— Потому что заставу обороняли солдаты из касты Черного Камня. — сплюнул в сторону Грятос, начиная снова набивать трубку. — У них чуть ли не с младенчества вбивается соблюдение дисциплины и порядка, а по уставу командование должен принять следующий по старшинству офицер, которым оказался я. И видишь ли какая ситуация… Командир-чужак, да еще и из глубинных гномов — считается жутким позором для этих воинов, и скорее всего после подхода подкрепления новый командир нашел бы повод, по которому меня можно казнить. Именно поэтому за мной везде слонялся этот выродок Вимар с парой подпевал — сторожил, чтобы я не сбежал до этого чудесного момента. Вот я и старался подбить вашу парочку на побег, чтобы пока эти ублюдки отвлеклись на вас, у меня самого появился шанс удрать через осадные коридоры — это закрытые маленькие туннели, идущие в стенах параллельно основному тракту. Мы сейчас в одном из таких и находимся, а лечебные мох и грибы, которыми я тебя подлатал, тут специально разводят как раз на такой случай. — Так значит, мы для тебя были наживкой… — с намеком протянул рыжеволосый громила, проводя точильным камнем по лезвию своего двуручного топора. — Я спас парня и вполне честно предупредил вас обоих об угрозе со стороны защитников заставы. — равнодушно пожал плечами глубинник. — Так что можно сказать, что мы квиты и теперь возникает вопрос, «Что же мы будем делать дальше?»… И я бы не хотел ни на что намекать, но как я владею оружием вы уже видели, подземелья я тоже знаю прекрасно, а вы вроде как наемный отряд и бойцов тут сидит не то, чтобы очень много… — Хочешь присоединиться к нам? — С подозрением посмотрел на него Мизар, который пусть и был согласен с аргументами глубинника, брать его в свой отряд не хотел совершенно. Характер у него… Слегка напоминал Фьера, отрубившего парню руку. Во всяком случае фарольцу так казалось. — Ну, к гномам мне путь теперь заказан — раньше я на них работал лишь из-за дружбы с прошлым командиром заставы. Дроу — абсолютно не вариант, а никого другого тут вроде как и нету. — развел руками Грятос. — Ну так что, по рукам? — Хм… — Молодой наемник в сомнениях посмотрел на Теона, но рыжеволосый эльф в ответ только равнодушно пожал плечами — воителю из Великого Леса было в общем-то плевать, кого за собой тащил парень. — Идет, но с одним условием — верни «на родину» драгоценный камень, которым я с тобой расплачивался… Глава 17 Близкое знакомство * * * Семеро оголенных по пояс и покрытых свежими шрамами эльфов стояли на коленях перед богато украшенным шатром из золотой парчи и взирали на медленно восходящее солнце. Позади потрепанных бойцов стояла еще одна семерка остроухих солдат в зеленых латах и с занесенными для удара клинками в руках, но даже несмотря на близкое дыхание смерти, на лицах приговоренных к казни лесных воителей не было страха — лишь легкая скука и непоколебимая решимость. — Я отдаю должное вашей отваге, но никак не могу понять… На что вы вообще надеялись? Перед выстроенными в ряд смертниками на небольшом деревянном стуле сидел молодой беловолосый эльф в похожей на платье робе. Спрятав тонкие ладони в широких рукавах своего одеяния, Улиэль мрачным взглядом «сверлил» своих сородичей. По миловидному лицу эльфа можно было заметить, что ставленник Великого Князя был сильно истощен — тени под глазами делали нового главнокомандующего армией Княжества Осенней Листвы похожим на восставшего упыря, а выбранная под цвет волос роба только усиливала подобное впечатление. — Восстать против власти нашего Владыки… Задумать переворот и начать подбивать на это остальных командиров Копий… Да еще и прямо в том же самом лагере, где находится большая часть моих сторонников… Вы действительно думали, что у вас это получится, или жизнь вам настолько не мила, что вы решили таким нелепым способом свести с