— Возможно ты и прав, коротышка… — Тяжело вздохнув, согласился с ним Теон, но бросив взгляд за спину глубиннику, рыжеволосый эльф внезапно оскалился и ткнув пальцем в сторону туннелей из которых они пришли, полез за оружием. — Вот только те ребята не дадут нам на это времени! В нескольких сотнях шагов позади их маленького отряда на мост выходила группа дроу, которую возглавляла хорошо знакомая бывшему рыбаку темная эльфийка. И судя по яростному взгляду этой алоглазой особы, которым она моментально выцепила фарольца из тройки наемников — Мизара девушка тоже не забыла, ровно как и демонический кулак, которым парень с ней поздоровался при первой встрече. — Что-то мне не нравится, как та дамочка на меня пялится… Как будто сожрать хочет. — тихо пробормотал молодой наемник, который хоть и не услышал предупреждение Теона, но злобно сверлящий спину взгляд почуял моментально, а саму дроу — узнал мгновенно, потому как круг его общения с темными эльфами ограничивался лишь ею, да хитрозадым Малакасом из Бирка. — Что темные уши делают с пленниками я узнавать не собираюсь, а потому… Ходу отсюда! И даже не сумев толком отойти от арбалетного болта, бывший рыбак припустил вперед с такой скоростью, что полностью здоровые и лишенные каких либо ранений эльф с гномом едва сумели его догнать. — Уф… Воистину… Рожденному бегать… По морде не съездят… — сдавленно пропыхтел Грятос, что несмотря на свой невысокий рост, не отставал от остальных. — За мной, наземники! Тут мы срежем! С этими словами глубинник резко ускорился и обогнав ошарашенного внезапной прытью гнома Теона, достал свои парные топоры. Мост в этом месте заканчивался, и дальше шла ведущая к темному провалу тропинка, но Грятос её проигнорировал и с разбегу забежал прямо на стену, а затем не останавливаясь, начал по ней карабкаться, используя свое оружие как своеобразные крюки — на тыльной стороне его оружия торчали короткие, толстые и немного изогнутые штыри, которыми было очень удобно цепляться за выступы в скале. — Да они же нас тут подстрелят, как уток на взлете! — Мизар с опаской посмотрел на бегущих к ним врагов. Судя по тому, что отряд дроу слегка отстал от троицы наемников — темные эльфы были, что называется, «прямо с марша» и сильно устали. Но ведущей бойцов злобной девице как будто вожжа под хвост попала и эта красноглазая фурия упрямо гнала своих измотанных подчиненных вслед за беглецами, быстро сокращая расстояние. — Тут могут подстрелить, а в том туннеле находится кладка плотоядных пауков размером с лошадь! — пропыхтел глубинный гном, не переставая карабкаться наверх. — Вот и думай теперь, где шансов выжить больше! Быстро переглянувшись, Мизар с Теоном молча полезли следом за своим бородатым проводником и прежде чем преследователи добрались до основания скалы, они успели забраться высоту шести-семи человеческих ростов. Тяжело дышащие темные эльфы угрюмо посмотрели на карабкающуюся по камням троицу и уже потянулись за прикрепленными к поясам компактными арбалетами, как вдруг возглавляющая их отряд мегера что-то крикнула на неизвестном фарольцу наречии и влепила звонкую затрещину одному из бойцов, после чего весь отряд вместе с предводительницей полез следом за беглецами. — Стрелков можно не боятся — эта деваха сказала, что ты нужен ей живым, а зачарованные наконечники болтов при попадании в её клинок сдетонируют и порвут на части и тебя, и её клинок, парень… — Грятос перевел её речь молодому наемнику, а услышавшая его слова дроу добавила на языке эльфов Великого Леса: — Если ты не отдашь мне мое оружие, смертная тварь, то я выпотрошу тебя как рыбу, а твое опустевшее брюхо доверху забью раскаленными углями! — Уймись, женщина! Твое оружие — это поварешка! — зацепившись когтями демонической руки за шатающийся камень, молодой наемник обрушил небольшую часть скалы, надеясь таким образом сбросить на голову темной эльфийке пару хороших булыжников, но ловкая дроу отскочила в сторону и избежав рукотворного обвала, продолжила карабкаться следом за парнем. — Я превращу всю твою жизнь в одно бесконечное страдание, человеческая падаль! — Жениться на тебе я не собираюсь, а сделать что-то страшнее этого ты просто не в состоянии. — Огрызнулся