магистров с их свитой на уничтожение чудовища из Бездны, но… — Дай-ка угадаю — никто из них не вернулся обратно? — В том то и дело, что вернулись! — С жаром возразил Мизару остроухий воин. — Никто не знает, что они там обнаружили, но с тех пор эти фанатики перестали атаковать Глубинников и потеряли к ним какой-либо интерес. — Да тварь наверняка дала им на лапу и все! — недоуменно пожал плечами молодой наемник. — Тоже мне, нашел загадку! — Нет, смертный… — Отрицательно покачал головой рыжеволосый эльф. — Если ты говоришь такое — значит ты никогда лично не встречался с бойцами Ордена света. Этих смертных нельзя ни подкупить, ни разжалобить, ни обратить в бегство: Если где-то есть демон — значит они будут пытаться его уничтожить всеми возможными способами. И раз они отступили — значит на то была веская причина… А какая — ни гномы, ни фанатики никому не говорят! В общем, там очень мутная история, которую бородачи не рассказывают посторонним, но глубинники с обычными гномами находятся «на ножах» и то, что один из них командует этой заставой выглядит странно… Внезапно над заставой прогремел звук боевого рога и по полу загрохотали латные ботинки низкорослых воинов, поднимающихся на стену укрепления. — Вам пора! Интендант протянул им по заполненному арбалетными болтами коробу, а затем вытолкал гостей из своей вотчины, и заперев тяжелую металлическую дверь на ключ, поспешил к своим сородичам, по пути доставая щит с одноручным топором. — Закончили, наёмники? — Стоявший у стенки провожатый — коренастый и похожий на бочку бородач в полных латах, которого которого начальник заставы назвал Вимаром, подошел к Мизару и придирчиво оглядев его с ног до головы, недовольно цокнул языком. — Криво надел. — Пхе! — Гном взялся за края кольчуги и резким движением, от которого фаролец едва устоял на ногах, поставил её на место. — Вот так уже лучше. Но потом все равно подойди к нашему кузнецу — пусть подгонит под твои размеры. — Довольно покивал низкорослый воин и поманив Мизара с Теоном за собой, неспешным шагом направился к ведущей на стену лестнице. — Господин Грятос приказал привести вас на левый край стены — из-за неровного края пропасти там довольно мало места, чтобы развить наступление и это не особо опасный участок. Хотя с такой оравой гоблинов, что вы привели с собой на хвосте — слово «опасный» подойдет под любое место на этой заставе… Тесные коридоры с низкими потолками сменились широким проходом с бойницами, возле которого суетились низкорослые воины с арбалетами в руках: прямо на глазах Мизара наблюдавший за врагом командир оторвался от своего занятия и набрав полную грудь воздуха, что-то громко рявкнул на гномьем языке — низкорослые арбалетчики синхронно нажали на спусковые рычаги своего оружия, отправив в сторону врага волну смертоносных гостинцев и за несколько секунд перезарядив свои самострелы, стали ждать следующей отмашки от старшего. До этого момента фаролец считал образчиками дисциплины бойцов из Тысячи Первой Крови, но глядя на подобную слаженность работы и синхронность действий гномьих воинов, парень понял что поспешил с выводами и что людям было еще далеко до первого места в данном вопросе: защитники подземной заставы напоминали даже не боевой отряд, а единый организм. — Работаете — просто загляденье. Я даже в фарольской амии не видел ничего подобного. — Удивленно присвистнул бывший рыбак, мысленно добавив. — «Мне бы с десяток таких парней в Западном Крае — и мы бы быстро подмяли под себя все рыболовное дело…» — Большая часть бойцов на заставе из касты Черного Камня, так что это неудивительно — всю свою жизнь нас готовили к защите родного королевства и сейчас этот день настал. — Спокойно ответил ему низкорослый провожатый, в глазах которого мелькнуло небольшое довольство похвалой чужака. — То, что вы видите здесь — не единичный случай: Большая часть наших городов подверглась атаке объединённой армии гоблинских отродий под предводительством темных эльфов и битва гремит по всем Подгорным Царствам… Их троица вышла на заполненную гномьими солдатами стену, с которой открывался вид на туннель, по которому Мизар с Теоном совсем недавно бежали, сломя голову: сейчас его пол практически полностью устилали трупы зеленокожих созданий, местами утыканные, а местами пробитые насквозь арбалетными болтами. Слегка мутноватая кровь визгливых коротышек растеклась по холодному камню широким озером и медленно стекала в пропасть, оставляя после себя жуткую вонь. — Мы успели как раз вовремя… — довольно покивал Вимар при виде подобной картины. — Передовой гоблинский отряд уже