ней счеты? В ответ на это один из поставленных на колени солдат надменно фыркнул и презрительно сплюнул Улиэлю под ноги. — Мы не ждем, что годное лишь на удобрения ничтожество поймет, что значит честь настоящего воина. Мы присягали Красному Клинку, а не тебе, жалкая псина князя-предателя… — Знаешь, Анадер… — Устало потерев виски, беловолосый эльф вымученно посмотрел на сказавшего это смертника. — Я бы понял, если бы мне это высказал твой сосед, который служил Фирлику еще с момента кампании против нежити… Но ты-то куда полез? Этот седой старикан убил семерых твоих родичей, четырех из которых — публично, на дуэли! Тебе-то какой резон вступаться за генерала? — Достойный противник лучше презренного союзника. Служить ему даже в смерти будет честью для меня и всего моего рода. А прислуживание тебе не несет ничего, кроме позора. — Это звучало бы куда весомей, если бы вы отправились в столицу, где у вашего маленького бунта были хоть какие-то шансы на успех. А так это получается идиотизм, а не следование долгу… — Улиэль тяжело вздохнул и повелительно махнул рукой стоявшим с обнаженным оружием солдатам. — Это ослиное упрямство меня порядком утомило. За предательство своего народа в лице Великого Князя, я как главнокомандующий вверенными мне силами приговариваю вас к смерти. Исполнить приговор… Синхронный взмах семи клинков — и семь голов упали на сырую траву, а ставленник Великого Князя отряхнув свою робу, поднялся на ноги и глядя на восходящее солнце, тихо пробормотал: — И кто только придумал казнить предателей на рассвете? — не дождавшись ответа от дневного светила, Улиэль повернулся к стоявшему рядом офицеру. — Уберите то, что осталось от этого мусора и принесите мне списки их подчиненных. Будем решать, что с ними делать… — Рекомендую распределить по другим Копьям во избежание брожения среди солдат. В воздухе раздался легкий скрежет металла и ко входу в шатер подошел огромный и седовласый воин в латах — его левый глаз прикрывала металлическая повязка, а на поясе висел большой топор с широким, зазубренным лезвием. — Морог! — Ставленник Великого Князя широко улыбнулся и приветственно махнул суровому остроухому громиле. — Ты уже вернулся из… Своей поездки? — Да, господин. — Кивнул Улиэлю обладатель воистину подобного камню лица и указал на шатер. — Мы можем обсудить результаты моей отлучки? Полагаю, вам будет любопытно кое-что узнать… * * * — Так значит Даракас смог ускользнуть из западни наших темных сородичей? Беловолосый эльф, расположившийся за заваленными бумагами столом, взял стоящий на каком-то документе бокал вина и сделав небольшой глоток, задумчиво протянул: — Это… Прискорбно. Я рассчитывал, что дроу, узнав о прибытии своего старого врага будут более… Активны. Или хотя бы компетентны. Но даже здесь они умудрились нас подвести и проиграли этому предателю на своем же поле боя. — Госпож… Мой господин, я прошу вас не совершать ту же ошибку, что и с Фирликом — не надо недооценивать наших темных сородичей. Дело не в их компетентности… — Отрицательно покачал головой остроухий громила, стоявший у него за спиной. — Но прежде чем мы вернемся к этому вопросу, я должен уточнить — чары работают без нареканий? — Да-да, заклятье держится и спадать не спешит. — Улиэль щелкнул длинным ногтем по небольшому золотому амулету, висевшему у него на шее. — Эта побрякушка была сделана на совесть… А теперь говори мне, что ты узнал от своих агентов из подземелий? — Поспешность редко приводит к нужному результату… — Морог неодобрительно покачал головой, но тем не менее начал делиться сведениями. — Ваш план натравить на Даракаса его давних врагов имел… Своеобразный успех. — Я уже понял, что наш неразборчивый в методах друг не отправился в чертоги Владыки Леса, но мне также хотелось бы услышать причины, по которым дроу не стали дружно бегать