парень, вызвав у большей части отряда темных эльфов внезапный кашель, которых по звучанию был подозрительно похож на тщательно скрываемый смех — судя по всему, характер у алоглазой фурии был настолько скверный, что даже её собственная охрана была полностью согласна с фарольцем в этом вопросе. Вот только их предводительница не разделяла мнения своей свиты — от таких слов дроу пришла в самое настоящее бешенство и прорычав что-то бессвязное, протянула покрытую белыми всполохами руку в сторону Мизара. Догадываясь, что чары темноухой колдуньи вряд ли вылечат рану у него на спине, молодой наемник достал из-за пояса свой любимый тесак и швырнул его вниз, целясь в голову замершей на месте темной эльфийки, но внезапная вспышка боли заставила руку фарольца дрогнуть и вместо того, чтобы вонзиться лезвием в глаз, нож ударил девушку рукоятью немного ниже. — Аргх! Рукоятка тесака была довольно тяжелой и заканчивалась неплохим металлическим набалдашником, который пришелся злобной фурии аккурат под глаз и теперь на лице этой беловолосой мегеры быстро проступал здоровенный фингал, что с учетом темно-эбонитовго, почти черного оттенка кожи, выглядело весьма забавно. Но Мизару было не до любованием результатами своих усилий — сказа наконец-то закончилась и взобравшись на её вершину, парень устремился вслед за Грятосом и Теоном в очередной туннель… Глава 18 Поражение за поражением * * * — Ka’gnan! В воздухе раздался крик гномьего командира и зазвенев несколько десятков огромных камнеметов синхронно запустили в воздух здоровенные куски скал — пролетев над широкой крепостной стеной и несколькими заполненными лавой рвами, массивные валуны с грохотом обрушились на море зеленокожих коротышек, что яростно вереща, сломя голову бежали к линии укреплений бородатых воинов. Каждый камень, запущенный метательным механизмом подгорного народа был размером с хорошего кабана и падая среди наступающих гоблинов, такой снаряд за раз превращал по десятку этих тварей в кровавые лепешки, но несмотря на это, визгливые твари упрямо рвались вперед. — Мне кажется, что мы невовремя решили посетить Подземные Королевства. — Даракас, присевший за вступающим из пола большим сталагмитом, слегка поморщился, глядя, как зеленокожие подходят к первой линии защиты гномов. — Или как минимум зашли не с того входа… Пещера, в дальний уголок которой выбрался петляя по туннелям отряд опального командира, была воистину гигантской и больше походила на долину, чем на полость в камне — под её сводами смогли свободно уместиться как и занявшие оборону бородачи, так и осаждавший их союз злобных созданий. И даже несмотря на свой обширный боевой опыт, темноволосый эльф не мог предсказать исход развернувшейся перед его глазами битвы: Тактика у гномов была типично-оборонительная, а главную роль в ней играла хорошо укрепленная цитадель (Назвать которую крепостью или фортом у эльфа язык не поворачивался, настолько она была… Внушающей), вмещавшая в себя три-четыре тысячи защитников, а также множество разнообразных метательных машин, которые прямо в эту секунду посылали шквал смертоносных гостинцев в наступающего зеленокожего врага. И компанию им в этом составляли низкорослые стрелки — около семи сотен арбалетчиков в компании пяти сотен латников стояли не на крепостной стене, а прятались за каменными укрытиями, поставленными за её пределами — на тысячу шагов, пространство перед цитаделью было превращено в одну сплошную оборонительную линию: ловушки и заполненные лавой рвы соседствовали с обустроенными под оборону стрелков позициями и ловчими ямами, провалиться в которые смог бы и боевой конь. — Почему вы так решили, господин? — спокойно поинтересовался у своего командира Анур, прятавшийся от случайных взоров солдат врага за соседним сталагмитом. — А ты внимательнее посмотри на высоту, которую заняли наши темные сородичи. — Даракас указал на шатры из темно-синей ткани, которые стояли на небольшом скальном возвышении, до которого не доставали осадные орудия гномов. — Не знаю как у них получилось договориться между собой, но судя по гербам, там засели представители аж трех Великих Домов темных эльфов… Аристократия дроу объединяется между собой крайне редко