полег, а значит вскоре начнется полноценный штурм и вот тогда уже пойдет потеха… — Гном, а ты уверен, что после такого поражения они решаться на еще один приступ? — спросил у него с сомнением Теон, который судя по сощуренным глазам и задумчивому виду, прикидывал прицельную дальность гномьих самострелов. — Стена тут довольно высокая, стрелков у вас тоже хватает — не разумнее бы было в такой ситуации отступить? — Вот теперь я верю, что ты из Копья Теока… Подошедший к ним со спины начальник заставы кивком головы указал Вимару себе за спину и коротко поклонившись, гном ушел, а глубинник повернувшись к остроухому воину, иронично хмыкнул. — Несмотря на свой дикий вид, ваши ребята обычно стараются думать на два-три шага вперед. Оно и понятно — вы же наемники, а значит стоит быть осторожнее: золото мертвому уже не пригодится. Но с объединёнными армиями ты явно никогда не воевал, эльф… Твои темные сородичи совершенно не ценят жизни своих «союзников» и охотно пожертвуют любым количеством гоблинов, если это позволит получить им соразмерную выгоду — эти твари для дроу лишь полезный инструмент и не более. Причем инструмент одноразовый, так что щадить его они не станут. А то, что ты видишь перед собою сейчас — была лишь разведка боем: стоящие за спинами зеленокожих красноглазые командиры пытаются прощупать эту заставу, понять, сколько нас тут засело, как хорошо мы вооружены и где сосредоточена большая часть воинов. Обрати внимание, что все эти гоблины одеты в какое-то рванье и вооружены чем попало — проще говоря, это мусор, который даже свои жалеть не станут, вот его и разменивают на полезную информацию. А когда темные эльфы решат вдарить всерьез — им уже будет понятно и где основной натиск сосредотачивать и как плотно забиты солдаты в наших укреплениях… Гном довольно оскалился и глядя на залитый кровью гоблинов туннель, взбудоражено побарабанил пальцами по обуху одного из своих топоров. — Скоро прольется мно-о-ого крови… К слову о ней — как много зеленокожих вы притащили с собой на хвосте? Не подумайте, что я недоволен поводом устроить неплохую резню, но хотелось бы знать, скольким тварям мне сегодня придется раскрошить черепа. И не раскрошат ли они их нам. — Примерно трем тысячам, если глаза меня не подвели… — осторожно ответил Мизар, которого слегка насторожил внезапный приступ кровожадности от странного бородача. — И что значит «Не раскрошат ли нам»? Ты думаешь, что мы можем проиграть? — Как сказать… — гном неопределенно пожал плечами и почесал свою роскошную бороду. — Застава тут типовая, рассчитанная на две-две с хвостиком тысячи зеленокожих. Обычно если приходит орда меньше этого размера — то обычно гоблины сами разворачиваются и драпают так, что только пятки сверкают. Если больше, чем три-три с половиной тысячи — то нас в результате просто закидывают трупами, а заставу разносят по камешку. Если ты сказал правду и их там ровно столько, то шанс выжить будет примерно один к одному и вроде бы все прекрасно, но я ведь еще темных эльфов не посчитал, а кто у них там в свите красноглазой девахи — одному Подземному Владыке известно. Может там пятерка архимагов, что нашу заставу щелчком пальца в пыль превратят? У дроу, знаешь ли, темная магия весьма в чести, а кого-попало на охрану наследницы не поставят. К тому же гарнизон слегка потрепан прошлыми атаками зеленокожих отродий — так что посмотрим, как все обернется… Грятос скосил глаза в сторону покрытого кровью и трупами туннеля, со стороны которого послышались яростные визги и хищно усмехнулся. — И похоже, что узнаем мы это скоро — гоблинов погнали в атаку… * * * Зычные крики гномьих командиров слились в единый рев и на наступающую волну зеленокожих коротышек обрушилась туча смертоносных снарядов — залпы арбалетных болтов косили гоблинов, словно зеленую траву, но истошно вереща, твари продолжали рваться к укреплению, совершенно не обращая внимания на собственные потери. — Чего это они так вперед поперли? — Уперев ложе арбалета в плечо, Мизар выстрелил в сторону лавины низкорослых созданий: при такой плотности врагов ему даже не нужно было целиться — достаточно было просто навести оружие в сторону туннеля. — Там же мостик узкий до невозможности — за раз все равно все не пролезут, а пока они там будут толпиться, мы их всех перестреляем. Но вскоре ответ на этот вопрос был дан — то тут, то там в реке зеленокожих карликов стали возникать желтоватые полусферы, прикрывающие наступающих гоблинов от арбалетного обстрела: каленые наконечники смертоносных снарядов бессильно звякая, просто отскакивали от магических щитов под