за этим ренегатом, пытаясь снять с него скальп. Я думал, что они так его ненавидят, что один только намек на появление Даракаса должен был заставить их выставить целую армию на каждом входе в подземелья… — Боюсь, что не все так просто, как нам бы того хотелось. Если кратко — нашим живущим во мгле сородичам сейчас не до этого. — сбросив на землю висевший за его спиной мешок, эльфийский амбал развязал его горловину и начал бережно доставать оттуда перемотанные тонкой веревочкой письма. — Я смог получить донесения от большей части моих шпионов, и составить их них полную картину происходящего… — Давай лучше без подробностей и желательно — как можно короче. — Ставленник Великого Князя уныло кивнул в сторону кипы лежащих рядом неразобранных писем. — Бумажной волокиты мне и без этого хватает. Скептически посмотрев на стопку документов солидных размеров, Морог перевел взгляд на несколько пустых бутылок вина, валяющихся под столом. — Не надо так на меня смотреть! Да, выпил слегка вчерашним вечером! Но если бы я этого не сделал, то клянусь всеми своими предками — мы бы сегодня не досчитались не семерых, а два десятка командиров Копий! Это не армия, а клубок змей какой-то! Даже двор Великого Князя кажется на фоне этих фанатиков приятным местом! — Кхм! — прокашлявшись, остроухий громила сгрёб обратно большую часть писем и из нескольких десятков оставил на столе всего два конверта. — Этого будет достаточно, чтобы ввести вас в курс дела, госпож… Господин. А краткую выжимку я могу рассказать и сам, тем более что говорить мне много не придется: Великие Дома Дроу заручились поддержкой гоблинских орд и начали полномасштабную войну против Гномьих Королевств. Атаки на этих упрямых коротышек идут со всех сторон и есть стойкое подозрение, что в этой битве подгорному народу не выстоять. Даже сами по себе наши темные сородичи являются крайне опасным противником, а если у них появится практически бесконечный «мясной щит», то… — То вся горная гряда к северу от Великого Леса перейдет под власть красноглазых и станет из нейтральной территории — враждебной для нас землей. — Закончил за него Улиэль и повертев в руках кубок, начал внимательно разглядывать идущий по поверхности посуды узор в виде распустившихся цветов, усыпанных драгоценными камнями. — Неприятная для нас перспектива… Я так понимаю, дроу сейчас не до поисков нашего беглого командира? — Все силы Великих Домов сосредоточены на уничтожении гномьих застав, преграждающих войскам темных эльфов путь к столице и остальным крупным городам. — Согласно кивнул суровый воитель и указал на ту пару писем, что он отложил в сторону. — Но кое-кто из дроу поставил собственные желания выше амбиций их народа. Возможно вы про них слышали — это близнецы из правящего рода Ходящих Тенью: Илариль и Инариль. — Погоди-ка… — Улиэль наморщил лоб, пытаясь вспомнить дроу, о которых говорил громила. — Это не та парочка, которые так сильно друг другу гадят, что Даракас раз семь по-моему выживал там, где должен был однозначно погибнуть? — Память вас не подвела. — О-о-о… Тогда мы можем начинать надеяться на то, что гора, под которой сейчас бегает Даракас сама возьмет рухнет ему на голову — даже у стихийного бедствия шансов побольше будет, чем у этой парочки. — беловолосый эльф залпом опустошил кубок и раскрыв одно из писем, начал вчитываться в его содержание. — Хм… Они разделились? — Да, господин. По полученным мною донесениям, отряд Илариля был замечен на подступах к одному из гномьих поселений на нижних ярусах, а находящаяся в той же области наследница Дома взяла штурмом одну из застав чуть южнее и оставив гоблинов охранять захваченные укрепления, вместе со своей свитой отправилась вглубь удерживаемой бородачами территории. Правда, зачем она это сделала я узнать так и не смог… — Новость, безусловно, хорошая, но