и в основном для набегов на поверхность за рабами. Но даже в самом лучшем случае, речь идет лишь о временном союзе двух Домов, причем никак не Великих. А тут их мало того, что больше, так еще и семейства собрались крайне… Выдающиеся. Добавь к этому ораву гоблинов тысяч в восемь-десять, и картина станет предельно понятной. Подобное развитие событий может значить только одно — по всему подземелью началась полномасштабная война и сейчас мы видим её кусочек… Несмотря на то, что красноглазые интриганы окружили место своей стоянки постами охраны с целью обезопасить себя от нападения с тыла, отряд опального командира они пока что не заметили — позиция, на которой лесные эльфы оказались после выхода из туннелей, была довольно далеко от места битвы, что было как преимуществом, так и недостатком. С одной стороны — можно было не опасаться, что случайно посмотревший назад дроу обнаружит гостей с поверхности и на поле битвы из их укрытия открывался неплохой обзор. С другой же — незаметно подобраться к темным эльфам у бойцов Даракаса не было и тени шанса, а значит оказать гномам помощь, обезглавив врага, эльфы не могли. — И что-то мне подсказывает, что гномы в этом противостоянии не победят… Со стороны могло показаться, что сравнительно небольшой горстки дроу и многочисленного, но не особо сильного «мясного щита», которым являлись зеленокожие, было недостаточно для того, чтобы переломить хребет гномьей армии и победа должна была достаться бородачам, но Даракаса сильно напрягали эмблемы, которые он увидел на шатрах своих темных сородичей… Первым был Дом Кровавой Поступи — эти дроу были единственным аристократическим семейством среди красноглазых, которое плевать хотело на как на матриархат, так и на большую часть Темных Богов, которым поклонялись темные эльфы. Лучшие мечники и сильнейшие бойцы их народа, принесшие в подземелья моду на парное оружие. Именно от них опальный командир перенял манеру сражаться сразу двумя клинками, слегка переделав её на свой манер — в отличие от Даракаса, воины Дома Кровавой Поступи выходили на битву обнаженными по пояс, а их тела полностью покрывали алые узоры чародейской защиты. Такие рунические заклятья были крепче любой кольчуги, но при этом совершенно не сковывали движения этих бойцов, а напротив — ускоряли их, позволяя скакать по полю боя и сеять смерть с невероятной эффективностью: один такой мечник стоил в прямой схватке двух-трех сотен гномьих латников и единственное, что не давало этому Дому захватить все подземелье — малая численность его представителей. Вторым аристократическим семейством, символы которого заметил опальный эльфийский командир, были Пастыри Плоти и знал про них остроухий воитель ровно две вещи: Первая — они были лучшими дрессировщиками из всего народа темных эльфов, а вторая — даже среди предельно жестокого общества дроу этот Дом считался сборищем законченных садистов. Другие красноглазые редко имели с ними дело — в основном это ограничивалось покупкой или продажей разного рода монстров и судя стоявшим неподалеку от шатров накрытых тканью гигантским клеткам, в три человеческих роста высотой, любимый зверинец Пастыри привели с собой. Но оба этих семейства меркли на фоне последнего — герб этого Дома Даракас предпочел бы не видеть никогда, ведь в прошлом он достаточно сильно насолил этим дроу и прямо сейчас за темноволосым эльфом гнался сын главы рода… — Ходящие Тенью… — с кислым выражением лица пробормотал опальный командир и раздраженно выдохнув, добавил. — Причем судя по символам на самом здоровом шатре в лагере — всеми дроу командует непосредственно матриарх… Хех, спереди мать во главе армии гоблинов, а сзади её сынок с толпой наемников — для полного комплекта их семейки не хватает только Инариль… Но даже несмотря на частые стычки с дрогу, конкретно про этих темных эльфов Даракас знал не то, чтобы очень много и в основном это касалось лишь их боевых навыков: мог лишь сказать, что они специализировались на боевой магии и её совмещении с фехтованием длинными клинками — во время последней крупной заварушки именно такие «мастера на все руки» оставили на его теле больше всего шрамов. Причем даже несмотря на весь свой боевой опыт, темноволосый