хохот укрывшихся за ними мерзких созданий и вскоре орда подступила к самому краю пропасти. Вонзив в пол свои примитивные посохи с навершиями в виде человеческих черепов, колдуны визгливых коротышек один за другим начали раскачиваться из стороны в сторону, крича что-то на своем примитивном языке и взорвав каменную кладку, под их ногами начали быстро прорастать толстые, слегка извивающиеся корни. За каких-то десяток секунд они вымахали настолько, что полностью перекрыли собою всю пропасть и с радостными визгами поток гоблинов устремился на приступ. — Ай, да с этой штуковиной разве что на белок охотиться! — Теон, раздражённый постоянной перезарядкой гномьего механизма и его невысокой скорострельностью, отшвырнул от себя самострел и выхватив из-за спины свой монструозный лук, начал опустошать колчан с копьеподобными стрелами. — Вот так-то лучше! Большая часть гоблинских чародеев была сосредоточена на передней линии, но в отличие от гномьих арбалетчиков, привыкших в тесных подземных коридорах бить из своего оружия прямой наводкой, эльф умел прекрасно стрелять навесом и перелетавшие через магические щиты монструозные снаряды делали в потоке наступающей реки настоящие просеки, пробивая по трех-четырех зеленокожих за один выстрел, а стрелял рыжеволосый воин Великого Леса ну очень быстро. Но тем не менее орда мерзких коротышек добралась до стены заставы и гоблины без всяких приспособлений начали взбираться по ней прямо наверх, цепляясь за едва заметные выбоины и трещинки — тощим и крайне легким созданиям, тысячелетиями живущим в горах не были нужны лестницы или что-то подобное: с внушительной скоростью они начали подбираться к зубчатому парапету, за которыми их уже ждали закованные в сталь гномьи воины. Разрядив свой арбалет в одного из врагов, Мизар не стал его перезаряжать, а вместо этого выхватил из-за пояса выданный в арсенале топор и с размаху опустил его на голову высунувшегося из-за края стены зеленокожего. Лезвие с чавкающим звуком вошло в череп мерзкого создания и с предсмертным хрипом он камнем полетел со стены, но на смену погибшему сородичу пришло двое новых коротышек, которых фарольцу пришлось «угощать» круговым ударом демонического кулака — обладающая огромной силой конечность просто размазала этих врагов по зубцам парапета, запачкав бывшего рыбака кровью с ног до головы. Но времени на то, чтобы вытереть свое лицо Мизару никто не дал — мерзкие создания продолжали наступать, и вскоре парню пришлось махать топором как заправскому дровосеку, рубя головы пытавшимся забраться на парапет гоблинам. — Хех, может мы сегодня и не отправимся в чертоги Повелителя Недр… — широко оскалился Грятос и воздев свои топоры к потолку, воинственно заревел. — Заставим их захлебнуться кровью! Глава 14 Упорство и рассудительность * * * — Ха! Покрытый мелкой черной чешуей здоровенный кулак, врезался в челюсть зеленокожего коротышки и не встречая достойного сопротивления, прошел насквозь через голову гоблина, окатывая Мизара содержимым черепной коробки визгливой твари. Слегка поморщившись от рассекшего бровь и добавившего ему на лицо новый шрам костяного осколка, парень сцепил зубы и опустил лезвие своего топорика на череп очередного врага… Молодой наемник не знал, сколько времени длился штурм и уже давно потерял счет убитым им зеленокожим — каждый миг, каждую секунду гоблины поддерживали свой безумный натиск и яростно рвались в атаку, щедро разменивая свои жизни на головы защищающих заставу гномьих воинов… Бородатые бойцы сражались с невероятным упорством, а стойкости солдат подгорного народа позавидовал бы даже камень, но силы были неравны: зеленая волна захлестнула укрепления и то один, то другой защитник падал на камень, окропляя его своей кровью — визгливые твари накидывались на каждого гнома целой стаей и повалив на землю, добивали закованного в латы воина через щели в доспехе. Бойницы, через которые арбалетчики помогали сражающимся наверху товарищам, прореживая поток противников, умолки вскоре после начала атаки — гоблинские колдуны с помощью чар запустили внутрь заставы ядовитый туман, а тем из стрелков, кто сумел пережить это заклятье, пришлось выбраться наружу и сражаться на вершине стены. Силы защитников таяли все быстрее с каждой секундой… Теон, опустошив колчан со своими монструозными стрелами, перешел на двуручную секиру и теперь вращал её на манер лопастей мельницы, превращая наседающих на него врагов в кровоточащие куски мяса — одним взмахом своего оружия рыжеволосый эльф рассекал сразу по несколько противников и отступать ему приходилось лишь для того, чтобы