нам особой погоды не делает. Ставленник Великого Князя отложил послание в сторону и задумчиво забарабанил пальцами по столешнице. Несколько минут Улиэль изображал из себя особо ушастого дятла, а затем взял чистый лист и обмакнув в чернила лежащее рядом перо, начал быстро строчить по бумаге. — Значит так… Морог, тебе будет нужно найти двух командиров Копий поспособнее — скажешь им готовить своих бойцов к походу. Мы отправляемся на помощь нашим северным соседям! — Эм… Господин, вы уверены, что это хорошая идея? — с сомнением посмотрел на него остроухий великан. — Я понимаю, что дроу станут серьезной угрозой, если полностью завладеют горами, но хватит ли на это наших сил и стоит ли жертвовать солдатами ради туманной перспективы? К тому же мало того, что мы оголим границу с Фаролом, так еще наша армия совершенно не приспособлена к ведению боя в условиях подземелья и быстрой победы можно не ждать, а единственный офицер Великого Леса, имеющий опыт успешной затяжной кампании в подобной местности — это Даракас. — А мы и не будем вести полноценную кампанию… — Хитро улыбнулся беловолосый эльф и предвкушающе потер ладони. — Война Подгорных Королей — это просто удобный способ устранить ряд самых проблемных офицеров руками наших темных сородичей. Основная масса войск останется на границе с королевством Фарол, а два Копья займут позицию у подножия гор и будут старательно делать вид, что собираются идти на штурм подземелий. Один факт нашего присутствия заставит дроу держать существенную часть сил в резерве на случай настоящей атаки и гномам станет немного полегче защищать свой дом, а пока мы будем это делать — можно отправить на поиски Даракаса самых неугомонных бунтарей… В общем — мы будем в плюсе при любом раскладе. — Используете ту же тактику, что применили смертные в Западном Крае? — Морог вновь неодобрительно покачал головой. — Вы слишком легко жертвуете жизнями эльфов, господин. Мы не люди и не можем с такой же скоростью восполнять потери, как смертные расы. Пожалуйста, постарайтесь беречь наших сородичей. — Я учту твое мнение. — миловидный эльф по-доброму улыбнулся своему подчиненному, но драгоценная чаша в его руке смялась, словно бумага. — Но времена меняются, и либо эти эльфы подчинятся воле Великого Князя, либо они умрут… * * * — Это… Камень… Отойдя на пару шагов от края пропасти, Мизар помотал головой и мелкими шажками вернувшись обратно к обрыву, посмотрел на бурлящий под ним поток раскаленной магмы. Рыжая река неспешно текла под каменным мостом идущем вдоль разлома в земле, опаляя своим жаром лицо молодого наемника, который с радостной улыбкой взирал на этот каприз природы. — Жидкий, горящий камень… Ушедший вперед рыжеволосый эльф остановился и с тяжелым вздохом посмотрел на прилипшего к краю пропасти фарольца. — Смертный, может уже хватит пялиться на магму? Она же тут почти на каждом шагу — такими темпами мы до ближайшего города будем идти лет десять! — Да уймись ты, ушастый! Парень никогда в жизни не видел лавы — дай ему разглядеть все как следует! — достав трубку и сыпанув в неё щепотку табака, Грятос щелчком пальцев создал небольшой огонек и с наслаждением сделал затяжку. — Никуда от нас этот Тан’Тазим не денется… — Ты ведь не используешь эту задержку как предлог для перекура? — с подозрением посмотрел на него рыжеволосый воин Великого Леса. — Да нет… — Как ни в чем не бывало ответил ему глубинник, почесав свою бороду. — Просто я помню, что в отличие от жизни гнома или тем более — эльфа, людской век до ужаса короток… Возможно это единственный шанс для парня полюбоваться красотами моей родины. Остроухий воитель с сомнением покосился на Мизара, что с каким-то детским восторгом кидал в бурлящую магму подобранные рядом камешки и смотрел как они, булькнув напоследок, исчезают в глубине огненно-рыжей реки.