воитель совершенно не горел желанием встречаться с главной Дома, которая в последнюю их встречу лишь чудом не порубила одного из сильнейших бойцов Великого Леса на ломтики. — А вот и госпожа Азиль показалась… Один из стражей откинул полог самого большого шатра и наружу вышла женщина… Обладающая очень выделяющейся внешностью. Для начала, в отличие от большинства темных эльфов, её собранные в высокий хвост волосы были не привычного для дроу пепельно-серого оттенка, а больше напоминали по цвету вороново крыло. Вместо какой-либо брони матриарх Домах Ходящих Тенью носила крайне откровенное платье, представляющее из себя несколько связанных между собою лент из темно-синей ткани и выставлявшее напоказ большую часть её тела, которое не сильно уступало в формах одной пышногрудой призывательнице демонов. Но опальный командир Великого Леса знал про Азиль достаточно, чтобы образ «богатой, но все же шлюхи» смог его обмануть: Несмотря на предельно развратный вид, эта темная эльфийка была той еще хладнокровной гадюкой — в противном случае она просто не смогла бы столько тысячелетий удерживать власть над одним из сильнейших Домов темных эльфов. В дополнение к этому мать Илариля с Инариль была ровесницей Фириараль и также, как демонолог, являлась одной из немногих архимагов, заставших Войну Порядка. Против такого противника у Даракаса было мало шансов… — Что будем делать дальше, господин? — преданно спросил у своего командира Анур, внимательно следящий за битвой. — Если тут матриарх дома Ходящих Тенью — значит гномы обречены и помочь им мы ничем не сможем. — после некоторых раздумий ответил темноволосый эльф. — Затаимся и будем наблюдать — завал туннелей выиграл нам минимум пару часов в гонке с Иларом, так что время пока терпит. А как только дроу всерьез сцепятся с бородачами — проскользнем по краю пещеры и уйдем дальше, вглубь их королевства. Наша задача не поменялась — нужно найти Тан’Тазима раньше, чем до него доберутся наши темные сородичи. Не являясь полным дураком, Даракас принял единственно верное в данной ситуации решение — пройти мимо. С таким врагом должен был бороться кто-то навроде генерала Фирлика: как-то раз не слишком трезвая Фириараль призналась опальному командиру, что Красный Клинок мог спокойно нашинковать в мелкую соломку большую часть сильнейших колдунов их мира, причем даже несмотря на то, что сам он не был магом. Почему демонолог так думала, Даракас узнать не успел — перебравшая эльфийка к тому моменту уже полностью отключилась, а будить её было… Немного опасно. — Господин. — Анур привлек к себе внимание опального командира. — Смотрите — кажется началось… Гномы отчаянно цеплялись за каждую пядь земли и устилали телами зеленокожих коротышек все свободное пространство — изредка визгливые создания прорывались через передовые отряды арбалетчиков, но это мало помогало гоблинам: укрытия гномьих стрелков были расположены таким образом, что за первой линией обороны сразу шла вторая и нападающих постоянно отбрасывали назад, сколько бы раз они не атаковали. Видя, что тактика «завалить мясом» не работает, а может просто посчитав, что их низкорослые «союзники» уже достаточно измотали защитников укреплений, дроу решили сами вступить в схватку. Первыми на поле боя вышли бойцы Дома Кровавой Поступи — около полусотни полуголых воинов, сжимавших в каждой руке по длинному прямому клинку с закругленными кончиками, вышли со стороны лагеря темных эльфов и неспешным шагом направились в сторону битвы. Со стороны могло показаться, что у них не было совершенно никакого интереса к кипевшей совсем рядом битве, но как только в воздухе прогремел боевой рог, ситуация кардинально поменялась — покрытие алыми татуировками мечники рванули к линии сражения с такой скоростью, что в воздухе за ними остался небольшой черный шлейф. Который, впрочем, быстро сменился на красную взвесь, когда они добрались до укрытий гномьих арбалетчиков и превратившись в самые настоящие вихри из стали, устроили там кровавую резню… А пока воины Кровавой Поступи выступали в роли «ударного кулака», вскрывшего оборону гномьей армии и нарушивший её порядки, в бой вступил Дом Пастырей Плоти. С грохотом и лязгом решетки на