не оказаться в полном окружении. Чуть поодаль бился Грятос и делал он это с такой яростью и самоотдачей, что… Мизару всерьез начало казаться, что если бы к этой заставе не пришли гоблины — глубинник начал бы убивать окружающих просто из желания с кем-нибудь сцепиться. Низкорослый бородач оказался невероятно свирепым бойцом, который не мог усидеть на месте и кровавым вихрем носился по всей стене, вырезая своими парными топорами все, что хоть как-то напоминало гоблина. Компанию ему в этом составляли названный Вимаром гном и пара рядовых бородачей, что бегали следом за своим неугомонным командиром и добивали раненых врагов, попутно скидывая их тела со стены. Но даже этого было мало, чтобы остановить натиск зеленокожей орды, непрерывно атакующей заставу — несмотря на огромные потери, которые бы давно обратили в бегство любую нормальную армию, визгливые твари даже не думали отступать и на смену каждому убитому гоблину вставало двое новых. Трупы гоблинов, несмотря на старания защитников, скапливались на каменном парапете, образовывая импровизированную баррикаду, прикрывающую мерзких коротышек от немногих уцелевших стрелков и источающую жуткое зловоние, от которого у Мизара, несмотря на привычность к разного рода неприятным запахам, появлялось острое желание продемонстрировать миру содержимое своего желудка. — Ха! — На очередном противнике выданный фарольцу топор застрял в черепушке низкорослой твари, а перепачканные в крови пальцы не смогли удержать выскальзывающее из руки древко — сделав пару шагов назад, гоблин перевалился через зубчатый парапет и полетел вниз, забирая с собой оружие парня. — Да вашу ж… Выхватив из-за пояса короткий тесак, молодой наемник полоснул его лезвием по горлу следующего врага, чья голова показалась над зубцами парапета и пинком спихнул его со стены — падая на камни, гоблин сбил своим телом около десятка карабкающихся вверх сородичей, давая бывшему рыбаку небольшую передышку. — Теон! Этих тварей слишком много! Мы не сможем перебить их всех! — крикнул Мизар сражающемуся в десятке метров эльфийскому громиле. — Не пора бы нам делать отсюда ноги⁈ — Куда⁈ — Раскрутив секиру над головой, рыжеволосый воитель Великого Леса располовинил пару насевших на него врагов. — Нижние этажи заставы заполнены ядом! — Его оружие описало полукруг, разрубая нескольких гоблинов, что в своем безрассудстве сунулись слишком близко. — А за ней точно такой же туннель, как и впереди — там нас догонят сразу же, как укрепления падут! Я бы рад сбежать, но сделать это не выйдет — мы или отобьемся тут, или погибнем, смертный! — Подкинул же работенки, тварь остроухая… — помянув «добрым словом» своего нанимателя и вцепившись когтями демонической руки в горло очередного гоблина, фаролец поднял тощее создание в над головой и швырнул его вниз, стараясь зацепить «снарядом» как можно больше подбирающихся к парапету карликов. — Я на смерть в пасти этих тварей не подписывался! — Человек! Помоги мне! — со стороны ведущей вниз лестницы послышался голос Вимара — подбежав к гному, молодой наемник помог ему затащить на стену большую бочку в которой что-то подозрительно булькало. — Ху-у-ух! Проклятый яд — даже зачарованная ткань понемногу его пропускает! — бородач стянул с лица покрытую колдовскими закорючками тряпку и откашлявшись, указал в сторону стены. — Быстрее, несем её к краю! И именно несем, а не катим — не дай Камень, еще треснет и тогда мы все тут отправимся на тот свет! — А что там? — Подхватив тяжелую ношу, фаролец с гномом в четыре руки поместили её между зубцов парапета. — Горючее масло. — Точным ударом своего топора Вимар пробил крышку бочки и на карабкающихся по стене гоблинов полилась темная, вязкая жидкость. Дождавшись, пока бочонок опустеет, бородач швырнул его следом за горючей смесью и высек лезвием своего оружия искру — не прошло и пары мгновений, как участок стены под ним поглотило бушующее пламя, жар от которого был так силен, что заставил молодого наемника отойти на пару шагов назад. Под крики сгорающих заживо зеленокожих низкорослый воитель довольно хмыкнул и ободряюще хлопнул скривившегося от запаха паленых гоблинов Мизара по плечу. — Не спеши бежать сломя голову, парень. Побарахтаемся еще… * * * — Ale’e! Облаченные в плащи эльфы синхронно спустили тетивы своих луков и по узкому коридору пронесся поток стрел, собирая кровавую жатву. Плотность выстрелов была настолько велика, что передовые бойцы темных эльфов, напавших на засевший в одной из пещер отряд Даракаса, не смогли отбить все и несколько красноглазых бойцов пали замертво на холодный камень.