клетках распахнулись настежь, выпуская на свободу запертых в них монстров и воздух пещеры огласило яростное шипение. — Боевые Змеи Тагонаха… — При виде ручных зверушек темных эльфов обычно спокойный Анур не смог сдержать своего удивления и тихо присвистнул. — А я думал, что во время прошлой войны с дроу мы уничтожили последнюю кладку этих тварей. — Как видишь, несколько яиц у них все-таки осталось… — А вот Даракас вместо восхищенного свиста злобно сплюнул в сторону — в виду своей привязанности к природе, обычно лесные эльфы довольно хорошо относились к разного рода живности и по возможности старались её не убивать, но конкретно этих тварей опальный командир хотел бы вырезать подчистую. Огромные черные змеи, раздраженно шипя на окружающих, выползли на свободный участок перед лагерем темных эльфов и склонив похожие на бочки головы, улеглись на каменный пол, позволяя закрепить на себе массивную сбрую. На черной чешуе были заметны светящиеся белым светом руны, на которые подбежавшие к монстрам дроу накинули массивные трехместные сиденья и уже спустя несколько мгновений с десяток подобных созданий устремился к стенам цитадели, уничтожая все на своем пути — как гномов, так и не успевших посторониться гоблинов. Из тройки всадников двое были стрелками с парой многозарядных арбалетов, а последним обязательно сидел чародей — Змеи Тагонаха играючи сносили своими огромными телами оборонительные сооружения гномов, стрелки дроу расстреливали избежавших таранного удара бородачей, а маг парой заклятий добивал оставшихся. Видя, что темные эльфы начали быстро сминать их оборону, гномы попытались исправить положение, переместив огонь с гоблинов на гигантских чудовищ, но попасть из камнемета в ловких и крайне вертких созданий было практически невозможно, а снаряды из баллисты или чего-то поменьше черная чешуя держала спокойно и жуткие твари их даже не замечали. Один раз гномьим наводчикам повезло — особо меткий выстрел наводчика из подгорного народа смог найти свою цель и гигантская стрела пронзила сразу всех наездников, но сам монстр при этом не выбыл из боя и никак не пострадал, а просто начал следовать за ближайшим к нему сородичем. Линия сражения начала быстро смещаться к цитадели. Более не сдерживаемые гномьими стрелками, гоблины широкой волной устремились к стенам — почуяв вкус крови, низкорослые создания яростно вереща, ринулись на приступ и делая из падающих среди них булыжников переправы через рвы с лавой, стали бодро продвигаться вперед. А вот бойцам Дома Кровавой поступи это было не нужно — покрытые алыми тату дроу с разбегу перепрыгивали через бурлящую магму и продолжали прорубать основным войскам путь, превращая позиции бородатых стрелков в заваленные трупами могильники. Но даже несмотря на полный разгром наружных сил подгорного народа — битва еще не закончилась: в цитадели оставалось кратно больше бородачей, чем их погибло снаружи, а оборонять свои крепости гномы умели как никто другой и лобовой штурм настолько укрепленного замка был чреват для темных эльфов огромными потерями. Поэтому когда армия красноглазых подступила под самые стены, в бой вступила главная ударная сила Ходящих Тенью, а именно — их матриарх: поднявшись на пригорок неподалеку от своего шатра и вытянув руки в сторону врага, темная эльфийка начала нараспев читать заклинание. В воздухе над гномьими укреплениями появилась маленькая темная сфера, которая с каждой секундой становилась все больше и по мере увеличения в размерах начала засасывать в себя все, что было в пределах крепостной стены: облаченных в латы гномов, осадные орудия вместе с заготовленными для них снарядами, бочки с горючей смесью и ящики с провиантом… Меньше чем за минуту заполненная солдатами цитадель опустела полностью и как только последний бородач исчез внутри маленького «Черного Солнца», чары красноглазой колдуньи растворились в воздухе, утащив напоследок и массивные стальные ворота. Лишенная защитников, цитадель начала быстро заполняться дроу и гоблинами, а наблюдавший за разгромом гномов Даракас сделал своим бойцам знак двигаться дальше. На зрелище они посмотрели и теперь стоило уносить ноги, пока его «главный актер» не обратил на них внимания…